桃林羨道

４

　なお哄笑する実結（みゆい）の父に、

「……待て、誤解だ」

　実結（みゆい）の伯父は、手にした書類から顔を上げ、ようように言った。

「何かの間違いだ。俺や実結（みゆい）の血液型は……」

「世迷い言をほざくな！」

　実結（みゆい）の父は叫び、義兄と妻の頭上、天井に散弾を放った。

　漆喰（しっくい）の破片が降りかかる中、兄妹は互いを守るように、きつく抱き合った。

　その姿を見て、実結（みゆい）の父は破（わ）れ鐘のように絶叫した。

「いじられていたのは俺の血液型だ！　子供の頃、親に教えられたのはＢ。実結（みゆい）の血液型がはっきりしたとき、俺も念のためにと調べたらやはりＢ――てっきり信じた。しかし同じＢ型でも実はＢＢだったのを、医者にＢＯと偽らせたのは、そこの糞爺いと婆あだよ！　実結（みゆい）を畜生どもの子から俺の子にするためにな！」

　管生（くだしょう）が、こそこそと慎一に耳打ちした。

「慎一、彼奴（あやつ）の話がわかるか？　ずいぶんと厭（いや）な話を聞いているのはわかるが、肝腎の理屈が、俺にはちっともわからぬ」

　声を潜める必要はないのだが、実結（みゆい）の夫である慎一にとっても『厭な話』であることを、妖物なりに気にしたのだろう。

「……あとでいいか？　長くなる」

「おう……」

　実結（みゆい）がＡＯ型なのを知っている慎一には、実結（みゆい）の父が狂乱した理由も、おおむね見当がつく。実結（みゆい）の母はＡＡなのだろう。ＡＡの母とＢＢの父から、ＡＯの娘は生まれない。そして伯父はおそらくＢＯ。ＡＡの女性にＡＯの子を産ませられる血液型だ。しかし血液型の親子継承の詳細など、とても管生（くだしょう）に説明している余裕はない。語られた真実が、あまりに重すぎる。

　実結（みゆい）は――兄が妹に産ませた娘だったのか？

　実結（みゆい）の父は、自分が真の父親ではないことを悟り、偽りの家族を殺して家を焼いたのか？

　しかし――今ここにいない実結（みゆい）が、なぜこんな光景を思い出せる？

「血液型など……稀（まれ）に変異することも……」

　実結（みゆい）の伯父は、激昂している義弟に、なお反論した。

「まだ言うか！」

　実結（みゆい）の父は、涎（よだれ）を飛ばして叫んだ。

「その封筒の中を見ろ。まだ何か残っているだろう」

　猟銃の先で指示され、実結（みゆい）の伯父は、震える指で封筒の中を探った。

　取り出した一枚の写真を見て、青かった兄妹の顔が、さらに色を失う。

　実結の父は、くつくつと嘲笑しながら、

「……その雌犬（めすいぬ）が昔から大事にしていた、箱根細工の化粧箱があったろう。その底の隠しに、後生大事にしまってあった。つくづく馬鹿な犬畜生だよ」

　兄は愕然と妹を見つめ、

「お前……なぜ、こんな……」

　妹は涙を流しながら兄の胸に顔を伏せ、

「だって……ごめんなさい……忘れたくなかった……」

　慎一には、写真の表が見えない。しかし裏面の質感から見て、それは普通の印画紙ではなく、明らかにポラロイド写真である。ならば、どんな被写体であるかは想像できる。ネガや現像を必要としないポラロイド写真の、ある種の需要の典型的な――おそらくは若気の至りの――。

　そこは管生（くだしょう）にも、おおむね見当がついていた。十九世紀なかば、この世界で湿板写真技術が実用化されると同時に、そんな需要は生まれていたのである。若気の至りではなく、富裕な商人や貴族の秘かな遊びとしてだが。

「……まあ、いいさ」

　実結（みゆい）の父親の声が、気が抜けたように鎮（しず）まった。

「どうせ、これで終（しま）いだ。畜生どもは、揃って地獄に行け。いずれ俺も行く」

　狙いを定める銃口に、もう迷いはない。

　すべてに裏切られた男の覚悟を悟ったのか、実結（みゆい）の伯父、いや実結（みゆい）の実父は懇願するように、

「お願いだ……実結（みゆい）だけは……」

　人倫を外れた男にも、血を分けた娘への確かな情愛はあるのだろう。

　しかし対する狂人は、

「おう。俺だって実結（みゆい）は可愛いさ。おまけに俺の娘ではない。そこはお前らに礼を言う」

　そう言って、底なし沼のように濁った笑いを浮かべ、

「あれはさっき、俺が女にしてやったよ。お前らを始末したら、連れて逃げる。どこまで逃げられるかはわからんが、捕まるまでは可愛がってやるから安心しろ」

　絶望に目を見開く兄妹に、狂人は発砲した。

　兄妹は抱き合ったまま、血潮を散らしながら窓際まで弾（はじ）けた。

　慎一は、為（な）す術（すべ）もなく放心していた。

　その耳元で管生（くだしょう）が言った。

「忘れろ、慎一。実結（みゆい）のために忘れてやれ。人の世は、しょせんこんなものぞ。人など都合（つごう）しだいで、いくらでも腐る」

　そこまでの達観した物言いが、妖物らしく禍々（まがまが）しい口調にころりと変わり、

「しかし腐った物ほど俺には美味（うま）い。見ていろ、慎一。今、何もかも喰ろうてやる」

　ぶわ、と管生（くだしょう）が膨（ふく）れあがった。

「生きながら丸囓（かじ）りにしてやりたかったよ外道」

　白い毛色のまま、天井まで届く異形の獣（けもの）に変じ、

「いかに狂うたとて、頑是（がんぜ）ない子供にまで非道を為すとは――きさまこそ畜生ぞ！」

　牛を呑む大蛇のように上顎と下顎を水平まで開き、狂人を頭から呑もうとしたとき――。

　どん、と部屋の空気が、粉々に砕けた居間の扉とともに、横殴りの炎風と化した。

　この場を過去の残像と承知している慎一までが、衝撃を感じるような爆風だった。

「……なんだ、これは」

　管生（くだしょう）は異形のまま、巨大な剥製（はくせい）のように固まった。

　食うはずのすべてが、窓側の壁ごと庭に吹き飛ばされている。

「実結（みゆい）……」

　呆然とつぶやく慎一の視線を追って、管生（くだしょう）も横を見た。

　扉があったはずの大穴の向こうに、紅蓮（ぐれん）の炎に包まれる廊下が見えた。

　その炎に焼かれながら――いや、炎の中でなぜか燻（くすぶ）りもせず、粛然とたたずむ小さな影がある。

　炎に揺らめいて表情は見えないが、引き裂かれた洋服の一端を、わずかに纏（まと）っているだけの少女――。

「なんと……」

　管生（くだしょう）が咽（むせ）ぶように呻（うめ）いた。

「何もかも見てしまったのかよ、あの娘は……」