桃林羨道

４

　慎一は、小さく戻った管生（くだしょう）を肩に乗せて階下に戻った。

　すでに周囲は記憶の残滓である。

　炎に包まれて、なかば焼け落ちている廊下も、軽く跳んで渡ればいい。

　あの惨劇の部屋はどうなったか、気になって途中で確かめると、部屋のみならず、屋敷のその一角が吹き飛んでいた。

「十年前、本当の焼け跡のありさまは、どうであったのだろうな」

「石造りの玄関ポーチ以外は、ほとんど全壊した。台所のプロパン・ガスが爆発して、一階の一部は木っ端微塵に吹き飛んだ――そう新聞に」

「なるほど、焼け跡の帳尻は合（お）うておるわけだ」

　十年前の記憶では、そのポーチの先の前庭に実結（みゆい）が倒れていたのだが、今は当然、その姿はない。

　念のために辺りを検めながら、元の門前に戻る。

「もしやと思うたが、やはりいないな」

「実結（みゆい）の記憶がまた変わったとしたら……今度はどう変わったのか……」

「俺にもわからぬ。こんな先の読めぬ仕事は初めてだ。そもそも霊道行（たまのみちゆき）など十年に一度、いや五十年に一度あるかないかの大仕事ぞ。おぬしとて実結（みゆい）がらみの他には、何年か前、狂った子供のトラウマとやらを、斎女（ときめ）に頼まれて封じた時くらいのものだろう」

「ああ」

「万一下手を打てば、こっちも現世（そと）に帰れなくなる荒事ぞ。現におぬしのひいひい爺さんなど、老いぼれてからも義理としがらみで荒事を引き受け、あちらで迷って動けなくなった。憑いて行った俺も、つくづく困ったよ。まあなんとか戻って来られたのはいいが、ひいひい爺さんは気が衰えて、結句、ひと月ほど寝込んだ末にポックリ逝ってしまった」

「……ああ、知ってる」

「俺はふだんの仕事だけにしたいよ。ありふれた陰火や、外に凝（こご）った人の魄（はく）を呑むだけなら楽でいい。たまには人を食ったりもするが、あれは美味いから、しょっちゅうやってもいいな」

　ふと、慎一は聞きとがめた。

　――人？

　同じような言葉を、今夜、管生（くだしょう）の口から何度か聞いた気がする。

　これまでは気にとめる余裕がなかったが、そもそも管生が自力で竹筒から出ることはない。管生が人を食ったとしたら、斎女（ときめ）がそれを命じたことになる。

　いや、いくらなんでも――。

　慎一は思い直した。

　御子神（みこがみ）斎女（ときめ）は何代も続く世襲制の名跡（みょうせき）である。管生（くだしょう）だけが、同じ管生（くだしょう）のまま引き継がれている。ならば、この国でも何度かあった血で血を洗う混乱の時代、そんな血生臭い仕事があってもおかしくない。

「野武士でも食ったのか？」

「夜盗だよ。五人ほどまとめて呑んだ。あれはすこぶる美味（うま）かった。昔の悪漢は、痩せて食いでのない奴ばかりだったが、近頃は栄養が行き届いて、鍛えておるから赤身が美味い」

「近頃？」

「おう。十年前の話よ」

　慎一は、思わず肩の管生（くだしょう）をつかみ、両手で握って顔の前にぶら下げた。

「何をする無礼者！　鼻を囓るぞ！」

「……どこの誰を食った？」

「斎女（ときめ）に口止めされておったのだが、もう教えても良かろう。おぬしや実結（みゆい）にも無縁の話ではないからな」

　管生（くだしょう）は悪びれもせず、

「十年前、この館の現物が燃えて、しばらく後の話よ。例の火付け盗賊たちが、どこぞの港から海に逃れたという話があったろう」

「ああ」

「どこに居ようと追いかけて、見つけて呑んでしまえ――そう斎女（ときめ）に言いつけられた」

「まさか……」

「そう恐い顔をするな。若輩だったおぬしと違って、もう御子神（みこがみ）の稼業を継いでいた斎女（ときめ）ぞ。警察やおぬしが口をつぐんでも、実結（みゆい）がどんな非道な目に遭っていたか、知るだけの人脈があった。せっかく実結（みゆい）の記憶を封じたのに、後で犯人どもが何か口走ったらどうなる。だから、そっちの口も封じたのさ」

「でも……本当の犯人は……」

「まあ、そこは確かに違っていたがな」

　管生（くだしょう）は平然と、

「斎女（ときめ）も俺も、けして馬鹿ではない。しっかり確かめてから呑めと斎女（ときめ）に念を押されたし、俺もきちんと言いつけを守った。呑んで当然の奴らだったよ。海を渡った先の国でも、酒に酔えば非道の話で盛り上がり、金が尽きたら、俺の目の前で人家を襲った。あそこで俺が呑まなかったら、あと何十人焼かれたかわからん。実結（みゆい）のような目に遭って焼かれる娘も出たろうよ」

「…………」

「ま、正直、俺はただ美味いから食ったのかもしれぬ。しかし斎女（ときめ）は実結（みゆい）のために命じたのだ。そこはわかってやれ」

「……ああ」

　慎一も、なんとか納得する。

「それから、もうひとつ」

　管生（くだしょう）は、つぶらな小動物の目で、じっと慎一を見据えた。

「――人の色恋は、俺にはわからぬ。化けてからは雌（おんな）もいらぬ。しかし化ける前の大昔、自由に野山を駆けていた頃には、惚れた雌（おんな）と番（つが）うためなら、何匹もの雄（おとこ）と血を流し合った。――オコジョさえ綺麗事（きれいごと）で恋はできぬぞ」

「…………」