桃林羨道

５

　慎一は、黙って管生（くだしょう）を肩に戻した。

　無言のまま館に目をやる。

　門前から振り仰ぐ猛火の館は、十年前に入った実結（みゆい）の記憶そのものに見える。

　しかしその炎は、すでに猛火ではなく地獄の業火に変わっていると、慎一には思えた。

　確かに――綺麗事では済まないのだ。

　自分がどんなに実結（みゆい）に焦がれても、周りの世界は、そんなことを斟酌（しんしゃく）してはくれない。自分の思いと実結（みゆい）の思いさえ、綺麗事では噛み合わない。そんな現実の象徴が、灼熱の雲のように火の粉を巻き上げながら、めらめらと夜空を焦がしている。

　慎一は言った。

「……呑んでくれ、管生（くだしょう）」

　管生（くだしょう）は慎一の肩から、するりと伸び上がった。

「まあ、どのみちここの始末は、それしかなかろうな」

　今度の膨らみには、つかえる天井がない。

　文字どおり天井知らずに、管生（くだしょう）は膨らんだ。

　姿形（すがたかたち）も異形を超えて、濃霧の塊（かたまり）のような巨獣と化し、春の朧（おぼろ）な星空に屹立する。

　それからおもむろに屈みこみ、小高い敷地ごと天辺から呑むように、炎も館も、何もかも一口に食（は）んでゆく。

　そして、わずかに数秒後――。

　管生（くだしょう）は、するりと慎一の肩に戻り、

「やはり実結（みゆい）らしい味はせぬな。鬼の味もない。館の他には、腐った大人の丸焼きだけぞ。ちょいと焼けすぎたが、なかなかオツな味であった」

　そう言って、餌を食べ終えた猫のように、小さな手先で自分の口元をくりくりと拭いながら、

「――どうする慎一。いったん病室に戻るか？　あちらの様子も気にかかる」

　慎一は、管生（くだしょう）が土台ごと呑んだ屋敷の跡を眺めながら、

「いや、ここはまだ実結（みゆい）の隠れ場所――桃の繭の中だ」

　確信に満ちた慎一の声に、管生（くだしょう）は顔を上げ、

「おお、これは……なるほど……」

　たった今、自分で囓った広大な荒れ地が、見る見る内に、地面から生え伸びる桃の林に覆われてゆく。

　そこだけではない。

　周囲を見れば、丘全体が満開の桃林となってゆく。

　管生（くだしょう）は、背後の門を振り返った。

　鋳鉄の格子門は以前のままだが、左右の門柱はすでに桃の木に抱き込まれ、アユタヤの仏像のように、ほんの一部を幹の表（おもて）に覗かせている。

　管生（くだしょう）は慎一の肩から飛び降り、門に駆け寄って、格子の間から坂を見下ろした。

　元から広大な桃農園だった坂道一帯は、すでに全視界を埋めつくす桃林の一部となり、どこまでが本来の桃園だったのか判別できない。

　先ほどは、遙かに臨めた海沿いの街並みも、その彼方の日本海も、見晴るかす限りが、桃色の雲のような桃花に覆いつくされている。

　そして空は、一片の雲もない春の星夜――。

「……さっきの部屋と違って、歩ける道はなんとか残っておるようだが」

　管生（くだしょう）は呆然と言った。

「こう広いと、さすがに俺も呑みきれるかどうか……」

　慎一が隣に立ち、同じ世界を見渡しながら言った。

「いや、まだだ。呑んでもらう前に、実結（みゆい）を探して今の様子を確かめる」

「しかし……そもそも、探す世界の果てが見えぬ。館やアパートとは訳（わけ）が違うぞ」

「たいして違わない。この景色全部が実結（みゆい）の記憶の中なら、間取りがないだけで、館やアパートと同じに限りがある。そして実結（みゆい）が今いる場所は、昔、自分と縁のあった場所のはずだ」

「しかし実結（みゆい）は旅にも出ておるぞ。確か、ずっと斎女（ときめ）と同じ学校であろう。ならば中学の修学旅行は京都、高校では東京のはず。昔、土産（みやげ）の『おたべ』や『東京ひよこ』を斎女（ときめ）にもらったから間違いない。山陰道や東海道まで桃並木が続いていたらどうする」

「たとえ世界全体にだって限りはある。地球の表面積は五億一千と十万平方キロメートル。それを俺に教えてくれたのは実結（みゆい）だよ。つい先月、公民館の図書室で読んだとか言ってた。ならば最悪でも有限――俺は必ず実結（みゆい）を見つける」

　話す間に、慎一の肩に戻っていた管生（くだしょう）は、ぽつりと言った。

「その目かよ」

　言葉の意味がつかめず、慎一が管生（くだしょう）を見ると、

「いや、今のおぬしの目は、なかなかのものぞ。昔、そんな目を見たことがある。あれは義経（よしつね）であったかな」

「は？」

「源義経を知らぬのか」

「いや、知ってるけど……」

「俺がまだ奥州にいた頃の話だ。京から逃れてきた義経たちを山道で見かけたのだよ。遠目では、あんな出っ歯でちんちくりんな男が噂の勇者（もののふ）かよと呆れたものだが、傍（そば）を過ぎるとき、目を見てわかった。あれなら確かに静御前（しずかごぜん）も郷御前（さとごぜん）も惚れる。目千両、そんな言葉があろう。海を渡って成吉思汗（ジンギスカン）になれる漢（おとこ）の眼（まなこ）ぞ」

「へえ……」

「おぬしも、その目で桃御前（ももごぜん）を陥落（おと）したのであろう」

　冗談で力づけてくれているのだな――慎一はそう思ったが、管生（くだしょう）は、あんがい真面目な顔をしていた。

「とりあえず、坂を下ろう」

　慎一は言った。

「実結（みゆい）が通っていた幼稚園も学校も、下の町だ」

「おう。俺の社（やしろ）――おぬしや斎女（ときめ）の家もな。あそこにいないとも限らんぞ。庭で斎女（ときめ）が小さな実結（みゆい）と遊んでやっていたのを、俺も覚えておる。おまけに今は夫の実家ぞ」

　慎一がうなずいて、門扉を押し開こうとしたとき――。

　背後から、いきなり光が射した。

　炎とはまったく違う、鋭い光である。

　あわてて振り向く慎一の肩で、管生（くだしょう）が光から顔をそむけた。

「おう……」

　妖物だけに夜目が利く代わり、突然の光物は苦手なのである。

　慎一も目がくらみ、掌で目を覆った。

　指の隙間から覗き見ると、左右に離れた二つの円光が、間近に迫っていた。

「……ヘッドライト？」

「なんと……車かよ」