トッケン！！ 〜変身(かわ)る仮割(かわ)る物語〜

2 Fake ー虚空、虚構、虚言ー

「いやさぁ。

　変人、変人だとは常々、思っていたわよ、うん。

　でもさぁ……流石（さすが）に、ここまで規格外だとは思わなんだわ」

「酷（ひど）い……」

　翌日。

　授業を終え、風邪で休んでいた音飛炉（ねひろ）を見舞いに来た筈（はず）の治葉（ちよ）は、出会い頭に、そんなキツめの無遠慮な台詞（セリフ）をお見舞いしてくれた。

　お陰（かげ）で、本人曰く「鋼のメンタルの持ち主」である、さしもの音飛炉（ねひろ）と言えど、ボッコボコである。

　只（ただ）でさえ昨日、出夢（いずむ）によって凹まされたので、尚更だ。

「一番酷いのは、こんな事（こと）になってるのに何（なん）の連絡もくれなかった、あんたの対応の悪さ。

　序（つい）でに、何（なん）か知ってそうなのに、管（くだ）を巻きつつ煙（けむ）に巻いてた、出夢（いずむ）のね。

　で？」

　真由羽（まゆは）の手で、林檎やお粥を音飛炉（ねひろ）に食べさせつつ、治葉（ちよ）は続ける。

「病床に臥せている上に、汗だくで寝起きな所、悪いけど。

　掻い摘んで、現状報告を願おうかしら」

※

「なるほど。大体分かったわ。

　真由羽（まゆは）。

　ママちょっと、緊クエ攻略して来るから、この子の面倒、お願いね」

　物凄く黒い笑みを浮かべ音飛炉（ねひろ）の自室を後にしようとした治葉（ちよ）を、空かさず真由羽（まゆは）が止める。

「平気よ。

　何（なん）も心配要らないわ。

　直（す）ぐ終わらせるから。

　ただ、男心を擽られがちな残念系ヒーロー脳とはいえ。

　雨の中、傘も差させないまま女子を放置し、それだけに飽き足らず、本心を明かさない代わりに意味不明な難題叩き付けた末に置き去りプレイなんぞ噛まし、極めつけに何食わぬ顔でシレッと自分だけ登校している上に大事な事を何一つ語ろうとしないまま保健室で眠り続けてた、男の風上にも置けない不届き者に、人誅お見舞いするだけだから」

　いつもの長ったらしい、それでいて何（なに）やら肝心の部分が思い切り違っている様（よう）な。

　そんな、2つの意味で平気ではなさそうな発言をする治葉（ちよ）を、どうにかこうにか宥める真由羽（まゆは）。

　ややあって、どうにか本調子に戻った治葉（ちよ）は、単刀直入に話を進める。

「要（よう）は、私（あたし）達だけで、あいつの化けの皮剥がせって事（こと）でしょ。

　上等じゃない。やってやるっての。

　好（い）い加減、あんたにばっか尻尾振ってエンジョイし捲（まく）ってるあいつが、面白くなかったし」

　最初っから露骨に不機嫌だった様（よう）な……という本音は伏せておいた、音飛炉（ねひろ）と真由羽（まゆは）。

　序（つい）でに言うと、そこで恋愛っぽい空気を出さない上に、無自覚っぽくナチュラルに負ける気がしないポーズを取っている辺り、治葉（ちよ）も充分、男子力が高いのでは……とも言わないでおいた。

　只（ただ）でさえ荒（すさ）んだ状況下で、余計な揉め事は慎むべきだと判断した為（ため）だ。

「でも、まぁ……今日の所は、あんたは療養に専念なさい。

　私（あたし）と真由羽（まゆは）が看てるし、きちんと出夢（いずむ）攻略の糸口も探しとくから。

　その代わり、明日からはバリバリ扱（こ）き使い倒してあげるから、今はゆっくり休みなさい」

　ママ味を押し出しつつ、音飛炉（ねひろ）の頭を撫でる治葉（ちよ）。

　隣で真由羽（まゆは）も、キブンガーのやる気スイッチをオンにしている。

　音飛炉（ねひろ）は、涙が出そうな程（ほど）に、嬉（うれ）しくなった。

　と同時に、悔しく、歯痒く思った。

　この輪の中に自分も居（い）る事（こと）に。

　こんな簡単な事（こと）に、どうして出夢（いずむ）は気付（きづ）いてくれないのだろうかと。

　でも、と音飛炉（ねひろ）は自分に言い聞かせる。

　一刻も早く出夢（いずむ）を助けたいなら尚（なお）の事（こと）、今は回復にだけ努めるべきだと。

　急がば回れ。

　万全の調子になってから、今日の分の遅れを取り戻そう。

　そう決心した音飛炉（ねひろ）は、仲間に見守られながら、静かに夢の世界へと旅立ったのだった。

※

「で、おめおめと、俺に聞きに来た訳（わけ）ね。

　はーあ……俺としてぁ、もっと違う意味、形で、女の子達に来て欲（ほ）しかった所なんだがなぁ」

　翌日。

　部室にて、例によって適当っぽい言動をしつつ、落胆した演技をする出月（いつく）。

　全快した音飛炉（ねひろ）の横で、痺れを切らした治葉（ちよ）が足を出そうとするよりも早く、出月（いつく）は真顔になった。

「まぁ、何（なん）だ。

　こんなでも、この件に関しちゃ、負い目を感じててな。

　確かに俺ぁ、あいつの為（ため）とはいえ、院城（いんじょう）を操ってた。

　すまん。それについては、猛省してる」

「え！？

　あ……は、はい……。

　こちらこそ……」

　まさか、こうも殊勝に来られるとは思ってもおらず、頭を下げられパニクった音飛炉（ねひろ）は、ややズレた返答をする。

　そして、顔を上げた出月（いつく）は、3人の部員の顔を見つつ、確認する。

「『先生には、事情を聞くな』。

　出夢（いずむ）は、そう言ったんだな？」

「は、はい。間違い無（な）く」

「なるほど。

　で、その中に、『スクール・カウンセラー』であって厳密には教師ではない俺は、含まれていない。

　尚（なお）かつ、事情通でもある。

　そう判断したから、あんた等（ら）は俺の元に来たって訳（わけ）だ」

「はい。

　何だかんだで甘い出夢（いずむ）なら、咄嗟に機転を利かせ、最後の頼みの綱も用意してくれる筈（はず）だと」

「ビンゴ。その通り。

　まるでどっかのゲン◯みたいだが、その認識で正しい。

　であれば、だ。

　この段階で、俺があんた等（ら）に話すべきなのは、一つだ」

　椅子（いす）に座り、厳（おごそ）かな雰囲気で語る出月（いつく）。

　そうして彼は、覚悟を決め直した3人に、真実を明かす。

「教えるとしよう。

　あいつの、過去についてだ」

※

「ご両親、そして彼女である勇城（ゆうき） 火彩（ひいろ）さんとの誓いを違（たが）えてしまった。

　それが、これまでで私達が導き出した、あなたの断筆理由です」

　今日も今日とて保健室の主であり続け、それでいて授業終わりにこっそり帰宅していた出夢（いずむ）の自室で、そう音飛炉（ねひろ）は突き付けた。

　いつもの調子に戻っていた出夢（いずむ）は、相変わらず内側を気取（けど）られない顔をしつつ、開口する。

「よく1日で、そこまで調べたね。

　称賛に値するよ」

　1日。

　そう、出夢（いずむ）は言った。

　分かっているのだ。

　ともすれば自分の所為（せい）で、音飛炉（ねひろ）が風邪を引いていたのだと。

　その上で、微塵も気持ちの入っていない拍手を送り、茶化しているのだと。

　ここ数日で見せて来た、出夢（いずむ）の露悪的な面に引き攣った笑みを見せる音飛炉（ねひろ）。

　それでも、彼女は気丈に振る舞う。

「私達の見解は、こうです。

　あなたは、ご両親、そして幼馴染で恋人だった勇城（ゆうき）さんと、確約していたのです。

『自分は必（かなら）ず、『Faive（ファイブ）』でファンタジー大賞を取る』と。

　けれど、『Faive（ファイブ）』は残念ながら落選、選考外となってしまった。

　期待に応えられず誓いを守れなかったあなたは、すっかり意気消沈し、モチベを失い、創作意欲を出せずにいた。

　以上が、2日で見出した結論 。

　私達の、活路です」

　態（わざ）と強調し、挑発的かつ強気に告（つ）げる音飛炉（ねひろ）。

　対する出夢（いずむ）は、声を押し殺し、かと思えば大声で、不気味な程（ほど）に生き生きと笑い出し、机をバンバンと叩き、いきなり静かになった。

「何（なに）それ。

　ただツキ兄（にぃ）に聞いたのを、そのままコピペして読み上げてるだけじゃん。

　それを、『私達が見出した結論、活路』だなんて。

　盗人猛々しいというか、厚顔無恥というか」

　それまで椅子（いす）に座っていた出夢（いずむ）は、立ち上がって音飛炉（ねひろ）に近寄る。

「院城（いんじょう）さんさぁ。

　ストーリーを考えた事（こと）、一度たりとも無いでしょ？

　生憎（あいにく）、作家ってのは、その程度でメンブレする程（ほど）、柔な人種じゃないよ。

　皆（みんな）、須（すべから）く諦（あきら）めが悪いんだ。

　おまけに、何（なん）でたったそれだけで、先生達（たち）が、ああも無干渉になる訳（わけ）？」

「そ、それは……。

　今度こそ出夢（いずむ）に、大賞を取って欲（ほ）しいから……」

「別にベストセラー作家でもない、何（なん）の功績も残してない、七光りですらないアマチュア以下のワナビに、そこまでしないでしょ？

　そもそも先生達は、その事実からして知らない。

　浅いんだよ、君は、君達は。

　もっと想像力を働かせ、探究心と疑問を持ち、キャラに感情移入し寄り添わないと。

　そんなんじゃ、残り5日でゴールだなんて到底、不可能だよ」

　音飛炉（ねひろ）に背中を向けつつ、本心を悟らせないまま、流暢に告（つ）げる出夢（いずむ）。

　少しして彼は、自分が有利過（す）ぎると判断したのか、ややバツが悪そうな顔色を見せた。

「まぁでも。

　その微量かつ脆弱な材料で決戦を挑んで来た蛮勇に敬意を表し、ちょっと種明かしするよ。

『Vamfire（バンファイア）』って、知ってる？」

　宛（さなが）らガン決まりの時の自分みたいな、上から目線な物言いにムカッとする音飛炉（ねひろ）。

　彼女は、やや臍を曲げ、顔を逸らしつつ、答える。

「知ってます。

　あなたが投稿したのと同時期に、大賞を取ったファンタジー小説です。

　今を生きる女子のバイブルです。

　同世代なら、私でなくとも知ってる位（くらい）には神作です」

　血の代わりに魂の炎『ゼレイズ』を食らう種族、『バンファイア』の生き残りであり。

　ゼレイズを実の両親に根こそぎ奪われたが故（ゆえ）に恋人が抜け殻になってしまったのを切（き）っ掛（か）けに、バンファイアの世界を去った主人公。

　恋人を蘇らせるべくゼレイズを蓄えつつ、無味乾燥な毎日を何年も過ごしていた彼は、やがて高校卒業と同時にロック・バンドの道を歩み始めたヒロインと出会う。

　いつしか、惹かれ合う二人

　。だが、そんな二人の前には、強大かつ巨大な悲しい壁が、幾（いく）つも立ちはだかるのだった。

　という粗筋の、既（すで）に実写もドラマもアニメも奇跡的な大ヒットを記録した、何（なに）から何まで恵まれた作品である。

「で？

　それが何（なん）だって言うんですか？」

「それ、君の目の前に居（い）る男子が、滑り止めで書いた物。

　この辺りでは、ツキ兄（にぃ）にしか明かしてないけどね」

「……」

　とんでもない事（こと）を 、それとは不釣り合いな平坦さで、暴露される音飛炉（ねひろ）。

　余（あま）りの急展開に、脳が情報を処理し切れない中、出夢（いずむ）は続ける。

「君達は本当に、考え無しだよ。

　感情のままに踏み込む前に、相手の事を読み込むべきだよ。

　そもそも、ファンタジーってジャンル、縛りだけで、ここまで似通った作品が同時期にブッキングするなんて本来、起こり得ないでしょ。

　バンパイア大賞やってるんじゃないんだよ？

　盗作か、ペンネームを変えた上で投稿したに決まってるよ。

　で、今回は後者。

　神作、神作と耳タコな程（ほど）に謳われ、紅白以降も未だに毎日の如（ごと）く主題歌が流れ、挨拶みたいに毎日、話題に出て、持て囃され、評論家気取りのエアプ勢にネガキャンされ。

　ちょっと似てるだけで既存の、全（まった）く無関係な別作品にイチャモン付けるパクリ厨や、実際に起こってもいないネタを事実に装って誇張して呟（つぶや）いて人気に肖（あやか）ろうとする大ホラ吹き達。

　そんな手合いが、タイトルとかけて『バンデット』と呼称される様（よう）になった作品。

　その実態は、流行りに全振りし、媚びに媚びた、あと数年も経てば皆（みんな）の記憶からすっぽりと抜け落ちる、駄作中の駄作なのでした。

　めでたし、めでたしーっと」

　コミカルに重い話を語る出夢（いずむ）。

　一通り話し終えた出夢（いずむ）は、空虚な目で、音飛炉（ねひろ）を見た。

「クリエイターってのは、その実、単なる虚言者だ。

　幾（いく）ら時代が進んでも、文明が進歩しても、根本的には一向に改善されない、悪化の一途を辿るだけの現実世界で。

　全（まった）く以（もっ）てリアルじゃないフェイクで、本（ほん）の片時だけ、思考を放棄させ、泡沫の夢で心を徒（いたずら）に満たす。

　余程（よほど）のポテンシャルが無いと、新たなルール、スタンダード、カテゴリーになんてなれっこない。

　忘れちゃいけない、忘れたくない大切な事（こと）を何度も忘れる人間に対し。

　月並みな設定と、手垢塗れのストーリー、食傷のキャラ付けを以（もっ）て延々と再確認させる。

　ただそれだけの役割を担った、哀れなピエロだ。

　分かる？ 院城（いんじょう）さん。

　この世界で今、『本心』という概念から最も遠ざけられているのは、役者でもアイドルでもない。

　大して好きでもない、思い入れも無い、ウケのみを無心で最優先しただけの空っぽな内容で、干からびた世界に飢えたミーハー共を酔いしれさせ、断トツの自信作が評価されない事（こと）で深く傷付く心に蓋をする。

　それが、今を生かされているクリエイターの実態だよ」

　話せば分かる。

　一度、話せば、自分の言葉に、心に、耳を傾けてくれる。

　そう、音飛炉（ねひろ）は信じていた。

　しかし、はっきりさせられてしまった。

　自分が疑わずにいた出夢（いずむ）は、単なる見せかけに過（す）ぎなかったのだと。

　それでも、音飛炉（ねひろ）は引き下がらない。

　彼を救いたい気持ちに、偽りは無いから。

「だったら……また、挑戦すれば良（い）いじゃないですか！

　あなたの一番（いちばん）好きな作品が、大多数に正しく評価されるまで、何度でも書き直せば！

　あなたのご両親も、勇城（ゆうき）さんも、それまで待ってくれ

　音飛炉（ねひろ）の言葉が、心が、止まった。

　虚無に覆われた出夢（いずむ）の両目に、怒りの炎が燃え盛るのが見えたから。

「院城（いんじょう）さん……本当（ホント）、無神経だよね。

　ありがた迷惑に、偉そうに、突貫工事で、綺麗なだけの、何（なん）の力も持たないハリボテみたいな綺麗事を吹き込んで、その気になる様（よう）に唆（そそのか）す。

　相手の事（こと）を、きちんと押し図ろうとも、主体的、直接的に見ようともしないで、個人に向けてではなく、大衆にしか話さない。

　自分が発した、たった一度の何気ない一言が、どれだけ他者の心を狂わせるのかなんて、これっぽっち想定していない。

　君は……まるで分かってなさ過（す）ぎるよ」

　狂気に満ちた気迫に襲われ、何も出来（でき）ずにいる音飛炉（ねひろ）。

　立ってる力すら失せたのか、出夢（いずむ）は椅子（いす）に座り、頭を抱えつつ。

　体中の体液を吐き出すかの様（よう）に、内蔵全（すべ）てを打ち撒けるかの様（よう）に、今にも崩れそうになりながら、大粒の涙に任せて明かす。

「ーー居（い）ないんだよ。

　もう、隣に。

　父さんも、母さんも……。

　ヒロでさえ……」

　真っ白になる音飛炉（ねひろ）。

　脳内なのか視界なのかさえ判別出来（でき）ない場所で過ぎったのは、この家で数日前に彼と交わした言葉。

『今日はご両親は不在でしたか？』

『家（うち）、暫（しばら）く居（い）ないんだ』

　……出夢（いずむ）の言う通りだ。

　自分は何故（なぜ）、前向きにしか物事を捉えられないのだろう。

　何故（なぜ）、『暫（しばら）く』というワードの及ぶ範囲が、「未来」だけであると決め付けていたのか。

　ひょっとしたら「過去」を指し示している可能性だって、きちんと留意すべきだったのに。

「ーー旅立ったんだ。皆（みんな）。

　目の前で。

　愛すべき人も、愛してくれる相手も。

　もう、傍（そば）になんて、居（い）ない。

　もう……何もかも、手遅れ。

　全部……無駄でしかないんだよ」