桃林羨道

４

　伊邪那美（いざなみ）は、じっと慎一を見つめた後、

「……これでもかえ？」

　抱いた赤子をくるんでいる白布（しろぎぬ）の胸元を、そっと下げて見せた。

　一見、健やかに眠る実結（みゆい）の首筋は、すでに顎の下まで爛（ただ）れていた。蛆（うじ）が皮膚を食い破り、その不規則な食い跡からは、先ほどの黄泉醜女（よもつしこめ）のような青い陰火の光が漏れている。

「……それでもどうか、お返し下さい」

　慎一は真摯（しんし）に言った。

　伊邪那美（いざなみ）は、慎一の顔を、内心を計るようにしばらく見つめていたが、やがて片手の甲を口元にあて、のけぞるように笑い始めた。

　ほほほほほほほほほほほほほほほほ―――

　それまでの声よりも、なお艶を増した笑いだった。

　左右の侍女が、声を重ねるように笑う。

　ほほほほほほほほほほほほ――

　ほほほほほほほほほほほほ――

　草叢（くさむら）中の黄泉醜女（よもつしこめ）たちも一斉に笑う。

　ほほほほほほ――

　ほほほほほほほほ――

　ほほほほほほほほほほほ――

　ほほほほほほほほほほほほほほほほ―――

　やがて伊邪那美（いざなみ）は笑いを納め、

「……伊邪那岐（あやつ）も、そなたのように腐り物さえありがたがる、底の抜けた男であればよかった。ならば、この吾（われ）をも見捨てまいに……のう？」

　慎一には答えられない。わかるのは自分の心だけだ。

「まあよい。わざわざ中津国（うえ）から背負ってきた赤子の夜着を、空（から）で帰すのも気の毒であるしの」

「感謝いたします」

　慎一が御初着（おくるみ）を背中から下ろす拍子に、管生（くだしょう）が、うっかり草叢（くさむら）に落ちた。

　黄泉醜女（よもつしこめ）たちが嬌声を上げた。

「おお、オコジョじゃ」

「これは愛らしい」

「なんと美味そうな」

　管生（くだしょう）は辺りを見渡して毛を逆立てていたが、

「……あとは任せた」

　そう言って慎一の頭に駆け上がり、髪の奥に潜りこんでしまった。

　それきり、どこからも顔を出さない。

　黄泉醜女（よもつしこめ）たちは、けらけらと笑いながら、

「おや、オコジョではなく管狐（くだぎつね）であったか」

「術者殿の式神であろうよ」

「ずいぶん臆病な式神じゃの」

「そこがまた可愛い」

「ますます美味そうじゃ」

　笑いさざめく黄泉醜女（よもつしこめ）たちに、伊邪那美（いざなみ）は、なにかしら悪戯（いたずら）な微笑を向け、

「そなたらは、そんなに安穏としておると痛い目を見るぞ。この術者殿は、もっととてつもない物を、背中に負うてきておられる」

　慎一は、これのことか、と思いながら、伊邪那美（いざなみ）の目配せに従い、桃の実を手にして周囲の皆に見せた。

「なんと！」

　黄泉醜女（よもつしこめ）たちは顔色を変え、飛び上がって叫んだ。

「おお！」

「恐（こわ）や！」

　叫びながら、文字どおり宙に飛び上がる。

「桃ぞ！」

「桃の実ぞ！」

「よくもそんな汚い物を！」

「恐ろしや恐ろしや」

　てんでに白装束の裾を翻（ひるがえ）して数十の弧を描き、草叢（くさむら）のただ一点に向かって、吸いこまれるように逃（のが）れ去ってゆく。彼女らが桃の実を忌み嫌うことを、伝説として知っていた慎一も、呆気にとられるほどの逃げ足だった。

　見れば、伊邪那美（いざなみ）たちの緋毛氈（ひもうせん）からさほど遠くない草叢（くさむら）に、差し渡し数メートルほどの、黒々とした穴が開いている。

　慎一の頭の中で、管生（くだしょう）が呆然とつぶやいた。

「あれが真の黄泉（よみ）に続く道かよ……」

　同じく呆然としている慎一に、伊邪那美（いざなみ）が訊ねた。

「なにゆえあれらが桃の実を嫌うか、そなたにわかるか？」

「……いえ、お嫌いなのは伺っておりましたが、その理由までは」

「桃の実は『魂（こん）』と同じ味がするからよ。『魂（こん）』など黄泉では汚くてかなわぬからの」

「『魂（こん）』……」

　慎一は、自問するように言った。

「人の『霊（たま）』は『魂（こん）』と『魄（はく）』から成り、人が死ねば『魂（こん）』は天に上り『魄（はく）』は地の底に沈む――中津国（うえ）では、そう言われておりますが」

「少し違うな。『魂（こん）』は、黄泉（よみ）にはないが、天にも地にも元からある陽の気ぞ。そもそも人の命は『魂（こん）』だけで始まる。しかし母親の腹から外に出たとたん、外の世の汚（けが）れに晒（さら）される。そこで陰の気である『魄（はく）』が生じる。外で生きる内に、その『魄（はく）』が凝（こご）って『魂（こん）』を蝕（むしば）む。『魄（はく）』が『魂（こん）』を凌げば、人の命は終わる。負けた『魂（こん）』は他の新しい命を探してそちらに移り、勝った『魄（はく）』だけが黄泉（よみ）に沈む」

　伊邪那美（いざなみ）は、残っていた侍女のひとりに、あの木地の器を手振りで所望した。

　得体の知れない虫のような飴菓子を指でつまみ、

「そしてこれも『魄（はく）』――命を蝕む陰の気の凝りぞ。それを黄泉（よみ）の竈（かまど）で、じっくり煮こんでおる。だからとても汚（けが）れが濃い。しかし現世（うつしよ）の汚（けが）れが濃いほど、黄泉（ここ）では清くて尊い。黄泉（ここ）で長く暮らすのに、何よりの滋養となる。ここの者たちが、黄泉戸喫（よもつへぐい）から抜けられぬ由縁もそれよ」

　伊邪那美（いざなみ）は、その虫をぺろりと呑んだ。

「すると、その子は……」

　困惑している慎一に、伊邪那美（いざなみ）は軽く笑って、

「情けない顔をするでない。ほんにそなたは術者のくせに、泣き虫の童（わらべ）のような顔をする」

　からかうように言いながら、慎一が手にしている桃の実を、こちらに、と手振りで促（うなが）す。

　少し迷いながら慎一が手渡すと、伊邪那美（いざなみ）は、桃の実に鼻を寄せ、

「これは、桃の実に見えて、やはり桃の実ではないな」

「桃の実では……ない？」

「この子と同じ匂いがする。これは、この子の『魂（こん）』ぞ」

「ならば……」

「知れたこと。この子の内に戻せばいいだけの話」

　伊邪那美（いざなみ）は桃の実を慎一に返し、

「そなたから食べさせてやるがよかろう。吾（われ）らでは、崩れた指の『魄（はく）』が混じりかねぬ」

　慎一は、まだ使われていない木地の器を受け皿に、桃の実の皮を指で剥きはじめた。

　瑞々しい果肉が顕（あらわ）れ、いくつかの雫（しずく）が器にしたたる。

「その汁を、おすそ分けにあずかってもよいか？」

　伊邪那美（いざなみ）が意外なことを口にするので、慎一は面くらいながらも、どうぞ、とうなずいた。

　伊邪那美（いざなみ）は、その果汁を指先で舌に運び、

「……なんと懐かしき味であることよ」

　恍惚とつぶやき、それから、見守っているふたりの侍女に、

「その方（ほう）らも、相伴（しょうばん）にあずかるがよい。『魂（こん）』の味など何百年ぶりであろう」

　侍女たちは黒い顔を輝かせ、器の雫に指を伸ばした。

「失礼ながら……」

　慎一は、伊邪那美（いざなみ）に訊ねた。

「あなたは『魂（こん）』が厭（いと）わしくないのですか？」

「黄泉（よみ）に下っても吾（われ）は神ぞ。人とは違う」

「それでは、そちらのお付きの方々も、神……」

「神ではないが、黄泉醜女（よもつしこめ）でもない。そなたが使う管（くだ）の者ほど劫（こう）を経ていないが、そのぶん素直（すなお）な、化生（けしょう）の者どもよ」

　言われて見れば、確かに面立（おもだ）ちが人とは違っているような気がする。

　慎一の髪から、いきなり管生（くだしょう）が白い顔を出した。

「なんと、お仲間であったか。これは無礼をいたした。それでは改めて――お美しいお嬢様方、今後とも、なにとぞよしなにお願い申す」

　侍女たちは、崩れた顔で楽しそうにけらけらと笑った。鼬（いたち）とも狐ともつかぬ声だった。

　慎一も苦笑しながら、桃の皮を剥き終える。

　伊邪那美（いざなみ）は、実結（みゆい）をあやすように揺すり、

「ほらほら、家から迎えが来たぞ」

　目を覚ました赤子の実結（みゆい）は、少しむずかるようにしていたが、慎一が桃の果肉を箸先につまんで口元に運ぶと、ふと真顔になって、そのとろりとした果肉を小鳥のようについばみはじめた。