トッケン！！ 〜変身(かわ)る仮割(かわ)る物語〜

4 ヒーローへの条件

　翌日。

　遂（つい）に、『トッケン』の復活までの、最終日。

　暫定メンバーも含めて、『トッケン』の全部員が、空き教室にて一堂に介していた。

　といっても出夢（いずむ）、治葉（ちよ）、真由羽（まゆは）の三人は、教卓の傍（そば）で、まるで教師の様（よう）に立たされていた。

　また、風凛（かりん）は4人により、今日は剣道部に送り出された。

　粛々とした空気に包まれる中。

　ここに部員達を呼び寄せた張本人、音飛炉（ねひろ）は、教卓に両手をついていた。

　普段、音飛炉（ねひろ）の顔は、憂いを帯びているのも可愛らしいとか、評されていた。

　しかし、今日はというと対象的に、実に凛々しく、晴れ晴れとしていた。

「皆さん。

　揃（そろ）って貰（もら）ったのは、他でもありません。

　今後の部活に関する、大事な話をする為（ため）です」

　精悍な表情の音飛炉（ねひろ）から放たれる、普段の柔和なヒロインっ振（ぷ）りからは想像すら不可能な、長官みたいな話し方。

　が、ギャラリーはさして驚きを見せなかった。

　予想はしていたが、どうやら音飛炉（ねひろ）の化けの皮は、既（すで）に剥がれかけだったらしい。

　昨日、揉めた連中が広めたのか。

　はたはた、昨日の部室での一件を聞かれたか。

　或（ある）いは、最初からバレバレ、無理が有（あ）ったのか。

　何（いず）れにしても、話が早いのに越した事（こと）は無（な）い。

「突然ですが……私は、意見を採用……いえ。サイ用しました。

　尤（もっと）も、こっち側に明るくないあなた方には、何の話やら、ちんぷんかんぷんでしょうが」

　と思えば、今度は特撮を観ている者にしか分からないネタを使い始めた。

　分かり切っていたが案の定（じょう）、正規部員達を除けば、一人として汲み取れなかった。

「では、リントに分かる言葉にフォームチェンジしましょう。

　簡単に言えば……私は、ヒロインとヒーロー、二つの側面を、両立する決意をした、という訳（わけ）です」

　オーディエンスの視線を釘付けにしつつ、音飛炉（ねひろ）は机と机の間を歩き始め、宛（さなが）ら舞台役者の如（ごと）く、饒舌に語り出す。

「ヒロイン。

　例えるならば、それは甘いスイーツ。

　女子ならば誰もが夢見る、魅惑のフレーズ。

　この私とて、例外ではありません。

　しかし」

　勢い良く振り返り、相変わらず演技めいた調子と振り付けで、音飛炉（ねひろ）は続ける。

「それだけでは、私は到底、満足出来（でき）ない。

　私の心は、もっと熱く、優しく、強く、明るく、眩しく、楽しく、格好（かっこ）いい何かを切望している。

　そう……特撮を」

　愛の告白でもしているかの如（ごと）く大袈裟なパフォーマンスを止（や）め。

　音飛炉（ねひろ）は、軽やかに教卓の後ろへと戻り、宣言する。

「という訳（わけ）で以後、可愛さと格好（かっこ）良さ、両方を私は貫きます。

　乙女でありながらヒーローでもあろうとする、エモ燃（も）えでタギタケな唯一無二のスタイル、そしてスタンス。

　名付けて……『乙子（おとこ）』ぉぉぉぉぉっ！！」

　教卓に置いていたマイクを豪快に掴み、ハウるのを承知でボリューム全開に猛る音飛炉（ねひろ）。

　堪（たま）らず幽霊部員達（たち）は、出夢（いずむ）達（たち）すらも巻き込んで耳を塞ぎ。

　それでも尚（なお）、鼓膜を破らんばかりのノイズ、残響との戦いを暫（しばら）く余儀なくされた。

「あらあら。

　鍛え方が足りませんねぇ。

　これ位（くらい）、日々の鍛錬……あ、カラオケや玩具遊びです。

　を怠らなければ、余裕で耐えられるでしょうに。

　お可愛いこと」

「あんたねぇ！！」

「何が言いてんだよっ！！」

　好き放題に振る舞われ、痺れを切らす暫定メンバー面々。

　一方、音飛炉（ねひろ）はというと、涼しい顔を保っている。

「簡単な事（こと）ですよ。

　ゲームをしましょう。

　正確には、特撮好きならゲーム感覚で難無（な）くパス可能な、テストを行いましょう」

　言い様（ざま）に音飛炉（ねひろ）は、ホワイドボードを眺めつつ、ブレイブの化身か快盗気分でフィンガー・スナップを決める。

　すると、ボードが勝手に反転……する筈（はず）も無（な）く、やや落胆した後（あと）、自分で回した。

　要（よう）は、ただ格好（かっこ）付けたかっただけである。

「失礼しました。

　あなた方みたいに、聞き分けのない、悪いホワイトボードでして」

「そういうこっちゃないわよ。

　ま、そいつ等（ら）が聞き分け無いってのには全面的に同意するけど」

　治葉（ちよ）の言葉に、真由羽（まゆは）のキブンガーにも『左』『同』の文字が灯った。

　やはり、真由羽（まゆは）とも仲良くやって行けそうだ。

　そう思った音飛炉（ねひろ）は、更に気を良くして、ボードに書かれた内容を語る。

「さて。気を改めて、概要をお話します。

　先（ま）ずヒーロー、或（ある）いはフォームを正式名称、フルネームで書いて頂き、それが1つの誤字脱字も無（な）ければ1点、差し上げます。

　但（ただ）し、同じ戦士から書けるフォームは１つだけ。

　同様に、1作から書けるキャラも1人だけです。

　その要領で、あなた方には凡（およ）そ50人全員で、連携し、話し合い、スマホで調べ合い、チーム一丸となり。

　合格点、即（すなわ）ち100点満点を叩き出して貰（もら）いたいのです。

　開始時刻の3時半から、下校する30分前までの、2時間で」

「はぁ！？

　作品が被らないまま、ヒーローを100人も書けってのぉ！？」

「んなもん、無理に決まってんだろ！！」

「やってられっかよ、馬鹿らしい！！」

「そんなの、受ける義理、無（な）いし！！」

　当然の事（こと）ながら、非難轟々である。

　が、偽部員達（たち）の声を掻き消さんばかりの大きさで、音飛炉（ねひろ）がドンッ！ と、机を強く叩く。

　その顔は下に向けられており、前髪に隠され、表情は見えないが、明らかにピリピリ、ヒリヒリ、ビリビリしていた。

「……まだやってもいないのに『無理』とか抜かす、実にヒーローらしくないのは、どなたですか？

　いや……それに関しては百万歩、譲って許して差し上げます。

　ただ……あなた」

「ひぃっ！？」

　まるでグリー◯の如（ごと）く不気味に顔を揺らし、前髪に隠された朱色の瞳をおどろおどろしく光らせ、男子を指差す音飛炉（ねひろ）。

「『馬鹿らしい』……ですって？

　撤回してください。

　今直（す）ぐ、ここで。

　皆（みんな）の前で。

　さぁ、早く。

　さもなくば、これから皆さんに差し上げる罰の他に唯一、キッツいペナルティも無償でプレゼントして差し上げますよ？」

　罰、ペナルティ、そして音飛炉（ねひろ）の物々しいオーラ。

　この3コンボにより、男子生徒は問答無用で教卓の前に移動、撤回及び謝罪し、ビクビクしながら着席した。

「さてと」

　いつの間にかキビシーデ◯宜（よろ）しく(真由羽（まゆは）父に作って貰（もら）った)プラスチック教鞭を構え、微量の電気を放ちながら、にこやかに、まるで何も無（な）かった風（ふう）に説明へと戻る音飛炉（ねひろ）。

　元ネタを知っていただけに、初期部員である出夢（いずむ）達（たち）は、同時に思った。鬼に金棒だと。

「受ける義理は無（な）くとも、義務なら有（あ）りますよぉ。

　何故（なぜ）なら……もしこのテストを、あなた方がパス出来（でき）なければ、私は風紀委員、生徒会、先生達に報告しますから。

　これまで数日にも渡って、あなた方が行っていたボランティア活動は、実は自作自演だったと。

　ゴミを散らし、黒板に落書きし、掲示物をビリビリにし、ボールや用具を片付けないでいたのは、他でもない。

　あなた方自身だったのだと」

　ガタッと、一斉に机が震え、教室を揺らした。

　その反応を見て、得意気になって来た音飛炉（ねひろ）は、眼鏡をかけ、更に教員気分で続ける。

「気付いていましたとも。

　だって、不自然じゃないですか。

　何故（なぜ）ああも連日、この学校限定で、汚れていたのか。

　別に文化祭や体育祭といった、祭りの後でもないというのに。

　そして何より、それだけの規模の掃除を何故（なぜ）、ああも的確に、ピン・ポイントに、スムーズに行えたのか。　

　真実は、ただ一つ。

　あなた方が、タカヤマサンダーだからです」

「それ、ちょっと違わない？」

「良（い）いじゃないですか。

　同一人物なんですから」

　治葉（ちよ）から放たれたツッコミを物ともせずに、音飛炉（ねひろ）は雄弁に話す。

「以上の理由により、あなた方には受験資格はともかく、選択権も拒否権もありません。

　特に3年生の先輩方は、卒業間近である以上、困りますよねぇ。

　まぁ、そんな大事な時期に、受験や就活が必要無（な）いからといって、毒にも薬にもならない、一方通行の恋愛に現（うつつ）を抜かした皆さんの、身から出た錆ですので。

　もし不合格だった場合も、甘んじて受け入れてください。

　といっても当然、私はなーんの責任も持ちませんけど。

　何（なん）たって、私はあくまでも被害者。

　あなた方の悪事とは何（なん）ら関係の無（な）い、単なる一般市民なんですから」

「初っ端から唆（そそのか）してその気にさせて勧誘して、こんなイカれた、特オタ全開の無理難題を、ぶっつけかつ清々（すがすが）しく笑顔で、弱み握られた素人（しろうと）に強いる一般市民が、どこに居（い）るってのよ……」

　治葉（ちよ）からのツッコミを華麗に受け流し。

　ヒロインを装う事（こと）で自ずと会得した、品を作ったポーズ、笑顔とセットで、音飛炉（ねひろ）は問う。

「椅子から離れたら敗者、座り続けたら挑戦と見做します。

　さ、さ。どーぞ、お選びください。

　自（みずか）らの数え切れない罪を数え、黒歴史からも現実からも社会からも自分からも逃げるか。

　はたまた開き直り、足搔き、かぐや姫の無理難題より幾ばくか増し（マシ）な試練に果敢、無謀に立ち向かい、敢え無く無残に、ナパームの彼方へと消えるのか。

　10秒間だけ待って差し上げますので、どうぞ、お好きな末路を選んでください」

「いや、無理難題吹っかけてる自覚は有（あ）ったんかい。

　余計に恐ろしい上にタチ悪いわね。

　言葉の節々に棘有（あ）るし」

「治葉（ちよ）さん……私の事（こと）、実は大好きだったりします！？

　だから逐一、ツッコんでくれてます！？

　どんな壁に当たろうと、互いに励まし合い、健闘を讃え合い、切磋琢磨し合う、真の仲間とか、そういう風（ふう）に思ってくれてます！？

　激アツ友情誕生イベ、キタコレですか！？」

「あんたが一々、ツッコミ不可欠な言動しか取ってないからでしょうが。

　自惚（うぬぼ）れんな。まだ大して好感度も信頼度も高くないわよ。

　そんで、その、嫌な思い出しか無（な）いフレーズ、止（や）めろ。

　あんたの事（こと）、同士としては認めるけど、それ以外でも以上でもないわよ」

「嫌（や）だなぁ、もぉ♪

　治葉（ちよ）さんの、ツンコミさん♪」　

「それは、何？

　『ツンデレなツッコミ』って事（こと）？

　そう。私（あたし）、ツッコミなの。

　だから今直（す）ぐ、あんたの懐に突っ込んで蹴り飛ばしてやる」

　足で素振りを開始した治葉（ちよ）を、真由羽（まゆは）が迅速に止める。

　因（ちな）みにキブンガーには『水ドン』『矢口』などと書いてあった。

「それで？ 院城（いんじょう）。

　私（あたし）等（ら）まで、ここに呼んだのは？」

　二人がコントを繰り広げている間に約束の時間が経過。

　全員が座ったままなのを確認した後（あと）、落ち着きを取り戻した治葉（ちよ）が、左手をポケットに突っ込み、壁に背を預けながら質問する。

　因（ちな）みに、余っている右手は絶賛、彼女の後ろから様子（ようす）を窺いつつデレデレしている真由羽（まゆは）をナデナデ中。

　何（なん）というか、駄コラ感が半端（はんぱ）無（な）い光景である。

「まさか、ただボーッと見物とさせようってんじゃないわよね？

　それとも、私（あたし）等（ら）までテスト対象って訳（わけ）？」

「まさか。そんな事（こと）はしませんよ。

　ただ、お三方に加勢して欲（ほ）しいだけです。

　これから私が彼等（ら）に吹っかける、私達の強さ、正しさ、本気、魂、方針を証明する為（ため）の決闘に」

「あんた……よくもまぁ、先（さっき）から、そんな恥ずかしいワードのオンパレードを、平然と口に出来（でき）るわね。

　で？ 具体的には、何をさせようっての？」

「簡単です」

　ビシッと三人を指差し、音飛炉（ねひろ）は堂々と告げる。

「私と共に、個人で100点を取ってください。

　各自30分の持ち時間で、4人での交代制

　無論（むろん）、スマホの使用、相談は禁止。

　思い出と記憶と熱量だけを武器に、ひたすらに書き連ねて貰（もら）います。

　当然、自分の番が回る前に、予習復習するのも反則です。

　なので、待機時間から皆さんは、余程（よほど）の急用を除いて、スマホは使わないでください。

　ホーム画面を見る事（こと）のみ、許可します。

　待ち時間中は、他の受刑……受験者達（たち）の監視をお願いします。　

　それと、カンニングは避けたいので、試験中はヘッド・フォンの着用を義務付けさせて貰（もら）います。

　また、特別措置として。

　バトン・タッチし受験者が代わってからは、キャラが被るのは有りとします。

　しかし、フォームまで一致するのは無しです。

　それまでは、各作品につき、1人、1つまでです。

　ですが、それだけだと多少、厳しいかもしれないので、変身しないキャラや敵役、ゲスト枠、人間以外の機械、ロボなども有（あ）りとします。

　最期に、私達が1人でも100点を達成出来（でき）なかった場合。

　超法規的措置として彼等（かれら）は保釈扱い、お咎め無しとします。

　ただ、それだけです。

　ね？ 簡単でしょ？」

　確かに、ルール自体は簡単である。

　ただ、ヒーローやマシンの名前を、ひたすら記（しる）せば良（い）いのだから。

　問題なのは、テストの難易度、縛りの多さとキツさ。

　そして何より、この無理（ムリ）ゲーへの参加を了承するだけの信頼が、三人ならともかく、音飛炉（ねひろ）との間では生まれてない。

　それどころか、そもそも生まれる道理が皆目、無（な）い事（こと）である。

　馬鹿（バカ）げてる。

　こんな悪条件、呑む筈（はず）が無（な）い。

　勝ち目なんて、1ミリたりとも無（な）い。

　暫定メンバーの、誰もが思った。

「……はぁ。かったるい」

　予想通り、この状況下で真（ま）っ先（さき）に異を唱えそうな、沸点の低そうな人物である治葉（ちよ）が、先陣切って音飛炉（ねひろ）の前に立ち塞がった。

「あんたねぇ……我儘も大概にしなさいよ。

　何（なん）でもかんでも、勝手に決めてるんじゃないっての。

　この、エゴイスト。

　そんなに気長に待ってられる程（ほど）、こちとら暇してないのよ、悪しからず。

　だったら、こっちも我を通させて貰（もら）おうじゃない」

　言い様（ざま）に胸倉を掴（つか）み、顔を近付ける治葉（ちよ）。

　一触即発。

　不戦勝も止む無しか。

　幽霊部員達（たち）が、そう確信し、これまで通りとは行かずとも、平穏無事に日々を送れる事（こと）に舞い上がった。

「一番（いちばん）は、私（あたし）に務めさせなさい」

　そして、その期待は、物（もの）の見事に裏切られた。

　一喜一憂する面々を他所（よそ）に、音飛炉（ねひろ）は目をパチクリさせ。

　数秒置いてから我に返り、反論する。

「い、いえ！ 先（ま）ずは、私が出ます！

　皆さんが1週間も真面（まとも）に部活出来（でき）なかった、そもそもの原因である私が、仁義を通すべきです！

　それが、筋って物（もの）です！

　それに私は、一刻も早く自（みずか）らの特撮力、特撮愛を証明し、今度こそ皆さんに、仲間として認めて欲（ほ）しいのです！」

「知らないわよ、そんなの。

　あんたの言葉を借りるなら、『身から出た錆』よ。

　こっちは今、急に入った料理熱が迸って、どうにもウズウズしてるのよ。

　早く包丁を持たないと、気が触れそうなの。

　でも、先（さっき）の話から解釈するに、テストを終えるまでは缶詰めなんでしょ？

　教室の外に居（い）られちゃ、ルール違反をチェック出来（でき）ないものね」

「し、しかしっ」

　近寄らせていた音飛炉（ねひろ）を離し、唇を人差し指で封じ彼女を黙らせつつ、治葉（ちよ）はクールに告げる。

「言った筈（はず）よ。

『私（あたし）はもう、同士としては、あんたを認めてる』ってね。

　無論（むろん）、内（うち）の娘と息子もね」

「……え？」

　振り返りも目配せもせず、自身の背後を親指で指差す治葉（はは）。

　その先には、「まかせて」と言わんばかりに腕を顔の横に広げポーズを取り、やる気を示している真由羽（むすめ）。

　そして、普段より少しだけ生気（しょうき）を感じられる、出夢（むすこ）の姿。

　語らずとも、伝わっていた。

　音飛炉（ねひろ）はもう、あの輪の中に、入っていたのだと。

　家族として、仲間として、部員として、受け入れられていたのだと。

「そういう事（こと）。

　って訳（わけ）で」

　音飛炉（ねひろ）の唇から人差し指を離し、彼女の耳元で、治葉（ちよ）は囁く。

「よくやってくれたわ。ヒーロー。

　後（あと）は、仲間（あたし）達（たち）に任せなさい。

　絶対（ぜったい）にあんたを、ゴールまで導いてみせるから」

「〜っ！！

　ひゃ……ひゃい〜……」

　ボイスドラマみたいなイケボ声を至近距離でお見舞いされ、すっかり魅了された音飛炉（ねひろ）。

　目をハートマークにしつつ、頭をフラフラさせながら、大人しく出夢（いずむ）の横に移動した。

　因（ちな）みに、隣に立つ真由羽（まゆは）はというと、右に『△』、左に『✕』といった具合にキブンガーを点滅させ、自身は頭上に、両手で『□』を形成していた。

　どうやら、「治葉（ちよ）さんカッケー、死角無し」と主張したいらしい。

　それでも足りず、ジャンプする事（こと）で喜びを表現していた。

　そんな愛娘の応援に微笑（ほほえ）みを送り、治葉（ちよ）は改めて、これから戦う敵達と向き合う。

「私（あたし）から、完膚無（な）きまでに叩きのめし、叩き込んであげるわ。

　正義は、必（かなら）ず勝つんだと。

　この世に、悪の栄える例（ためし）は無（な）いんだと。

　幽霊部員（せんとういん）共が幾（いく）ら雁首（がんくび）揃えようと、ヒーロー（あたし）達（たち）には到底、及ばないって事（こと）をね。

　さぁ……かかってらっしゃい。坊や達（たち）。

　調理の前に、先（ま）ずはあんた達（たち）を、お姉さんが始末（りょうり）してあげる」

　音飛炉（ねひろ）に当てられたのか、知らず知らず自身も、中々に恥ずかしい、特撮っぽい台詞（セリフ）を噛ます治葉（ちよ）。

「おー、おー。

　やってるねぇ、若者諸君」

　緊迫した状況の中、緩い口調とテンションで現れたのは、出夢（いずむ）の叔父で、スクール・カウンセラーでもある、灯路（ひろ）出月（いつく）。

　明らかに寝起きの様子（ようす）で登場した出月（いつく）の元へ、音飛炉（ねひろ）が即座に駆け付ける。

「先生。

　遅いです」

「いやぁ、すまん、すまん。

　部室で休んでたら、つい、寝ちまって……。

　まっ、良（い）いじゃないの。

　こーして間に合ったんだし」

「……良し悪しは、先生が決める事（こと）ではないのでは？」

　相変わらずの適当っ振（ぷ）りに、人選ミスだったのでは……と、不安になる音飛炉（ねひろ）。

　そんな彼女の心境を他所（よそ）に、珍（めずら）しく真顔になった出月（いつく）。

　それまでの締りの無（な）いオーラを無くし、年相応に告げる。

「心配しなさんなや。

　可愛い後輩に頼まれたんだ。

　任された以上、きっちりお役を果たしてみせらぁ」

　話し方は変わらないものの、明らかに変わったトーンから、確かなやる気を覚える音飛炉（ねひろ）。

　一方、出月（いつく）は隣のクラスから拝借して来た椅子（いす）にドカッと腰掛け。

　腕と足を組み、全員を見ながら告（つ）げる。

「そこの嬢ちゃんに頼まれたんでな。

　4人の採点は、俺がさせて貰（もら）う。

　公平を期す為（ため）にも関係者、当事者以外が行うべきだしな。

　それに俺ぁ、『トッケン』のOBで、現役の特オタだ。

　特撮方面への明るさなら、後輩達（たち）にも引けを取らねぇ。

　ってぇ訳（わけ）だが、諸君。

　全員、異論ぁ無（ね）ぇか？

　まぁ、有（あ）っても捩じ伏せるだけだがなぁ」

　確認こそしているが、曲げる積（つ）もりは微塵も無（な）い。

　そんな態度で、出月（いつく）が出夢（いずむ）達（たち）に尋ねる。

「有（あ）りません。

　特撮に詳しいのであれば、誰が務めようと、私（あたし）達（たち）の勝利は決して揺るがないので」

「熱いねぇ。

　じゃあ、その熱が冷め止まない内（うち）に」

　トップ・バッターなのも手伝い、代表して受け入れた治葉（ちよ）。

　彼女と話しつつ、出月（いつく）は腕時計を見、カウントダウンを始める。

「よーい……始めっ」

　普段より多少、気持ちの入っている出月（いつく）の合図を受け。

　3人を除く皆が一斉に、ペンを進め始めた。

　強気な宣言通り、試験開始するや否（いな）や、堂々たる佇まいで、教卓の下に潜めていた解答用紙(という体（てい）の、白紙のルーズリーフ)を、息を呑むスピードと気迫で埋めて行く治葉（ちよ）。

　どうせ虚勢、ブラフだろ。

　そう舐めてかかっていた偽部員達（たち）は、その真剣さに、問答無用で圧倒されてしまう。

　そして、15分で100のキャラ、フォームを書き終え、10分で最終確認を済ませ、5分で出月（いつく）の採点すらパスし、涼しい顔で偉業を成し遂げる治葉（ちよ）。

　最高のスタートを切った事（こと）で、偽部員達（たち）を、恐怖と絶望で飲み込み、戦慄させた。

　その、文句の付けようの無（な）い完全勝利っ振（ぷ）りに、2体のキブンガーが『△』『✕』と湧き、真由羽（まゆは）と音飛炉（ねひろ）が『□』を作って飛び跳ねる。

　因（ちな）みに、音飛炉（ねひろ）が付けているのは、真由羽（まゆは）から借りた旧式、スペア。

　仲間から特撮アイテムを渡された事（こと）で2倍に喜んだ音飛炉（ねひろ）は、急いでシニヨンを作りセット。

　真由羽（まゆは）のコーチングの下、待機している間中、監視そっちのけで、無心でキブンガーで遊んでいた。

　そんな状況で、出夢（いずむ）だけは、きちんと監視していたのだった。

「見事なりっ！！

　では、次こそ私が」

　腕を捲（まく）り、名乗り出んとする音飛炉（ねひろ）を、真由羽（まゆは）が無言で止めた。

　真由羽（まゆは）に顔を横に振られ、ガックリと肩を落としつつ、音飛炉（ねひろ）は引き下がった。

　そんな彼女の頭を撫で励ました後（あと）、「い、今の、仲間っぽい！！」と、すっかり回復した音飛炉（ねひろ）をバックに、真由羽（まゆは）は教卓の前に移動する。

　そして、戦い（しけん）を終えたばかりの治葉（ちよ）と、クロス・タッチする。

「真由羽（まゆは）」

　名前を、呼ぶ。

　それだけのアクションで全（すべ）てを悟った真由羽（まゆは）は、キブンガーをやる気モードに切り替え、白紙の答案用紙と向き合う。

　そして、後（あと）を仲間達に任せ、治葉（ちよ）が退室したタイミングで、2回戦の幕が上がる。

　普段、口数こそ全く無（な）いものの、真由羽（まゆは）も立派な特撮マニア。

　いや……少し前に高校生になった時分で、こんなガチ勢の格好が出来（でき）る辺り。

　ともすれば彼女こそが、最強の戦士なのかもしれない。

　尤（もっと）も、特撮方面に明るくない幽霊部員達（たち）の目には、彼女は単なる奇人にしか映らないだろうが。

「おい！ 俺、クウ◯な！」

「っざっけんな！

　一番（いちばん）、有名所じゃねぇか！」

「じゃあ私（あたし）、志尊◯！

　トッキュウレッド！」

「私（あたし）、グリーン！

　横浜流◯！」

「ハイエナ共！

　タイプだけで、決めんな！

　あと、やるならやるで、名前も一応、確認しろ！

　万が一にも間違ってたら、お陀仏だぞ！？」

「てか、それ以前に作品、被ってんじゃねぇか！」

「ちょっと！

　何よ！？ その言い方！」

「お前等（ら）が肉食過ぎんのが悪ぃんだろが！！」

　そんなダークホ・ースの底力を思い知る事（こと）も無く。

　協力なんて殆（ほとん）どせず、互いの主張を押し付け合い、喧嘩してばかりの面々。

　こんな調子で捗（はかど）る訳（わけ）も無く、開始から40分弱が経過して尚（なお）、敵サイドの答案は未だに白一色だった。

「ひーっひっひっひーっ……順調ですねぇ。

　良（い）いですよぉ、良（い）いですよぉ。

　裏が有（あ）るとも露知らずに、ねぇ……」

「……」

　連中のカオスな状況を高みの見物しつつ、底意地の悪い、魔女みたいな笑みを浮かべる音飛炉（ねひろ）。

　彼女の言わんとする部分を察してはいるものの、音飛炉（ねひろ）が怖い為（ため）、出夢（いずむ）は口を噤む。

　そうこうしてる内（うち）に真由羽（まゆは）も、出月（いつく）のチェックをクリアし無事、試練を突破。

　二人に向け、キブンガーの両目、自身の両手でサムズアップした。

「グッジョブ！！

　では、今度こそ私が」

　再び腕捲（まく）りをした音飛炉（ねひろ）を、出夢（いずむ）が制した。

「院城（いんじょう）さん。

　考えてみて。

　殿（しんがり）の方が、ヒーローっぽくない？」

　最初から本題に入り、音飛炉（ねひろ）を黙らせる出夢（いずむ）。

　真面目（まじめ）かつ素直な音飛炉（ねひろ）は、言われた通り考える。

　その結果。

「……確かに」

「あと、『殿（しんがり）』は、『殿』のも呼ぶ。

　即（すなわ）ち、シンケン◯ッド、よって主役。

　今の院城（いんじょう）さんに、最適な称号だよ」

「確かに！！

　流石（さすが）は、灯路（ひろ）くん！！

　やはり真打ちは、遅れてやって来るという訳（わけ）ですね！

　ヒーローが何たるかを、よくご存知です！！

　お見逸れしました！！」

「お褒めに預かり、光栄です。

　然（しか）らば私めに、前哨戦をお任せ頂けますか？

　隊長殿」

　柄（がら）にもなくアドリブを入れたからか、何やら時代劇とSFが混ざり、世界観がごっちゃになったまま、そんな演技を始める出夢（いずむ）。

「た、たいちょ……！？」

　しかし音飛炉（ねひろ）は、その違和感（いわかん）にツッコまず、気付く素振りも見せず。

　少し驚いた後（あと）、ガッチリと出夢（いずむ）の手を固く、暑苦しく握った。

　余談だが、裏方ばかりの司令官ではなく、変身する機会に恵まれる側の隊長をチョイスする辺り。

　特撮、そして音飛炉（ねひろ）に対する造詣が、出夢（いずむ）は中々、深かったりする(最も後者に至っては、単に分かり易（やす）過（す）ぎるだけかもしれないが)。

　何はどうあれ、こうして隊長殿が退いたので。

　出夢（いずむ）は後腐れ無く真由羽（まゆは）から襷（たすき）を受け取り。

　「直（す）ぐに手伝いに来なさい」という母からのメッセージを理解していた彼女は、そのまま調理室へと向かった。

　教卓の前に立った出夢（いずむ）は、一言も発さぬまま、黙々と、スピーディにペンを走らせる。

　相変わらず、何を考えているのか読み取り難（にく）いが。

　普段と違って虚ろな印象は無く、その表情からは珍（めずら）しく本気度が表れていた。

　そう……偽部員達《たち》が、愈（いよいよ）を以（もっ）て焦燥感に駆られ始める程（ほど）には、物々しかった。

　ここに来て暫定部員達は、漸（ようや）く気付き始めた。

　人数で圧倒的に勝っている以上、こちらに分が有（あ）るとばかり踏んでいた。

　しかし、その実、こちらは知識も協調性もゼロで、おまけに負ければバッド・エンド一直線。

　更（さら）に我の強さ、数の夥しさも相俟って、真面（まとも）な連携が取れない。

　これは、もしかしたら。

　いや……ひょっとしなくても。

　自分達は今、これまで一番（いちばん）、院城（いんじょう） 音飛炉（ねいろ）という可憐な少女に、踊らされているのやもしれない。

　などと不安に襲われている内（うち）に、いつの間にか出夢（いずむ）が書き終え、あまつさえ出月（いつく）のチェックも軽々と突破し。

　事（こと）も無（な）げに、あっという間にテストをクリアしてしまった。

「お待たせ、院城（いんじょう）さん」

「お疲れ様です、灯路（ひろ）くん。

　さぁ……遂（つい）に、愈（いよいよ）、ようやく、やっと、満を持して、私の出番ですね！

　うぉぉぉぉぉ！！ 思う存分、荒れますよー、止めて遊ばせー！！」

　捲った腕をブンブンと振り回し、教壇を登り、闘志を漲らせる音飛炉（ねひろ）。

　そこに溢れんばかりの特撮熱も混ぜ、一気に答案用紙へと、余さず注いで行く。

　ここに来て偽部員達は、暗黙の了解により、うだつと生産性が上がらない喧嘩（けんか）に別れを告（つ）げ。　

　スマホと運のみを武器に、ひたすら無心に名前を書いて行く方法へとシフトした。

　兎（と）に角（かく）、検索してヒットしただけのワードで、空欄を満たす。

　重複している名前は、向こうに除外させれば、何（なん）の問題も無（な）いという算段である。

　そうして、音飛炉（ねひろ）と幽霊部員達（たち）は、ラスト30分をフルに活用し。

　約束の5時半まで、持てる力と、若さを爆発させるのだった。

「終了ー。

　はい、全員、ペン置いてー」

　出月（いつく）の間延びした声に、従う面々。

　相当みっともない事（こと）をしたのは、自覚してる。

　しかし、何はともあれ、これで最悪の未来は回避した。

　そう、一同は安堵し、油断した。

　だからこそ、気付（きづ）かなかった。

　書き終えて尚（なお）、音飛炉（ねひろ）が教卓の前に立つ、その現状と意味に。

「皆さん、お疲れ様でした。

　敵ながら、天晴でした。

　まだ皆さんにも、欠片ばかりの人間性は有（あ）った様（よう）なので、ホッとしましたよ」

　誰の所為（せい）だよ……と、自（みずか）らを棚に上げ、心の中で毒づく偽部員達（たち）。

　そんな風（ふう）に、未だに反省の色が無いから、罰（ばち）が当たったのかもしれない。

　彼女が今日イチ、満面の笑顔で、こんな事（こと）を言い放ったのは。

「ーーそれでは、第2試験と行きましょう。

　皆さんの選んだキャラ、フォームの推しポイントを、それぞれ1行ずつ、書いてください。

　但（ただ）し原則として俳優さん、声優さん、アーティストさんなどに関する物は、禁止とします」

　何食わぬ顔で、何（なん）でもない事（こと）かの如（ごと）く、サラッと死体蹴りを噛ます音飛炉（ねひろ）。

　これを受け、既（すで）に疲労困憊だった偽部員達（たち）が数人、ボロボロの思考とメンタルに鞭打ち、立ち上がった。

「何よ、それ！？」

「聞いてねぇぞ！！」

「いえ。私は確かに、言いましたよ？

『先ず、皆さんに書いて欲しい』と。

　その先にも控えているのを見抜けなかった、皆さんの読解力、想像力、モチベの低さ。

　そこに原因、落ち度が有（あ）るんじゃないですか」

　音飛炉（ねひろ）は、何一つ、嘘を吐（つ）いていない。

　確かに、何か裏、続きを予感させる言い回しではあった。

　ただ、前日の出夢（いずむ）とのやり取りを真似（マネ）し、優等生らしく、巧妙に活かしたに過（す）ぎないのである。

　それでも尚（なお）、抗おうとする面々。

　が、音飛炉（ねひろ）の方から「ていうか」と先手を打ち、牽制する。

「そもそもの話。

　あなた達（たち）、省（かえり）みようとしなさ過（す）ぎなんですよ。

　あなた達（たち）は全員で、私や正規部員の方々を謀（たばか）ったんです。

　こちらとしても1つ位（くらい）は、仕返しを用意しても然（しか）るべきですよね？

　それに対して、あなた達（たち）に反論、拒否される謂（いわ）れは、何1つ有（あ）りません。

　だって私達は、あなた達（たち）と違って、清廉潔白なんですから。

　あなた達（たち）には、改心する猶予が2時間も与えられていた。

　にも拘（かかわ）らず、それを有効活用出来（でき）ず、しようともせず、真意も見抜けず、誠実に向き合わなかった、あなた達（たち）の責任です。

　こちらとしては、こうして社会復帰する為（ため）の場を設けただけでも、最大の譲歩だというのに」

　舐めていた。

　完全に、見縊（みくび）り、見誤っていた。

　無理ゲーに付き合わされ、かと思えば更（さら）なる試練を要求され、適当さを弾劾（だんがい）すべく最後の逃げ道まで塞ぐ。

　彼女を打ち負かそうなんて、単なる思い上がり以外の何物でもなかった。

　そう痛感させられ、申し立てようとした異議を失いかける暫定部員達（たち）。

　が、それでも底意地の悪い連中は、屈服しようとしない。

「じゃあ、何（なん）だよ！

　そこまで言い張るなら、お前等（ら）には、それが出来（でき）るってのかよ！！

　100個分も、アピールポイントの用意、出来（でき）んのかよ！！」

　どうやら向こうにも、そこそこには頭が切れる側が居（い）たらしく、そんな起死回生の一手を投じる者が現れた。

　この機を逃してなるものかと、「そうだ、そうだ」「やってみろ」と、乗じる面々。

　こんな時にばかりきちんと連携する敵に音飛炉（ねひろ）が辟易していると。

　答案用紙を眺めていた出月（いつく）が立ち上がり、音飛炉（ねひろ）の横に立つ。

「里中ちゃんに、ツクヨ◯に、滝川◯羽か。

　刃舞（はもう）は、動ける女性キャラが好きっぽいな。

　特に、山本千◯と佃井皆◯の大ファンと見た。

　辛（かろ）うじて作品が被ってないからって、それぞれ3役も入れてらぁ。

　スーアクも、めちゃ入れてるし。

　電王(高◯)さんって、何（なん）だよ……」

「予想済みでしたが、月出里（すだち）さんは、大のマシン好きの様（よう）ですね。

　レオの頃のセブン◯ー、ファイヤーウインダ◯、キングジ◯ーSC、ウルトリ◯、マック◯ライナー……。

　全作品から、全ての戦隊ロボやバイクを網羅してます……。

　美しい……」

「で、院城（いんじょう）も、その……分かり易（やす）いな、おい」

「はいっ♪

　私、光落ちした悪役が大好物なんですよぉ♪

　特に、闇落ちしてから光落ちしたキャラが♪

　ですから、ナダやチェイス、ウルザード○ァイヤー、黒騎士なんかは、もうっ、もうっ、もうぅっ……♪

　ワクワク、満開だぁっ♪

「はいはい、堪（たま）らないのね、分かった。

　で、出夢（いずむ）。お前は、性格的に好きなキャラを羅列したと。

　その割には、他の3人が書きそうなのは、意図的かつ上手く避けてるなぁ」

「当然です♪

　灯路（ひろ）くんは、気遣い屋さんですから♪」

「本人が無関心なのを良（い）い事（こと）に、ここぞとばかりに勝手に属性足すの、止めない？」

　突如として展開される、オタク感剥き出しの会話。

　それにより、幽霊部員達（たち）は、察した。

　彼等（ら）には、それが出来（でき）るばかりか、端から行っていたのだと。

　自分達（たち）は未だに、逆境に立たされているのだと。

　自分達（たち）の足元には絶望、恐怖、黒歴史、底辺という名の、黒く悍（おぞま）しく果てしない大海が、既（すで）に広がっているのだと。

　ガバッと口を開け飛沫を上げ、自分達を飲み込まんとする激しい荒波が、もう、直（す）ぐ近くまで迫っているのだと。

「ふ、不正だ……」

　言い逃れも出来（でき）ない状況下で、件（くだん）の男子が、またしても逆転を計る。

「お前等（ら）、最初からグルだったんだろ！？

　俺達に内緒で、自分達だけで計画練って、互いに100個、用意してたんだろ！

　じゃなきゃ、こうも都合良く進む筈（はず）が無（ね）ぇ！」

「確かに、そうですね。

　ここまで上手く事（こと）が運ぶなど本来、起こり得ません。

『もし私達が、真性の特オタでなければ』。

　という大前提を度外視したら、の話ですけど」

　全く動揺する素振りを見せず、音飛炉（ねひろ）は教鞭で掌（てのひら）を軽く叩きつつ、言い返す。

「常日頃から徒（いたずら）、刹那（せつな）的過（す）ぎる弊害でしょうか。

　あなた達（たち）は特撮以前に、趣味、オタクについて、何一つ理解していません。

『好きなジャンルから、100人、100個選出しろ』。

　そう言われたら自ずと、より思い入れ、拘（こだわ）りの強い物から、ランキング形式で選んで行く。

　これは、どこも不思議ではない、至って普通の流れ、大自然の摂理なんですよ」

「誇張してるけどな」

　出月（いつく）から飛んで来たツッコミを無視し。

　音飛炉（ねひろ）は幽霊部員達（たち）を指差し、論破する。

「とどの詰（つ）まり最初から、私達には、微塵も必要無（な）かったんですよ。

　予（あらかじ）め建てる作戦も、密（ひそ）かに示し合わせるも事（こと）も、興醒めし兼ねない余計な言葉も。

　何故（なぜ）なら……私達は特撮で、ヒーローで、燃え滾（たぎ）る熱き魂で、いつだって、絶えず、強く、1つに繋（つな）がってるんですから。

　互いを理解するまで0.05秒の、最高、最強の仲間なんですから。

　あなた達（たち）には、そうなれるだけ胸のエンジン、燃料が無（な）かった。

　勝敗を決したのは、ただそれだけの、原点にして頂点の理由です」

　何（なに）も言えず、押し黙る一同。

　早い話、自分達（たち）は、テストなんて受けるまでもなく、彼等（ら）に完敗していたのだ。

　それでも尚（なお）、試験を受ける事（こと）を許可されたのは、音飛炉（ねひろ）の言う通り、単なる救済措置でしかなかったのだ。

　自分達は、もう……罪を認めざるを得ないのである。

「まぁ。といっても」

　何もかも潰えた、諦（あきら）めつつあったタイミングで、音飛炉（ねひろ）が柔らかく、伸びやかに告げる。

「私とて、鬼ではありません。

　私が目指しているのは、飽（あ）くまでもヒーローですから。

　何だかんだと反抗しつつも、最後までこの場に残った皆さんに敬意を表し、ご褒美を与えます。

　そもそも皆さんは、人間として生を受けた時点で、この部活はともかく、社会や誰かにとっては不可欠なんですから。

　但（ただ）し。

　今度こそ、本当（ほんとう）にラストチャンスです。

　これから私が言う事（こと）を、復唱してください。

　さすれば皆さんを、今回に限り、無罪放免とします。

　皆さんの罪は、この場に居（い）る者しか知らない、秘匿事項にします」

　ファント◯を生み出そうとしていた全員が、音飛炉（ねひろ）の寛大な処置に、一斉に顔を上げ、喜びの雄叫びを上げる。

　音飛炉（ねひろ）は、口元に手を当て、それを鎮火させ、選手宣誓の如（ごと）く手を上げ姿勢をピシッと正す。

　皆が、瞬時に取ったのだ。

　これから音飛炉（ねひろ）が授けるのは、自分達を助ける奇跡、復活の呪文だと。

「『我、此度（こたび）より。

　　病める時も、健やかなる時も、富める時も、貧しき時も。

　　皆を愛し、敬い、慈しみ。

　　強く、優しく、正しく。

　　罪を憎んで、人を憎まず。

　　共に助け、励まし、分かち合い。

　　世の為（ため）、人の為（ため）、正直に。

　　希望、絆、情熱、勇気、夢を常に絶やさず。

　　生き直す事（こと）を、固く誓います』」

「……」

　音飛炉（ねひろ）が恥も外聞も無く放った、痛さ全開の、嫌（いや）に長ったらしい、まるで結婚式みたいな誓いの言葉。

　それに、出夢（いずむ）や出月（いつく）までもが絶句した。

　が、この根っからのヒーロー脳、悪意の無い悪魔、天然の熱血天使、院城（いんじょう）音飛炉（ねひろ）。

　彼女は、その理由が見当も付かず、ただ首を傾げるのみだった。

「どうしました？

　罪を償いたくないんですか？

　さぁ、早く読み上げてください。

　台詞（セリフ）の書かれたプリントが、机の引き出しに入れてありますから」

「！？」

　そんな、まさか、と訝（いぶか）しみつつ、全員が机の中を漁る。

　何（なん）ともご丁寧、そして恐ろしい事（こと）に、本当（ほんとう）に入っていた。

　しかも、一枚一枚、手書きで。精魂込めて。

　書道を嗜んでいるだけあって、その文面の美しさに負けない、違（たが）わない、実に達筆な、生き生きとした字で。

　よく見ると、そればかりか、オリジナルのサイン、全員の名前まで記してあった。

　あぁ、違う。

　出月（いつく）や出夢（いずむ）も含め、音飛炉（ねひろ）以外の皆が思った。

　この場に来てから、ではない。

　彼女と出会ってしまった時点で、自分達（たち）が大敗を喫するのは確定事項……ジーッとしてなくても変えられない、運命だったのだと。

　ならば、如何（いか）なる手段、頭数を用いようとも、打ち勝つ事（こと）など、夢のまた夢だったのだと。

　彼女は本気で先程（ほど）の、綺麗なだけの綺麗事を、自（みずか）ら率先して体現しているのだから。

「さぁ！！

　その鼓動、湧き上がる勇気を信じ、今こそ強く、熱く、高く羽撃（はばた）いて、世界に轟かすのです！！

　輝くコスモの、光るオーラパワーの、青春爆発ファイヤーな若さの、天に輝く五つ星たる気力の、燃えるレスキュー魂の、荒ぶるダイノガッツの、熱き疾き高き強き深き眩しき果てなき冒険スピリッツの、ニキニキでワキワキな激気の、聞ぃぃぃぃぃておっどっろっけぇっな史上最強のブレイブの、時をかける希望ことダイノホープの、お祈りじゃない勝利のイマジネーションの、熱いなこれ燃えて来たぁな忍タリティの、充満するジューマンパワーの、正義に仕える気高きソウルの、テンションマックスで全開のキラメンタルの命ずる、叫ぶままに！！

　永遠なる愛を！！ 燃え盛る情熱を！！

　キラめく未来は、銀河を貫く伝説は、生ける神話である自分達の瞳の中だと！！

　それこそ、皆さんが新たに更生し生まれ変わる指針、ヒーローへの条件なんです！！

　あなた達は、世界中に一人しか居（い）ないんです！！

　自分に嘘を吐（つ）いて、生きられないのです！！

　力強い勇気を、分かち合うのです！！

　生まれた時に皆、等しく与えられているのです！！

　いざ、ご唱和ください！！

　さぁ、さぁさぁっ！！」

　キラッキラな笑顔を浮かべ、瞳を爛々と輝かせ、息を荒げ。

　あたかも狂気染みた教祖かの如（ごと）く、微弱の電流を放つ教鞭をタクトの様（よう）に振り。

　整合性を維持しながら懐かしいフレーズを織り交ぜた怪文書を雄弁に語る。

　どこまでも純真無垢な少女、院城（いんじょう） 音飛炉（ねひろ）。

　彼女の奇行、暴走を止める事（こと）など叶う筈（はず）も無く。

　音飛炉（ねひろ）の厳しいレッスンの下で行われた居残り練習、度重なるリテイク、激励の嵐。

　その果てに、恥ずかしさがカンストした例の文面を全て読まされ、退部も確約させられ。

　元幽霊部員達（たち）は、晴れて自由の身となった。

　この日を以（もっ）て、彼等（ら）は一人残らず、心を改め、人生をやり直した。

　音飛炉（ねひろ）に心を浄められた一同は、まるで別人みたいに優しくなり。

　音飛炉（ねひろ）を「隊長」と呼び始めたのも災いし、周囲の人物に数日、若干、引かれたらしい。

　余談だが、教徒達によって彼女の正体が瞬く間に広められた所為（せい）で、音飛炉（ねひろ）の心を射止めんと欲する勇者は、一人として現れなくなった。

　ーーなどといった展開には、なる筈（はず）も無（な）く。

「さ……さーせんしたぁっ！！」

「もう勘弁してくださぁい！！」

「あんた等（ら）にも、悪事にも、二度と関わんねぇよぉぉぉ！！」

　断末魔に近い叫びを上げつつ、一斉に逃げる幽霊部員達。

　至極当然の反応、末路である。

「……あれ？」

　現状が飲み込めず、可愛らしく小首を傾げ、振り向き様（ざま）に、一言。

「私、何（なに）か、やっちゃいましたぁ？」

　答えられるだけの気力と蛮勇を有する人は、誰も居（い）なかった。

　何（なに）はさておき。

　これにて、一件落着。

　それまで、休み時間の度にアプローチを受けていた、当の本人である音飛炉（ねひろ）。

　翌日からは静かな毎日を過ごすも、その変貌振（ぶ）りに違和感（いわかん）こそ有（あ）れど、後悔の念を一切、持っておらず。

「これで、今日から空き時間はずーっと、皆さんとの特撮トークに充てられますね♪

　クラスも一緒ですし♪」

　と、最終的、トータル的には、ただただポジティブに捉えるのみだった。