トッケン！！ 〜変身(かわ)る仮割(かわ)る物語〜

3 Fail ー失敗、欠乏、不合格ー

『待ってる。

　ずっと、待ってるから』

　二人で幸せになる未来を誓い合ったヒロの、最後で最期の台詞（セリフ）。

『待ってる』が指し示すのは場所？ 時間？

『自分が大人になるまで、空の向こうで待ってる』という意味？

　それとも、『小説家として大成するまで』的な？

　何（いず）れにしても。

　この二択なら両方、叶えられそうに無い。

　自分は、向こうになんて先（ま）ず行けないだろう。

　何故（なぜ）なら、それまで自分は幾度と無く、ニーズに応え、器用貧乏なだけの、一過性の名作を生み出し続け、飢えた人々を洗脳し、さも世界は素晴らしいと勘違いさせ、終わらぬ悪夢に挑ませる。

　そんな業の深い自分が、ヒロと同じ場所になど、行ける道理は無い。

「ごめん……ヒロ……」

　一人、部屋の中、ベッドの上で蹲（うずくま）りながら、掻き消されそうなか細い声で、夜の帳に向け、今日も今日とて眠れぬまま、出夢（いずむ）は懺悔した。

「また……違（たが）えそうだ……。

　やっぱり……君が思ってくれている程（ほど）。

　強くも格好（かっこ）よくも、優しくも頼もしくもないんだ……」

※

「言った筈（はず）だ。

『この段階でで、俺があんた等（ら）に教えられるのは、一つだけだ』と。

　別に、『他にも有（あ）る』とは、明言してない。

　あん時のあんたは、まだそれを知れる、受け止められるだけの成長を遂げていなかった。

　出夢（いずむ）の本性も知らなかった。

　だから、意図的に伏せた。

　よって、俺に八つ当たりするんは、お門違いだぜ？」

　テスト開始から、早3日目。

　残り4日の折返し地点で、音飛炉（ねひろ）によって屋上に呼び出された出月（いつく）は、フェンスに体を預け紙パックのジュースを吸いながら、一切の悪びれもなく返した。

　その姿を見て、静かに音飛炉（ねひろ）は思った。

　この二人は、本当に似ているなぁと。

「別に、それについて問い質す積（つ）もりなど毛頭、有（あ）りません。

　あなたや出夢（いずむ）の言う通り私の、配慮や想像力、調査が乏しかったに過（す）ぎませんから。

　幾（いく）つかの確認と、一つのお願いをしたかっただけです」

　飲み終えた紙パックを潰し、袋の中に入れ、何となしに空を見上げながら、出月（いつく）は告白する。

「推察の通り、今の俺は、あいつの保護者、同居人でもある。

　何（なん）せ、俺だけだったからなぁ。『お前の財布を当てにする程（ほど）、俺かて落ちぶれちゃいねぇ』なんて。

　年甲斐も無く、そんな暑苦しい事（こと）を、きちんと面と向かって、開口一番にほざける奴（やつ）は。

　他の親類（れんちゅう）は全員、あいつの両親が残した財産や、出夢（いずむ）の収入目当てだったんでな。

　で、一杯な罪悪感で張り裂けそうな以上、出夢（いずむ）を歓迎する旨を伝えていた勇城（ゆうき）家にも居（い）られなかった訳（わけ）だ。

　向こうも、噯（おくび）にも出さなさったが。

　筋違いなのは百も承知で、出夢（いずむ）に対して幾ばくかの邪念は持っていただろうしなぁ。

　たった1人の愛娘を奪われたんだ。

　逆恨みしようと、無理も無（ね）ぇ。

　誰も咎められねぇよ」

　床を見下ろしつつ、出月（いつく）は続ける。

「死因は、交通事故。

　本命ではなかったものの、最終選考に残ったのを祝うべく。

　出夢（いずむ）の両親、火彩（ひいろ）の4人で、食事に向かう途中だったんだ。

　酒と薬を多量に服用してた、イカれた老いぼれトラック野郎が、信号無視して、正面から突っ込んで来やがった。

　両親は、押しつぶされて即死。

　火彩（ひいろ）も、出夢（いずむ）を庇う態勢を条件反射的に取り、運ばれた先の病院で、笑顔で息を引き取った。

　不幸中の幸（さいわ）い、出夢（いずむ）達の乗ってる車の前にも何台か有（あ）って。

　それが多少、クッションになってくれたお陰（かげ）で、どうにか出夢（いずむ）だけは助かった。

　しかし、三人が死んで尚（なお）、当たり前の如（ごと）く代わり映えしない現実と、そこで生かされてる事（こと）に違和感（いわかん）を覚え。

　結果、今のペシミスト、無気力、人間不信、捻くれ者、絶えず眠ってる様（よう）な出夢（いずむ）が形成されてしまった」

　どうしようもないとはいえ、不甲斐ない自分に嫌気が差したのか、出月（いつく）は露骨に渋面になった。

「あいつも昔は、あんたみたいに、ガンガン行くタイプだった。

　っても人前では、これまたあんた宜（よろ）しく、大人（おとな）し目な僕（ぼく）ちゃんだったし。

　テンションやキャラが激変する訳（わけ）でなく、火彩（ひいろ）の前では多少、ポジるってだけだったがな。

　火彩（ひいろ）は名前の通り、『暖炉に灯る炎みたい』な、穏やかで暖かい、にこやかで芯の強い、ちょっと偉そうな女子でな。

　年の割には、口調も立派に淑女しててよ。

　名サポーターだった。

　あいつ等（ら）は、本当に良（い）いコンビだった。

　中学生の時点で熟年夫婦感を惜しみなく醸し、噛ましていたからな」

　ここで漸（ようや）く、出月（いつく）の瞳は音飛炉（ねひろ）を映した。

　矯（た）めつ眇（すが）めつ、まるで見定めるかの如（ごと）く。

「出夢（いずむ）が、あんたとだけ遊びたがってたのは。

　誰に対しても物怖じしない、自分の好きを、スタイルを貫く。

　そんなあんたが、火彩（ひいろ）とダブって見えたからだ。

　あんたと話し、笑い、同じ物や時間を共有する事（こと）で、あいつは贖罪しようとしていた。

　それでいて、あんたと遊び呆ける事（こと）で、余計な事（こと）を考えまいと企んだ。

　最愛の人を失って尚（なお）、呪いの様（よう）に未だに燻り続けてる残り火。

　即（すなわ）ち執筆欲を、片時だけでも封印しようとした。

　気休めでしかないのは重々、理解してな。

　あいつが教師陣に何も言われないのは全員、承知の上だからだ。

　出夢（いずむ）が、大切な人を一遍に亡くして1年も経っていない、傷心中かつ取り扱い厳禁の、身寄りも殆（ほとん）ど無（な）い自殺志願者だって、同情を禁じ得ないからだ。

　言っとくが、『取り扱い注意注意』じゃなく、『厳禁』な。

　言い間違えじゃあ、断じてねぇ。

　今の出夢（いずむ）はなぁ……無数の爆弾を常に抱え、他人からの浅慮な言動によって着火、爆発し、発狂する様（よう）な。　そんな、危険な状態なんだよ。

　だから、主体性まで喪失したのを逆手に取って、周囲を拒み続けてる。

　幸（さいわ）い、あんなアンニュイな感じだから、クラスでは浮きまくってて、『トッケン』の面々以外は積極的に絡もうとしなかったんで、今までは限り限り（ギリギリ）、どうにかなっていたがな。

　名前に性格、髪型……細部に至るまで瓜二つな、フィクション染みたあんたが正式に入部したのを川切りに、本性を隠せなくなって来たんだ。

　自分から両親、許嫁を奪った、この世界への、途方も当て所も無（な）い。

　誰かと一緒に居（い）ないと眠気や食欲さえ起こさせない。

　そんな、沸々とした憤怒（ふんぬ）を、な」

　フェンスに預けていた体を戻し、ポケットに手を突っ込みながら。

　出月（いつく）は音飛炉（ねひろ）を横切る。

「俺から教えられるんは、ここまで。

　今度こそ正真正銘、これで全部だ。

　こんなだが、これでもあんた等（ら）には最大限、ベッティングしてる。

　精々（せいぜい）、オッズ上げ捲（まく）ってくれや」

　背中を向け、立ち去ろうとする出月（いつく）。

　それまで意図的に閉口していた音飛炉（ねひろ）は、彼の裾を掴み、訴える。

「だったら……協力、してください」

　涙している。そう振り返らずとも取れる、震えた声で、音飛炉（ねひろ）は続ける。

「あなたにしか、頼めないんです。

　あなたじゃなきゃ、出来（でき）ないんです……」

※

　音飛炉（ねひろ）は2日間、鬼教師のスパルタ指導の下、学校側や両親にも事情を説明し堂々とサボりつつ、猛特訓に明け暮れた。

　たがか2日間。

　されど2日間。

　その短い期間に音飛炉（ねひろ）は持てる労力、時間の全（すべ）てを費やした。

　そして、テスト開始から6日目にして晴れて、対出夢（いずむ）用最終フォームを、見事に勝ち取ったのだった。

「正直に明かすよ。

　ここまでとは、流石（さすが）に思わんかった。

　度を越して、どうかしてるよ、あんたは」

「あ、あはは……。

　褒め言葉として、受け取っておきます……」

　心身共に疲れ果てた音飛炉（ねひろ）は、そう出月（いつく）に返し。

　治葉（ちよ）に差し出されたドリンクを一気に含み、屋上で体を大の字にして横たわった。

　因（ちな）みに、彼女の横では既に、自身の目もキブンガーも『✕』になったまま、グロッキーな真由羽（まゆは）がダウンしていた。

「もう……後（あと）が無（な）いんです。

　今度こそ確実、堅実、誠実に、決めなくては……」

「ええ。

　そうね。

　頼んだわよ、ヒロ」

　背中を叩いた後（あと）、拳を突き合わせようとした治葉（ちよ）に吹き出しながら、音飛炉（ねひろ）も倣った。

　やっぱり自分達には、少女漫画より少年漫画が似合うらしい。

「あー……その事（こと）なんだがな、お嬢ちゃん達（たち）」

　和気藹々かつ良（い）いムードが流れる中、ややバツの悪そうな面持ちの出月（いつく）。

「出夢（いずむ）は、こう言ったんだよな？

『一週間の内に、解き明かしてみろ』と。

　つまり……『最終日まで大人（おとな）しく、ここで待つ』だなんて。

　そんな事（こと）、一言も、言ってねぇんだよな？」

　ーーまただ。

　世界や時間、音や色が一斉に壊れた様（よう）な。

　自分だけが取り残された様（よう）な、あの感覚。

　物凄く胸騒ぎがする、嫌（いや）な感じ。

　出夢（いずむ）によって仕掛けられていたトリックが、作動した音。

「っ！！」

　疲弊した体に鞭を打ち、治葉（ちよ）や出月（いつく）の呼び止める声すら振り切り、一目散に駆け出す音飛炉（ねひろ）。

　階段で転びそうになり、生徒や先生に衝突しかけ、靴すら履き替えず、無我夢中で、目的地へと足を動かす。

「出夢（いずむ）ぅぅぅぅぅっ！！」

　鍵すらかけられていなかった出夢（いずむ）の自宅に入り、仲間の名前を叫ぶ音飛炉（ねひろ）。

　その中には、人の気配など欠片（かけら）も無（な）く、蛻（もぬけ）の殻となっていた。

　オープンにしている代わりに空洞で、実体が無（な）い。

　そんな室内は宛（さなが）ら、今の出夢（いずむ）の心模様（もよう）を呈している様（よう）だった。

　絶対に外れて欲（ほ）しかった予感、予想が、的中してしまった。

　出夢（いずむ）は、もう、ここには……いや。

　この町にすら、居（い）ないのだ。

　音飛炉（ねひろ）以外に誰も居（い）ない部屋で、彼女のスマホが通知を知らせる。

　お気に入り登録をしていた小説……出夢（いずむ）が最（もっと）も愛し、それに評価が結び付かなかった、『Faive（ファイブ）』の更新を伝える物だった。

「出夢（いずむ）……！！」

　或（ある）いは、どこかで缶詰めで執筆に励んでいるだけでは？

　そんな音飛炉（ねひろ）の期待、希望は直（す）ぐに、無残に壊された。

　更新はされていた。

　話は進んでいた。

　これは、間違い無（な）い。

　但（ただ）し。

　それは、お世辞にも『小説』の体は成していなかった。

　単なる言語の羅列によって無機質に紡がれた、物語……粗筋ですらなかったのだ。

「な、に……これ……」

　20万字にも及ぶ文字数で展開された、第1話。

　それに反し残りの4話は、全（すべ）てが1万字にすら及ぼない、実に冷め冷めとした雰囲気で語られていた。

　熱量が、気持ちが一切、届いて来ず、どこまでも業務連絡めいた、最低最悪のネタバレ。

　明らかに自暴自棄、愚行でしかなかったのだ。

　消息を絶った出夢（いずむ）。

　自分が続きを切望していた作品の、余（あま）りにも惨（むご）く、雑な終わり方。

　テーブルの上に置かれた、彼のスマホ。

　自分が不合格者の烙印を押されたと悟るのに。

　これ以上、他にどんな証拠、条件が必要だというのか。

「……」

　半（なか）ば諦（あきら）めかけていた音飛炉（ねひろ）は、スマホの横に置いてある箱に目を移した。

　何（なん）の変哲も無（な）い、クッキーの箱である。

　しかし、綺麗に片付けられた状況下で、単なるお菓子が意味深に置かれるというのは、考え難（にく）い。

　謎の引力に誘われるまま、好奇心に従い、音飛炉（ねひろ）は箱を開け、中身を確認する。

　ホチキスで止められた、何枚かの用紙だった。

　ただ、1枚目には何も書いておらず。

　不思議に思い、音飛炉（ねひろ）は2枚目を捲（めく）る。

　数秒後。

　出夢（いずむ）の両目みたく濁り、虚ろだった瞳に、やがて赤い光が灯り。

　ポツポツと涙が零（こぼ）れ出した。

『主演、ヒーロー／院城（いんじょう） 音飛炉（ねひろ）』

「なに……これ……」

　まるで先（さっき）と同じ、けれど全（まった）く違う独り言を呟（つぶや）く音飛炉（ねひろ）。

　そのまま彼女は、衝動的にページを捲（めく）り、のめり込んで行く。

　そう……自分達（たち）が来たるべき文化祭にて行う、舞台の台本。

　自分が夢にまで見た、『ハンパイア』の理想型、あるべき姿を。

　完璧だった。

正に会心の出来（でき）と言う他無（な）い、最高の脚本だった。

『Faive（ファイブ）』の、あの呆気ない終わらせ方は何（なん）だったんだと、出夢（いずむ）に文句を言いたくなる位（くらい）に、熱が、思いが籠もっていた。

　音飛炉（ねひろ）や治葉（ちよ）、真由羽（まゆは）や風凛（かりん）、出月（いつく）。

　皆（みんな）に対する、素直な感謝の念が。

　無視され、嘲笑され、忘れられ。

　それでも尚（なお）、消える事（こと）の無（な）い、特撮への飽（あ）く無き情熱が。

　打ちのめされ、便利に使われ、騙し騙しで書き進め。

　依然として変わる事（こと）の無（な）い、無邪気な創作意欲が。

　灯路（ひろ） 出夢（いずむ）の全（すべ）て。

　過去、現在、未来が全部、言葉になって、そこには詰まっていた。

「ヒロッ！！」

「院城（いんじょう）っ！！」

　自分の後（あと）を追って駆け付けてくれた治葉（ちよ）、出月（いつく）、真由羽（まゆは）。

　音飛炉（ねひろ）は涙を袖で拭い、真顔で仲間達の方へ振り向いた。

「まだ……まだ、終わってない！！

　終わらせやしない！！

　だって、まだ生きてる！！

　出夢（いずむ）も、私も、皆（みんな）も全員、間違い無（な）く、ここに居（い）る！！

　ちゃんと、生きてる！！

　出夢（いずむ）のお父さんも、お母さんも、勇城（ゆうき）さんも、この中に、この脚本（ほん）の中に！！

　出夢（いずむ）の心、記憶の中で、今も生きてる！

　彼を、生かし続けている！！

　こんな形で、こんな所で……終わらせたり、しないっ！！」

　本を広げ、キャスト欄に記された一同の名前を見せ、続いて音飛炉（ねひろ）は、胸に大切に抱き締める。

　彼の心を、包み込む。

「全員、ダッシュで俺の車に乗れ！！

　こんな事（こと）も有（あ）ろうかと、既（すで）に当ての目星はつけてある！

　院城（いんじょう）の言う通りだ！

　今なら、まだ間に合う！！

　急げ！！ 早くっ！！」

　女性陣が頷き合い、命令通り、直（す）ぐに出月（いつく）の車へと向かう。

　そして出月（いつく）が運転席、真由羽（まゆは）が助手席、音飛炉（ねひろ）と治葉（ちよ）が後部座席に座り。

　銘々にシートベルトを装着するや否（いな）や、出月（いつく）の車が、安全かつ最速で走り出した。

「月出里（すだち）！！

　渋滞状況をサーチして、最短コースをナビしろ！！

　刃舞（はもう）！！

　先（さっき）渡したメモの優先順位に従って、片っ端から電話掛け捲（まく）れ！

　それが終わったら、全員の家庭に連絡と、俺の身の潔白を予（あらかじ）め証明しとけ！！

　最後に、院城（いんじょう）！！

　お前が、この決戦の要だ！！

　この2日間に叩き込んだ全（すべ）てを、改めてお浚いし、イメトレしてろ！！

　残りの二人も各自、役割も熟（こな）しつつ、復習しろ！！」

「せ、先生？」

「何（なん）だか、キャラが……」

「気にすんな！！

　実名と顔は出しちゃいねぇが、これでも多少、名の知れた心理学者でな！

　じゃなきゃ、あいつを養える筈（はず）も無（ね）ぇ！

　で、あいつの保護者でもある俺に、向こうの編集から接触して来たんだよっ！

　あいつは今、九分九厘、東京のどっかのホテルに居（い）る！

　小説家として働き易（やす）い環境で、都内の学校に通いつつ、ルックスと、現役高校生作家って肩書きを武器に、本格的に売り出すんだとよ！

　で、その答えを出すまでの猶予が、明日までの一週間だったって訳（わけ）だ！！

　あっちは、良くも悪くも、出夢（いずむ）自身の意思のみを尊重するタイプで、俺の言葉には実現性が伴（ともな）わねぇ！！

　あいつを連れ戻すには、あいつの口から直接、『戻りたい』って言わせるしか無（ね）んだっ！！

　だから俺は、この日に備え、お前等（ら）を育てつつ、最終決戦の為（ため）の準備も怠らなかった！

　今日は一睡もしねぇ様（よう）、寝溜めも済ませといた！！

　保護者の、顧問の威信にかけ、必（かなら）ずお前等（ら）を、一人残らず、無傷かつ最速で、あいつの元に送り届けてやらぁ！！」

　普段とはかけ離れた熱い台詞（セリフ）が、3人は非常に心強かった。

　それに報いるべく、治葉（ちよ）と真由羽（まゆは）は、各々（おのおの）に与えられた職務を全うし始める。

　と、その時、治葉（ちよ）のスマホに通知が入る。

　この場には不在の、もう最後の部員、風凛（かりん）からである。

「『滞在中のホテルで、出夢（いずむ）を見掛けた』！！

　要約した結果、そんな感じのRAIN（レイン）が、風凛（かりん）から届いたわ！！」

「はぁ！？

　何（なん）だ、そりゃ！？

　話、出来（でき）過（す）ぎだろ！

　何（なに）者（もん）だ！？ あの姉ちゃん！」

「別に、普通の人間です！

　ちょっと、都合良（よ）くラッキー引き起こせるだけの！

　摩訶不思議な理由で、家系の因縁を断ち切れる程度の！」

「益々、分からん！

　だが、出来（でか）した！

　そのまま、見張らせとけ！」

「無理です！

　既読が付かない所から察するに、もう落ちてます！

　あの子、かなりのロング・スリーパーで、半日は寝てないと真面（まとも）に動けないんです！

　しかも、一度寝たら最後、きっかり時間になるまでは、梃子（てこ）でも起きないんです！」

「有能なのか残念なのか、分かんねぇ！！

　まぁ、構わん、礼だけ言っとけ！

　あと念の為（ため）、掻い摘んで状況、説明しとけ！

　罷（まか）り間違って、途中で起きて気付いて、協力してくれるかもしれん！

　それが終わったら、家族への報告だ！」

「はいっ！！

　代わりに、火斬（かざん）先輩に密着して貰（もら）ってます！！」

　ここには居（い）ない、この件について与（あずか）り知らない風凛（かりん）、火斬（かざん）すら、引き寄せる。

　ひょっとしたら、本当に強運なのは、ある意味、出夢（いずむ）の方かもしれない。

　或（ある）いは、彼の人徳による所か。

　真実は、さておき。

　これで、行く先は分かった。

　後（あと）は、それぞれの別任務を熟（こな）しつつ、演技を磨くのみ。

「出夢（いずむ）……。

　あなたは、本当に狡（ズル）いです。

　意地悪で、捻くれてて、気紛れで、計算高くて、不器用。

　けれど、それを補って余（あま）り有（あ）る優しさで、私達をいつも親身に思い、助けてくれる。

　そんな、いつまで経っても、どれだけ断とうとしても、消息を絶っても決して嫌いにさせてはくれない、卑怯者です。

　だから……今から、迎えに行きます。

　私達が必（かなら）ず、全員で。

　風凛（かりん）、火斬（かざん）さんも、連れて」

　それぞれの願いと決意を胸に秘め。

　一行を乗せた車は、寝ずの夜を直（ひた）走る。

　その果てに待つゴール……出夢（いずむ）の元へと向かうべく。