桃林羨道

第六章 鎮魂花《ちんこんか》

１

　種と皮を残して実を食べ終えると、赤子の実結（みゆい）は、また寝に就いた。

　体の爛（ただ）れはほとんど消え、桃色の肌に戻ろうとしている。

　伊邪那美（いざなみ）は名残（なごり）惜しそうに、実結（みゆい）を白布（しろぎぬ）から、慎一の御初着（おくるみ）に移した。

「しっかり負ぶってゆけよ」

「はい」

「坂の途中まで送ってゆこう」

「いえ、そんなご足労は」

「なあに、ほんの酔い覚ましの逍遙（しょうよう）であるよ」

　伊邪那美（いざなみ）の声に、いささかの憂いが宿った。

「いっそ中津国（うえ）まで見送りたい子でも、今となっては吾こそが黄泉神（よもつかみ）、そんな気儘（きまま）は許されぬからの」

　ふたりの侍女も散策を好むらしく、主人より先に立ち上がっていた。

　しばらく前には怯えながら下った桃林の坂を、こんどは和やかに登る。

　伊邪那美（いざなみ）と侍女たちは、人ならぬ身の逍遙（しょうよう）らしく足を地に着けず、なかば漂うように慎一たちの供をしている。肩の管生（くだしょう）は、ときどき侍女たちに撫でられたり突（つつ）かれたり、仲間内の馴れ合いに余念がない。

　伊邪那美（いざなみ）が慎一に言った。

「その娘が中津国（なかつくに）で目を覚ましたら、一度、しっかり教えておくがよい。いくら黄泉醜女（よもつしこめ）が恐くとも、桃の花を咲かせただけでは、なんの防ぎにもならぬとな。今度は、しっかり実を結ばせておけ。そうすれば黄泉醜女（よもつしこめ）らには越えられぬ」

「はい。よく言い聞かせておきます」

「そして、そなたも気を抜くではないぞ。ひとたび黄泉（した）に曳（ひ）かれ、黄泉戸喫（よもつへぐい）をした娘ぞ。中津国（うえ）に連れ帰ったとて、なにかと黄泉（した）に繋がりやすい。それに、もしそなたがその娘を疎（うと）んじるようなことがあれば、その子は生きながらに腐るであろうよ」

「……腐る？」

「鬼になるのだよ。吾（われ）のように、そして、この者らのように」

「もう鬼にはいたしません。私が一日も気を抜かずに見ております」

　慎一の気負った顔に、伊邪那美（いざなみ）はくすくすと笑い、

「昔は吾（われ）にも、そんな熱い眼差（まなざ）しをくれる男がおったよ」

　それから伊邪那美（いざなみ）は、朧（おぼろ）な春宵（しゅんしょう）の天を仰ぎ、

「……伊邪那岐（あやつ）は、今、どこでどうしておるのだろうな。近頃とんと噂を聞かぬ。男のくせに数多（あまた）の子を成しおったと聞くが……おおかた別の女神（おなご）とでも交合（まぐわ）ったのであろう」

「あいにく私は人なので、神々のことは存じ上げません」

　慎一は正直に伝えた。

「でも、あなたを失ったあとは、ずっとお独身（ひとりみ）との噂ですよ」

　少なくとも慎一が読んだ『古事記』において、伊邪那岐命（いざなぎのみこと）は新たな妻を娶っていない。

「……逃げたあとで操（みさお）をたてられてもつまらぬわ」

　伊邪那美（いざなみ）は、すねたような顔で、

「しかし中津国（うえ）の民らも、なかなかにしぶとい。きっと滅ぼしてやると伊邪那岐（あやつ）に誓ったのに、呪っても呪っても足りぬ。ようやく滅ぶと思えば、いつの間にかまた栄える」

「……どうか、お手柔らかに」

「神が神にかけた呪いは、和合なしには解（ほど）けぬ。まあ、どのみち今の捗（はか）では、いつになったら呪いきれるかも知れぬがな」

　慎一は、少し先を流れる伊邪那美（いざなみ）の、腐りながらも嫋々（じょうじょう）と優しげな顔に、ふと、こんな言葉をかけたくなり、そのまま口にした。

「あなたは、もうあの方を許しておられるのではありませんか？」

「許すものかよ。幾千幾万の呪いを重ね、今も黄泉（よみ）から呪い続けておるというに」

　伊邪那美（いざなみ）は、やや気色ばんで、

「……なぜそなたは、そんなことを言う？」

「いえ――そのようにお見受けしたものですから」

　慎一は、そう答えるしかなかった。

「吾（われ）は永久（とこしえ）に許さぬ。伊邪那岐（あやつ）も中津国（なかつくに）も、永久（とこしえ）に呪い続けようぞ」

「しかし――永久（とこしえ）に呪い続けるということは、永久（とこしえ）に忘れずにいる、ということでも」

　伊邪那美（いざなみ）は、呆れ果てたように慎一を見、

「……そなたの脳味噌の中は花畑かよ」

　くつくつと笑いながら、

「まあ、その娘には格好の下僕（しもべ）であろうがな。黄泉（よみ）に曳（ひ）かれながら、そなたのような能天気をたぶらかして『魂（こん）』を運ばせる――末恐ろしい娘ぞ」

「いえ、私が勝手に来たのです。昔から、末長く尻に敷かれたいと望んでおりましたので」

「もうよい。花畑に何を言うても花が咲くだけよ」

　伊邪那美（いざなみ）は、なおくつくつと笑いながら、

「まあ、その内、吾（われ）もまた伊邪那岐（あやつ）と顔を合わせて、思うさま罵（ののし）れることもあろうよ」

　それから、すっ、と宙に昇り、桃花香る夜気の中、過ぎた坂と先の坂を見渡し、

「いかなる盛者（じょうしゃ）も必ず滅ぶ。神とて同じこと。いずれ辿（たど）るは黄泉路（よみじ）の比良坂（ひらさか）ぞ――」

　ふたりの侍女も主人の意を汲んだように、その両側に浮いて控える。

「いつか伊邪那岐（あやつ）が下ってきたら、縛りつけてでも、二度と逃（のが）さぬ」

「……どうか、お手柔らかに」

「手加減はせぬぞ。縛りつけてでもまた伊邪那岐（あやつ）と交合（まぐわ）い、また伊邪那岐（あやつ）の種を胎（はら）み、また人を、世界（なかつくに）を、この宇宙（うつ）を産みなおすのだよ」

　それならばいくらでも――慎一が恭（うやうやしく）しく低頭すると、

「そのときのために、これは、そなたら夫婦の土産（みやげ）としてもらっておくぞ」

　伊邪那美（いざなみ）は、粒（つぶ）のような一寸に満たぬ何かを、指でつまんで慎一に見せた。

　それは、赤子の実結（みゆい）が噛めずに残した桃の種だった。

　慎一は、微笑してうなずいた。

　伊邪那美（いざなみ）は、宙から慎一に先を示し、

「行け。そなたもその子も、百年（ひゃくとせ）は黄泉（よみ）に姿を見せるな」

　ここでお別れなのか――そう慎一が悟った刹那（せつな）、慎一と管生（くだしょう）を包む夜気が、ふっ、と香りを変えた。

「そして百年（ひゃくとせ）、その子を鬼にするな――」

　伊邪那美（いざなみ）の声が響きを終えたとき、慎一の前には、しだいに嶮（けわ）しさを増す黄泉比良坂（よもつひらさか）ではなく、子供の頃から見慣れた桃園の坂があった。

　そよ吹く風は、桃花の香りに微かな潮の香を含んだ、懐かしい春の朝の風である。

　先を見上げると、あの洋館の門が、かわたれ刻（どき）の白みはじめた空に、深閑と浮かんでいた。