トッケン！！ 〜変身(かわ)る仮割(かわ)る物語〜

Ⅲ 灯路 出夢

1 Fate ー運命、罪咎、試練ー

　これは、運命なのかもしれない。

　そう、灯路（ひろ） 出夢（いずむ）は思った。

　才能、実績、人生経験。

　何一つとして無（な）い癖（くせ）に、若気の至りだけで大言壮語（くろれきし）を積み重ねる。

　そんな自分に対する罰咎（ざいきゅう）なのかもしれない、と。

「嫌（や）だ……。

　こんなの、嫌（や）だ……

　行かないでよ、ヒロ……。

　俺を……僕（ぼく）を、一人にしないで……」

　似合ってる。

　そう言ってくれた彼女の前でだけ、彼女と二人きりの時だけは、使い続けよう。

　そう決めていた、『俺』という一人称。

　それすらも捨て、本来の弱々しい、『僕（ぼく）』しか合わない自分で、みっともなく縋り付く出夢（いずむ）。

　彼女……勇城（ゆうき） 火彩（ひいろ）は、こんな状態、状況で尚（なお）、勇ましく朗らかに、出夢（いずむ）に微笑（ほほえ）んだ。

「……ヒロ。お願い。

　負けないで。

　抗って。

　立ち向かって。

　足掻（あが）いて、悪掻（あが）いて、悪書（あが）き捲（まく）って。

　待ってる。ずっと、待ってるから」

　そう、最後に言い残し。自分の初恋、最愛の相手であり、幼馴染の恋人……火彩（ひいろ）は、空の彼方へと旅立った。

　出夢（いずむ）は、この日から、何もかもを失った。

　大切な人も、夢も、生き甲斐も、自分も、全て。

※

「出夢（いずむ）は『僕（ぼく）派』ですか？

　それとも、『俺派』？」

　自宅に遊びに来た音飛炉（ねひろ）と昼食中に、ふと記憶が過（よ）ぎった。

　その理由は、彼女が唐突に、こんな事（こと）を聞いてきたからかもしれない。

「いやー。

　だって出夢（いずむ）、一人称、全然、使わないじゃないですかー。

『こっち』とか『自分』とか、それで済ますじゃないですかー。

　それだと、困らないかなって。

　そう、治葉（ちよ）と真由羽（まゆは）、風凛（かりん）、火斬（かざん）さんと話してたんですよ」

「存外、どうにかなるよ。

　元々、口数も少ないし。

　それに、困らされてないから、こうして今も、院城（いんじょう）さんは一緒に居（い）てくれてるんじゃない？」

「なるほど。それは、確かに」

　手をハンマーに見立て、ポンと叩く音飛炉（ねひろ）。

　得心した様子（ようす）の彼女は、そのまま出夢（いずむ）お手製のハンバーグを食べる。

　出夢（いずむ）は、どこを見るでもなく、ぼんやりと窓の向こうを眺めた。

　かと思えば、次に音飛炉（ねひろ）へと視線を注ぎ、尋ねる。

「院城（いんじょう）さんは？

　院城（いんじょう）さんは、どっちだと思う？

　どっちが、合ってると思う？」

「む？」

　流されてばかり、任せてばかりの出夢（いずむ）からの、レアな質問。

　これは気合を入れて臨むべし。

　そう思った音飛炉（ねひろ）は、口元に付いたデミグラス・ソースを拭き取り、面と向かって返す。

「絶対（ぜったい）『僕（ぼく）』だって、治葉（ちよ）と真由羽（まゆは）、風凛（かりん）と火斬（かざん）さんは、頑として譲らなかったんです。

　でも……私は、『俺』だと思います」

　音飛炉（ねひろ）の導き出した答えに、出夢（いずむ）の目の色が僅（わず）かに変わった。

　本当（ほんとう）に微（かす）かにだが、ハイライトが増えたのだ。

「その心……根拠は？」

　少し興味を持った様子（ようす）で、出夢（いずむ）が更（さら）に食い付く。

　音飛炉（ねひろ）は、スカートの上に手を置き、正面から伝える。

「ずばり……ギャップ萌えです！！」

　ガッツ・ポーズを取りながらのキリッとしたドヤ顔に対し、出夢（いずむ）はスン……と静かになった。

　対する音飛炉（ねひろ）は、両頬に手を置き、クネクネと体を揺らしながら、恥ずかしそうに続ける。

「ほらぁ。

　何ていうか、こう、普段はリードされる、守られてる側が稀（まれ）に垣間見せる男らしさって、異性としては中々に美味しいシチュでしてね。

　特に出夢（いずむ）みたいな、柔らかで穏やかなタイプなら尚更、唆る物がありまして。

　乙子（おとこ）である自分でも、満更ではない、寧（むし）ろ大好物というか。

　まぁ要するに、お恥ずかしながら、単なる私の趣味、願望でしかない訳（わけ）ですが」

「ふーん……」

　満足か、不満か。

　それすらも押し測れないまま、出夢（いずむ）は頬杖をつき、じっと音飛炉（ねひろ）を見詰めた。

　そして程なくして、フニャッと微笑（ほほえ）んだ。

「やっぱり、院城（いんじょう）さんは面白いね」

「あ、あはは……。

　えと……ありがとうございます」

　今日も今日とて本音が見えない出夢（いずむ）に、少し苦笑いする音飛炉（ねひろ）。

　会話も持て余した音飛炉（ねひろ）は、そのままリビングをグルグルと見回した後、持って来た袋を渡した。

「そ、そういえば、今日はご両親は不在でしたか？

　私、手土産を持って来たんですが」

「あー……うん。

　家（うち）、暫（しばら）く居（い）ないんだ。

　ありがと。ちゃんと頂くよ」

「は、はいっ」

　何（なん）でもない、普通のやり取り。

　きっと、傍目からは、そんな風（ふう）に映るに違いない。

　けど、何故（なぜ）だろうか。

　音飛炉（ねひろ）には、そう答える出夢（いずむ）が、とても辛そうに見えてならなかった。

※

「劇をやりましょう！！

　文化祭で！！」

　翌朝。

　トッケンの部室で音飛炉（ねひろ）は、朝に不釣り合いな程（ほど）に元気、高らかに、部員達に宣言した。

「あんたねぇ……文化祭は、まだ半年後じゃない。

　それに、肝心の内容はどうするのよ。

　過去の劇のリメイク？ それとも、オリジナル？

　あんた、脚本は書けるの？」

「う、うぐっ……いきなり、痛い所を……」

「見切り発車かーい」

　新たに任命されたリーダーのノープラン振（ぶ）りに、暫定リーダーだった治葉（ちよ）が、足でチョップを噛ます。

「大体、そういうのは全員、揃った場で言いなさいよ。

　風凛（かりん）と火斬（かざん）先輩の居（い）ない場で勝手に決めるのは、あの兄妹（きょうだい）が不憫だわ」

「ご心配無（な）く！

　風凛（かりん）と火斬（かざん）さんにも、既（すで）に承諾を得ているので！

　数時間後の私が！」

「やっぱ見切り発車かーい」

　再び、治葉（ちよ）のチョップが炸裂。

　余談だが、踵落としと何（なに）が違うのだろうか。

　それはさておき。

　上述の通り現在、風凛（かりん）と火斬（かざん）は不在。

　剣道部として、東京に遠征中なのである。

「それに、必要な物はまだまだ沢山（たくさん）有（あ）るわ。

　役者、衣装、監督、スーツ、音楽……そこら辺、どう考えてるのかしら？」

「あ、役者ならお任せを！

　これでも演技とアクションには、心得と自信が有（あ）るので！」

「それって、スーアク兼任？」

「あー……重さによりますかね！」

「……正直に言いなさいよ。

『未経験だから、分からない』って」

　音飛炉（ねひろ）の、頼もしいんだかそうでもないんだか良（よ）く分からない態度に、治葉（ちよ）が頭を抱える。

　そんな中、『スーツ』『衣装』とキブンガーを煌めかせ、真由羽（まゆは）が手を上げる。

　どうやら、志願してくれたらしい。

　キブンガーの微調整なども可能な真由羽（まゆは）なら、手先の器用さにおいて右に出る者は居（い）ないだろう。

　それに、彼女の父の助力を買えるだろうし。

「真由羽（まゆは）ぁ！！」

「ちょっと！

　家（うち）の愛娘に、気軽に触らないで頂戴（ちょうだい）！」

「治葉（ちよ）ぉ！！」

「あー、もう！

　私（あたし）に触れるのも、禁止だってばぁ！」

　新『トッケン』が発足してから、急速に仲良くなる女性陣。

　そんな中、少し離れた位置に居（い）た出月（いつく）が、ふと提案する。

「監督なら、俺が務めようかい？

　これでも部員時代ぁ　、カメラ担当だったんでなぁ」

「本当（ほんとう）ですかっ！？」

「ああ。

　だから、院城（いんじょう）。

　俺にも、熱いハぐぇっ！！」

　どさくさに紛れて音飛炉（ねひろ）に触れようとした叔父の頬に、グーをお見舞いする出夢（いずむ）。

「ツキ兄（にぃ）が、無償で引き受けてくれるって。

　安心して良（い）いよ。

　この人、こんなでも一応、監督としては優秀だから」

「『こんなでも』たぁ、何（なん）だぁ！？」

「決まりですね！

　じゃあ私、シナリオ担当に会って来ます！」

　言うが早いか、部室を去ろうとした音飛炉（ねひろ）の首を、治葉（ちよ）が掴んで止める。

「あんた……もう少し、長考なり説明なりしてから行動してくれるかしら？」

　ぐえっと言った後（あと）、振り返りつつ、呼吸を整える音飛炉（ねひろ）。

　彼女は、目をキラキラさせつつ、自信満々に言った。

「考えてますよ。

　だからこそ、会いに行くんです。

　ーー『Faive（ファイブ）』の作者に！」

『Faive（ファイブ）』。

　その名前が出るや否（いな）や、ビクッと、出夢（いずむ）が肩を揺らした。

　そして、その瞳が、明らかに色褪せ、濁り始めた。

　しかし、彼は女性陣と離れた位置に居（い）て。

　出夢（いずむ）はの変化に気付いたのは、出月（いつく）だけだった。

「『Faive（ファイブ）』？

　何（なに）よ？ それ」

「人間とバンパイアのハーフが、人間世界に来たばかりで、不慣れな感情に戸惑いながらも、恋に落ちたヒロインを守るべく、悪のバンパイア軍団に敢然と、クールに立ち向かう、ロマンス小説ですよ！

　っても、ネットにしか上がってないし、1話が公開されてから1年近く更新されてないし、まだそんなに伸びてもないし、造語らしいタイトルの意味も不明なんですけどね。

　私は、それの大ファンだったんですが、スマホで日課の『Faive（ファイブ）』読書を嗜（たしな）んでいる所を発見した出月（いつく）さんが、教えてくれたんです！

『我が校に、作者であるユウキ先生が通ってる』って！！

　だからこそ、この企画を進めたいんです！

『Faive（ファイブ）』のユウキ先生の力をお借りして、今度こそ、『ハンパイア』の完成形、理想型を、文化祭で上映したいんです！！」

「ほぉ」

　胸の前で手を組み、明らかに恋する乙女モードに突入する音飛炉（ねひろ）。

　一方、治葉（ちよ）はというと、物凄く怪しむ視線を出月（いつく）に向ける。

　対する出月（いつく）は、頭を掻きつつ、答える。

「普段の俺のだらしなさっ振（ぷ）りから、訝（いぶか）しみたいのはよーっく分かる。

　だがなぁ、刃舞（はもう）。

　断っておくが、こればっかりは真実だぞ？

　なぁ？ 『ユウキ先生』」

　真顔、真剣な声色で話しつつ、とある方向へと目を向ける出月（いつく）。

「……え」

　驚きつつ、溢れ出す好奇心に逆らえず、続く音飛炉（ねひろ）。

　そして、治葉（ちよ）、真由羽（まゆは）。

「……」

　その先に居（い）たのは、分かり易く仏頂面をした、ユウキ先生。

　否（いな）……灯路（ひろ） 出夢（いずむ）だった。

「出夢（いずむ）、あんた……。

　……小説家だったの？」

　思わぬ正体に、目を白黒させる治葉（ちよ）。

　同じく真由羽（まゆは）も、キブンガーの目を見開かせ、動揺をアピールする。

　憧れていたからか、音飛炉（ねひろ）は特に衝撃を受けているらしく、暫（しばら）く動けずにいた。

「……何（なん）の事（こと）やら。

　ごめん。急用、思い出した」

　ここに来て初めて、長い悪夢から覚めたかの如（ごと）く、人間味の有（あ）る、確かな声色になる出夢（いずむ）。

　しかし、彼は荷物を片付け、さっさと部室を後にしようとする。

　そうして、まるで何かから逃げるかの様（よう）に、ドアの前に移動する。

「出夢（いずむ）ぅっ！！」

　ドアノブを握（にぎ）ったタイミングで、怒声を浴びせる出月（いつく）。

　その姿は、顧問でもスクールカウンセラーでも叔父でもなく、反抗期の息子を叱る、窘める保護者の様（よう）だった。

「お前……いつまで、そうしてる積（つ）もりだ？

　そんな事（こと）続けても、何（なに）も変わんねぇ、返って来ねぇ。

　誰も……誰も、帰って来やしねぇ

「そうさせたのはっ！！」

　部室どころか、学校中に届くのではないか。

　そう錯覚する程（ほど）の、大きな声。

　ーーあの灯路（ひろ） 出夢（いずむ）から、そんな叫び声が出るなどと。

　一体、誰が想像し得ようか。

「今、そう仕向けたのは、出月（いつく）だろ！！

　院城（いんじょう）さんに、要らない事（こと）勝手に吹き込んで、自分にばっか都合良く操って……！

　何（なに）様の積（つ）もりだよっ！！」

「少なくとも……お前には必要だった。

　今のお前には、特にな。

　だから、教えた。ただ、それだけだ。

　お前にとやかく言われる筋合いは無（ね）ぇ」

　凄みを利かせて睨む出月（いつく）。

　出夢（いずむ）にも、お門違いだと思う節は有（あ）るのか。

　涙を流しながら喚いた彼は、言い返したい、全（すべ）てを晒し出したいのを我慢した様子（ようす）で、再び背を向ける。

「もう、その話はしないで……！！

　放（ほ）っといてよっ！！」

　それだけ告（つ）げ、バタンッ！！と、壊れそうな力と勢いでドアを締める出夢（いずむ）。

　まさか、こんな流れで、ペースで、出夢（いずむ）の本当（ほんとう）の姿が割れるとは思ってもみなかった。

　故（ゆえ）に音飛炉（ねひろ）達（たち）は、その場に立ち尽くす事（こと）しか出来（でき）なかった。

　泣き叫んでいた彼に、彼の心に、救いの手を差し伸べられなかったのだった。

　出夢（いずむ）達（たち）がハナコーに通い始めて、早2ヶ月。

　既に梅雨入りしており連日、雨が止まなかった頃。

　トッケンも、風雲急を告げていた。

※

　優等生ではない灯路（ひろ） 出夢（いずむ）の授業態度は、お世辞にも褒められた物ではない。

　宿題や課題は熟すものの、授業中は常に寝てばかり。

　体育や理科など、移動教室かつ何らかの動きを求められる際（さい）には、いつも決まって保健室で休んでいる。

　それでいて不思議なのは、そんな素行不良でありながら、教師陣は誰一人、一度として彼を注意しようとしなかった点だ。

　寧（むし）ろ黙認、何（なん）なら同情している節さえ有（あ）り、問題を解かせたり、教科書を音読させたり、英文を翻訳させたりもしなかった。

　おまけに、その真意を問いても、『プライバシーだから』の一点張りで一様に、頑（かたく）なに渋られる。

　その様（よう）な背景から、彼の知らない所で、「灯路（ひろ） 出夢（いずむ）は理事長かヤクザの息子説」が、実（まこと）しやかに仄めかされ、広められていた。

　それが、学園の七不思議の1つであり、好奇心や嫉妬より恐怖が勝った為（ため）、暗黙の了解でタブー扱いとなっており、真相は謎のままだった。

「……」

　放課後、そんな渦中の灯路（ひろ） 出夢（いずむ）に、音飛炉（ねひろ）は果敢に接触を図った。

　果ては部活までサボった出夢（いずむ）は、昇降口に立つ彼女を見て一瞬、固まり。

　ゼンマイを巻かれたみたいに動き出し、持っていた折りたたみ傘も差さずに、彼女の前を素通りし単身、雨の中に飛び出した。

　一方の音飛炉（ねひろ）も、同じく傘を差さないまま、無言で彼の後（あと）を付け始めた。

「何（なん）の用？

　脚本の件なら、断ったよね？」

　あんな態度ではあるものの、出夢（いずむ）は遂（つい）ぞ、相手の顔を見ずに話す事（こと）は無かった。

　スマホを弄っている時でさえ、ちょくちょく相手を確認していたのだ。

　そんな出夢（いずむ）が今、振り返ろうともせず、意図的に目を逸らしたまま、音飛炉（ねひろ）に喋る。

　そのトーンは、明らかに拒絶の色を示していた。

「理由。

　まだ、聞いてませんから」

　単刀直入に切り返す音飛炉（ねひろ）。

　信号待ちの間ですら距離を置いたまま、雨に打たれながら、二人は話す。

「そんなの、聞くまでも無（な）い。

　自分で言ってたでしょ？

『伸び悩んでるし、途中で更新しなくなった』。

　それが全（すべ）て、理由。

　好（い）い加減な奴（やつ）に、負（お）える責務じゃない」

　いつもとは違う、背中越しでも分かる、自嘲めいた笑い方。

　それが、無性に音飛炉（ねひろ）の心を滾（たぎ）らせた。

「お言葉ですが。

『Faive（ファイブ）』は、1話の時点で20万字以上ありました。

　これは、一般的な小説2冊分に該当します。

　それだけ有すれば、劇1回分位（くらい）は賄（まかな）えます」

「そうだね。

　それだけの長さで、伏線ばっか思わせ振（ぶ）りに残して、本編はてんで進まない。

　無駄に長くて過剰な音声で嵩増ししてるから、中身はペラッペラ。

　おまけに、ダーク・ファンタジーの世界観に、あの騒がしい音声はミスマッチだって分かり切ってるのに。

　自分の趣味や気持ち、客引きを意識した結果、無理を押し通して、ああなった。

　戦闘シーンおざなりだし、そもそも生身、武器だけで戦ってばっかで、実際に変身したのはラストだけ。

　おまけに、無駄に設定凝り過ぎた結果、やたら解説が難しい上に長いし説明的過ぎて不自然だし、造語が多過ぎて持て余してる。

　キャラも微妙かつ不安定で、見覚え、聞き覚え有（あ）り捲（まく）りだしり

　それでいて不必要なまでに登場してるから、バランスも悪い。

　終いには、次回を期待させる引きを作っといて、1年近く、一向に続きを書こうとしていない。

　問題点だけ挙げれば、『ハンパイア』とも良（い）い勝負」

　青信号に変わっても、全（まった）く渡ろうとしない出夢（いずむ）と、彼に合わせ自ずと立ち尽くす音飛炉（ねひろ）。

　そんな二人を、露骨に不審がったり鬱陶しがりつつ、避けて進む歩行者達。

　音飛炉（ねひろ）は、そんなエキストラみたいな人物達のみならず、世界に拒まれている様（よう）な気がしてならなかった。

　そして何（なに）より、出夢（いずむ）にも敵意を剥き出しにされていると感じて仕方が無かった。

「……っ！！」

　目の前に居る筈（はず）の彼との距離感、今にも消えてしまいそうな彼から放たれる虚無感。

　堪（たま）らず音飛炉（ねひろ）は、彼の背中に飛び付いた。

　そして、彼が嫌（いや）がる、余計に苦しむと分かった上で、それでも頼んだ。

　きっと彼も、本心は自分と同じだと信じ、願って。

「……お願い、します……。

　どうか……書いて、ください……。

　私は、あなたの紡いだ物語に、あなたの描いたキャラ達に心底、魅了されたんです……。

　私と同じく『ハンパイア』を愛しているあなたにこそ、私の夢を、一緒に叶えて欲（ほ）しいんです……」

　本来なら真紅の瞳を持つバンパイアの中で唯一、緋色の目と黒い目を宿す、『Faive（ファイブ）』の主人公、ユウマ。

　人間と契った罰として、愛し合った直後に父は王によって処刑され。

　全（すべ）てを理解し合意の上だったとはいえ、バンパイアと交わったばかりに体を蝕まれ、妊娠して一週間も経たずに、出産と同時に母も喪い、産まれながらにしてユウマは天涯孤独となる。

　ハーフである所為（せい）で同族にも虐げられバンパイアの世界に居場所を無くし。

　成長が著しく早く生後数日で大人の肉体を得たのを切（き）っ掛（か）けに人間世界で暮らし始めるも、種族や常識、力や年齢の違いにより、溶け込めないでいる。

　そんな中、バンパイアに操られたトラックに轢かれそうになった所を咄嗟に助けた事（こと）でユウマはヒロイン、美夜（みよ）と運命的な出会いを果たす。

　やがて、実は美夜（みよ）が母の妹であり、本（ほん）の一滴でも含めばバンパイアに、日光にも負けず血に飢えない頑丈な肉体、強大な力と異能を与え、一人の人間から全（すべ）て飲み干せば永遠の命すら得られると言われた伝説の血、『潤血（じゅんけつ）』の持ち主であり、現世に残された最後の一人だと知る。

　潤血（じゅんけつ）を守るべく始まった、バンパイア達を退ける為（ため）の、過去の戦い。

　その中で両親が結ばれたのは、バンパイアとしての力と、人間としての優しく正しい心の両面を兼ね備えた『優しい悪魔＝ユウマ』を産み、彼に平和な未来を託す為（ため）。

　そして何（なに）よりも、二人が真に互いを求め合い、心から愛し合ったからこそ今、自分が存在しているのだと、ユウマは知る。

　言葉も感情も覚束ないながらも、湧き上がる、燃え上がる衝動に従い、両親の願いと、愛する美夜（みよ）、そして全（すべ）ての人間を守ろうとするユウマ。

　そんな、儚く切なくも美しく逞しい姿に、言葉に、世界に、自分は胸を打たれたのだと。

　それだけの力を、出夢（いずむ）は間違い無く持っているのだと。

　音飛炉（ねひろ）は必死に、頻（しき）りに、切に、出夢（いずむ）に伝えようとする。

「……どうして……」

　間も無（な）く出夢（いずむ）は、暫（しばら）く貫いていた暗黙を破り、口を開き、横目で音飛炉（ねひろ）を見る。

　その瞳は、虚無感と悲しみに満ちていた。

　音飛炉（ねひろ）が抱いた、「ひょっとして引き受けてくれるのでは……」という期待。

　それを一瞬でバラバラ、ボロボロに打ち砕く程（ほど）に。

「いず……む……？」

　思いがけない流れと、押し寄せる恐怖。

　言語化が不可能な2種類の恐怖により、出夢（いずむ）から離れる事（こと）を余儀なくされる音飛炉（ねひろ）。

　やがて完全に音飛炉（ねひろ）の方へと振り向いた出夢（いずむ）は、疲れ切った、枯れ果てた視線で、ぼんやりと彼女を見詰めた。

　これまで通り、塩対応なだけなら、まだ増し（マシ）だった。

　今の彼からは、しょっぱさすら覚えられない。

　底知れない不気味さ、厭世観、絶望、悲しみ、不信感。

　そんなネガティブな要素しか、彼から見出せなかった。

「……言ったよね？

『そういうのは、遠慮したい』って。

『オリジナルの作品を見せ合ったりなんて、したくない』って」

　出夢（いずむ）が語っているのは、自分が『トッケン』に正式加入した日の事（こと）。

　あの時、冗談めいた感じではあったが、出夢（いずむ）は確かに意思表示していたのだ。

　ただ、自分が見落としていたに過（す）ぎなかったのだ。

「ヒントなら、既（すで）に出していた。

　なのに……どうして君は、てんで分かってくれないのかな。

『自分の作品どころか、自分が書いているという事実からして知られたがっていない』という真実に、どうして辿り着けないのかな？

　君なら分かってくれるんじゃないかって、淡い期待してたのに、残念だけど。

　……どうやら、当てが外れたみたい。

　やっぱり……今の世界は、合わないみたい」

　降り注ぐ雨の中、信号も渡らず、傘も差さずに立ち尽くす2人。

　道行く者が疎（まば）らになった夜の暗闇の中、車のライトで一瞬、照らされた彼の表情。

　それは、言語などでは到底、表せない程（ほど）の、深く重く黒く果てしない悲しみ、絶望、儚さに満ちていた。

　そう……まるで、中途半端に人外である事（こと）に苦しむ、ユウマの様（よう）に。

　唇を噛み締め、音飛炉（ねひろ）は自分を折檻した。

　彼の心を救いたいのであれば、どうして彼の意思に背くのだと。

　彼の言う通り、如何に些細、自然な発言といえど、きちんと拾い、汲み取るべきだったのではないかと。

　しかし、後悔したって、もう遅い。時間を巻き戻す事（こと）も、過去を書き換える事（こと）も、敵（かな）わない以上、手立ては無（な）い。

　ならば、そんな自分の失態を帳消しにして貰（もら）うべく、今度こそ彼をきちんと助ける事（こと）でしか、自分は彼に報いられない。

　故（ゆえ）に、自分は方針を変えられない。

　ここで下手（ヘタ）に弄（いじ）っても、反（かえ）って彼の恨みを買うだけだ。

　このまま、初志貫徹する以外に無い。

「それでも……それでも私は、あなたに、あなたらしくいて欲（ほ）しい。

　あなたの見込み違いであったとしても、私は、私の思いを、信念を捻じ曲げない」

　胸に手を押し当て目を閉じ、『Faive（ファイブ）』の世界に思いを馳せ、音飛炉（ねひろ）は続ける。

「だって……あの物語には、あなたの思いが、色濃く出ていました。

　どんな困難に打ちのめされ、打つ手が無（な）く挫折しかけ、呪われた自分の境遇を恨もうとも、決して諦（あきら）めないで欲（ほ）しい。

　そんな作者（あなた）の願いが全面、細部の一つ一つまで、込められていました。

　キャラにも、台詞（セリフ）にも、舞台にも」

　出夢（いずむ）は、何も答えない。

　まるで心を見透かしたいかの如（ごと）く、無言で音飛炉（ねひろ）を眺めている。

　まるで品定め、テストでもするかの様（よう）に。

「あなたは、確かに自分の正体を知られたくなかった。

　でも、知っては欲（ほ）しかったのではないですか？

　この世界は、人間は、そんなに悪くもないと。

　そして、間接的に、自分を褒めて欲（ほ）しかった。

　認めて欲（ほ）しかった。

　応援して欲（ほ）しかった。

　共感して欲（ほ）しかった。

　そういう願望、本心が少しでも無くては、あの物語は日の目を見ません。

　そもそも、形にすらなってなかった筈（はず）です。

　あなたは……本当（ほんとう）のあなたは。

　誰かと、繋（つな）がりたかったんじゃないですか？」

　届け。

　届け、届け。

　そう、音飛炉（ねひろ）は思った。

　声が、手が、思いが、どうか彼に伝わります様（よう）にと、強く願った。

「……負けたよ。

　君は、思ってたより、ずっと面倒だ」

　諦（あきら）めたとも呆れたとも受け取れる曖昧な発言をしつつ。

　出夢（いずむ）は曇り空を見上げつつ、音飛炉（ねひろ）に告（つ）げた。

「院城（いんじょう）さん。

　ゲームをしようか」

「……ゲーム？」

「ああ。

　君が幽霊部員達にしたのと同じく、君を試す為（ため）のゲーム……君への挑戦状。

　試練さ」

　今度はコンクリートを見下ろしながら、出夢（いずむ）は続ける。

「1週間。

　その間に、解き明かしてみてよ。

　どうして、こうも書きたがらないのか。

　事情を知っている先生を頼らないで、君達だけで、謎を紐解き、真実を導き出してごらん。

　そうやって、この仮面を剥ぎ取り、壊してみせてよ。

　そしたら、信頼するに足ると判断した君達に、今までの数々の非礼を侘び。

　誠心誠意、全身全霊に応え、尽くすと誓うよ」

　出夢（いずむ）から出された、願ってもない提案。

　それにより、音飛炉（ねひろ）は一瞬、天にも登る様（よう）な錯覚に捕らわれた。

　が、直（す）ぐに思い出した。

　目の前に居（い）るのは、そう素直、単純ではない、捻くれた難敵であると。

　こういう場合は決まって、何（なん）らかの布石を施している筈（はず）だと。

　そして、流れからして、トラップが仕掛けられているのは、恐らく。

「……駄目（ダメ）だったら……どうなるんですか？」

　駄目（ダメ）だった時。

　即（すなわ）ち、一週間以内に、真相を究明出来（でき）なかった時。

　そこに、望ましくない何（なに）かが有（あ）る筈（はず）だと、音飛炉（ねひろ）は読んでいた。

　そんな暗い想像をして、楽しくない気持ちの音飛炉（ねひろ）の前を、出夢（いずむ）は横切った。

　露悪的でシニカルな、嫌（いや）な笑い方をしつつ。

「自信無いなんて、意外だなぁ。

　賢明な判断だとは思うけどね」

　何故（なぜ）だろう。

　この数ヶ月で、彼の作り笑いには、慣れていた筈（はず）だ。

　それなのに……今日は何故（なぜ）、こんなにも掻き乱されるのだろう。

「答えてください」

　もっと怒りを爆発させたいのに、彼を刺激するのを恐れる余（あま）り、音飛炉（ねひろ）は静かに憤る。

　そんな彼女の葛藤すら馬鹿にする風（ふう）に、出夢（いずむ）はミステリアスに語る。

「もう一度だけ……最後に、言うよ。

　勝ってみせてよ、院城（いんじょう）さん。

　救って、掬って、巣食ってみせて。

　さもなくば……」

　誤魔化（ごまか）しながら、ピシャピシャと水溜りを踏み、音飛炉（ねひろ）に歩み寄る出夢（いずむ）。

　風と雨によって音が聴き取り辛（づら）い状況でも捉えられる程（ほど）に、はっきりと、彼は言った。

　まるで、その一瞬だけ、世界が時を、動きを、音を失ったかの様（よう）に。

　自分達が、自分達だけが、切り抜かれたか、取り残されたかの様（よう）に。

「『トッケン』、辞める。

　君とも、皆（みんな）とも……もう、口利かない」

　思った通り……彼の要求は、現状で思い当たる中でも、最悪な物だった。

　折角（せっかく）、気持ちを新たに再スタートを切り、今度こそ仲良く楽しく打ち込んで行こうとした部活を、自分の手で壊そうとしていた。

　自分の退部。

　それだけで、部員の心も離れ、『トッケン』自体もバラバラに解体されるのを、熟知した上で。

　良（い）い人だけど、ちょっと薄味。

　失礼ながら、音飛炉（ねひろ）は絶えず、出夢（いずむ）に対し、そんな印象を持っていた。

　だからこそ、信じていた。

　それだけではない、自分にだって有（あ）った様（よう）に。

　彼にも何（なに）か、強烈かつ好感の持てそうな、個性が有（あ）る筈（はず）だと。

　予想自体は、さほど外れていなかった。

　まさか、こんな形で、こんな色で出されるとは、思ってもみなかったが。

「……」

　別れの挨拶も、嫌味ったらしい、感情の籠もっていない激励の言葉も無（な）しに。

　気付（きづ）けば出夢（いずむ）は、音飛炉（ねひろ）の視界から姿を消していた。

　宛（さなが）ら、今までのは単なるまやかし、悪夢だったのではと疑いたくなる位（くらい）に静か、ごく自然に行方を眩ませていたのだ。

　けれど、音飛炉（ねひろ）はきちんと理解していた。

　まやかしでもなく悪夢でもなく、リアルだったと。

　たった今、自分は彼から、決闘を申し込まれたのだと。　

「……負けませんよ、出夢（いずむ）。

　絶対（ぜったい）に」

　ギリッと強く握り拳を作り、音飛炉（ねひろ）は呟（つぶや）く。

　ただ、ただ、真（ま）っ直（す）ぐに。

「必（かなら）ず、曝（あば）いて、解き明かしてみせます。

　あなたの正体……あなたの、本心を」

　降り注ぐ雨の中、固く誓う音飛炉（ねひろ）。

　そうして暫（しばら）く立ち尽くした結果、音飛炉（ねひろ）は身を以（もっ）て思い出させられた。

　人間、雨に数時間も打たれていれば、誰だって風邪を引くという事（こと）を。