桃林羨道

３

　ほどなく病室のドアが、外から軽くノックされた。

　ふたりが、どうぞ、と応じる前に、

「お待たせ、慎ちゃん」

　慎一の姉・斎女（ときめ）が、大きな風呂敷包みを抱えて入ってきた。

「とりあえず入院に要りそうなもの、アパートの箪笥から見つくろってきたよ」

　夕刻、慎一が実家の姉に電話で頼んでおいたのである。

「わざわざ、ごめん」

「なんも。あんたの下着とかいじるのはごめんだけど、実結（みゆい）ちゃんのためならなんだってするよ」

　斎女（ときめ）は、世間にありがちな煩わしい小姑（こじゅうとめ）とは別状、昔から実弟の慎一よりも、むしろ実結（みゆい）を実の妹のように可愛がっている。アパートの合い鍵も、慎一ではなく実結（みゆい）自身が預けたものである。

「斎（とき）ちゃん、仕事中だったのかい？　ご苦労様」

　松澤医師が、斎女（ときめ）の少々風変わりな和装姿を見て言った。

　仕立ては神社の巫女衣裳に似ているが、あれほど賑々（にぎにぎ）しくはなく、むしろ東北のイタコに近い。手荷物がバッグではなく風呂敷なのも、その衣裳に合わせたのだろう。

「なんもなんも。春先はおかしくなる人が増えて商売大繁盛だけど、正直、セラピーみたいな仕事ばっかりだから、いつだって抜けられる」

　斎女（ときめ）は、風呂敷包みをとりあえず床頭台に置きながら、

「松（まっ）ちゃんこそ、他の手術とかいいの？　死傷者が四人も出たって、ニュースで聞いたよ」

「俺の仕事は済んだ。網元の倅（せがれ）の骨を三本ばかり継いできた。残り一本はひどい粉砕骨折なんで、親父じゃないと手に負えない。居眠り運転のトラック野郎は、白い巨塔に丸投げだ」

「いちばん大事な仕事が残ってるでしょうに」

　斎女（ときめ）はたしなめるように言った。

「あたしに女の子が授からなかったら、この子の娘が、次の『御子神（みこがみ）斎女（ときめ）』なんだからね」

　　　　　　　　　　◎

　ちなみに『御子神（みこがみ）斎女（ときめ）』という神がかった姓名は、あくまで代々引き継いできた一種の名跡であり、彼女の戸籍上の姓は慎一と同じ御上（みかみ）、本名も斎子（ときこ）と、平凡そのものである。

　慎一と斎女（ときめ）の生家・御上家は、丘の麓の狭隘（きょうあい）な田舎家ながら、登記上は正式な単立宗教法人――神社本庁に属さず、むしろ密教と神道が混淆（こんこう）していた中世の色を残す、いわば『拝み屋』だった。四代前の高祖母までは、東北でイタコの類に紛れていたらしい。しかし、その地では異端に属する西日本的な流儀が仲間から疎（うと）まれ、曾祖母の代に意を決して南下、流浪の末にこの山陰の町に流れ着き、以来、細々と独自の女性神事を継承している。

　といって現在、小さな祠（ほこら）を有する田舎家で、稼業に励んでいるのは斎女（ときめ）ひとりである。両親はここ二年ほどの内に相次いで他界し、弟の慎一夫婦は、公民館近くのアパートに新居を構えてしまった。それでも代々の氏子が根強く残っており、中にはけっこうな地方名士も含まれるから、そちらの有力者を名目上の役員に立て、なんとか法人格を保っていた。

　　　　　　　　　　◎

　松澤医師が広げてくれたパイプ椅子に、斎女（ときめ）は礼も言わず、当然のような顔で腰を落ち着けた。

　三十六歳と三十二歳、ふたりともいまだに独身だが、なぜか子供の頃から、そんな嬶天下（かかあでんか）のような関係が続いている。

　斎女（ときめ）は実結（みゆい）の寝顔を覗きこみ、吐息して言った。

「なんでこの子ばかり……こんな辛い目に、何度も合わんといけんのかねえ」

　慎一も松澤医師も、うなだれるしかない。

　実結（みゆい）の胸に、斎女（ときめ）がそっと手を触れた。

「松ちゃん、もっとあったかくしてやれんの？」

　松澤医師は頭（かぶり）を振って、

「あの晩とまったく同じだ。体の芯から凍えちまうんだよ」

　斎女（ときめ）は黙ってうなずいた。

　そのまま瞑目し、何か祓詞（はらえことば）のようなつぶやきを口の中で唱えはじめる。

　そうして祈ること、しばし――。

「――いけん」

　斎女（ときめ）は眉根を歪め、実結（みゆい）の胸から掌を離した。

「この子、思い出しとる」

　慎一はぴくりと体を奮わせた。

　松澤医師も眉をひそめる。

　斎女（ときめ）は目を開き、まなじりを決して言った。

「あの日のことを思い出しちまったら……この子、また鬼になるよ」

　慎一と松澤医師が固唾（かたず）を飲んでいると、実結（みゆい）の胸の上に、ぽ、と小さな青い炎が灯った。

　松澤医師は、思わず一歩、後ずさった。

　蝋燭の火ほどの青い炎は、静かに揺らめきながら数センチほど宙に浮き、やがて人魂ほどに膨らんで、ゆらゆらとそこにとどまった。

　松澤医師は声を震わせ、

「えーと、これは、その……陰火？」

「うん。よく覚えとったね」

「この子が心に収めきれなくなった負の感情――魂魄（こんぱく）の『魄（はく）』に相当する心の凝（こご）り――あの晩、そう聞いたよな」

　松澤医師は、怯えながらも理系の好奇心が勝ったらしく、その青い炎に恐る恐る手をかざした。

「氷みたいに冷たい。だから深部体温が……」

　つぶやきながら、病室の壁に広がる補修跡を見渡し、

「でも、また陽火――本物の炎に変わるのか？」

　その補修は、十年前、焼け焦げた白壁を隠すために施されたのである。

「慎一。腹、据（す）えな」

　斎女（ときめ）は言った。

「他人（ひと）の記憶には、あんたじゃなきゃ入れん。霊道行（たまのみちゆき）は、あんたの仕事だ」