トッケン！！ 〜変身(かわ)る仮割(かわ)る物語〜

3 ヒーロー志望

　治葉（ちよ）、風凛（かりん）との一件の後（あと）。

　音飛炉（ねひろ）は、トッケンの部室で、自分が特撮にハマった切（き）っ掛（か）け、『ハンパイア』を鑑賞していた。

　音飛炉（ねひろ）は、10年前に英（はなふさ）高校の文化祭で見た、この作品が大好きだった。

　それはもう。合法的かつ堂々かつ自由に観たいが為（ため）だけにトッケン、延いては『ハナコー』に入った、その位（くらい）には。

　確かに、惜しんでも余（あま）り有（あ）る程（ほど）に、残念なクオリティである。

　自分も正直、「よく、これを自分の通う高校の文化祭で流そうと思ったな」と、そんな感想を抱いている。

　それでも……このチープ極まりない世界の中には、自分を確かに惹き付ける、何かが有（あ）るのだ。

　単なる思い出補正かもしれない。

　ずっとプリキュ◯ばかり観て来た音飛炉（ねひろ）が、物心付いてから初めて映画、特撮という娯楽に初めて触れたから。

　ただ、それだけなのかもしれない。

　けど。

　それでも、明言が出来（でき）るのだ。

　『間違いも忖度も無（な）く、これが自分のルーツなのだ』と。

　……と。

　ここまで力説しておいて何（なん）だが、今日は普段と違った。

　いつもはうっとりとして無言なのだが、今日は何だか没頭出来（でき）ずにいた。

　理由は分かっていた。

　これから自分は、どうすべき、どうありたいのか。

　他でもない自分自身の事（こと）なのに、その真意を、測り兼ねていたから。

　そして、残り1人、或（ある）いは2人の部員を、どう選別すべきか。

　その事（こと）に、頭を働かせ、悩ませていたから。

　そんな心境では、幾（いく）ら愛して止まない作品とて、没入出来（でき）る筈（はず）は無（な）い。

　その内容を入れるだけのスペースが、今の脳内には無（な）いのだから。

「ん」

　溜息（ためいき）を零しそうになっていたら、いきなり目の前に、紅茶の入ったカップを差し出された。

「うひゃぁ！？」

　自分以外に部室に居（い）た誰かが、急に飲み物を差し出してくれた。

　二重の意味で驚いた音飛炉（ねひろ）は、変な声を出して右側に倒れ。

　自分の左に居（い）た人物、出夢（いずむ）を見た。

「い、いつから！？」

「最初から。

　存在感薄いから、気付（きづ）がなかったんじゃないかな」

　言いつつ出夢（いずむ）は一旦、二つのカップをテーブルの上に置き、音飛炉（ねひろ）に右手を差し伸べた。

　自分が少し恥ずかしい態勢を取っている事（こと）に遅ればせながら気付（きづ）いた音飛炉（ねひろ）は、紅潮（こうちょう）しながらも、その手を取り、起き上がった。

　そして二人は、紅茶を含みつつ、黙って『ハンパイア』を最後まで見届けた。

「……灯路（ひろ）くん。

　一つだけ……聞いてもいいですか？」

　観終わったタイミングで、そう音飛炉（ねひろ）が切り出した。

「どうして、先（さっき）。

　退部しようとしていた私を。

　あなたは、止めなかったんですか？」

　DVDを戻した頃合いで、単刀直入に、気になっていた疑問を投じる音飛炉（ねひろ）。

　出夢（いずむ）は相変わらず、棒読みっぽい調子で、返す。

「心配、必要無（な）かったから。

　院城（いんじょう）さんの心が特撮（ここ）に有（あ）るのは熟知してたし、他の部員（ぶいん）が黙ってないだろうから。

『そっか』としか言われず、了承したのか否（いな）か判別出来（でき）ない以上、次に院城（いんじょう）さんは3人の方に退部を申し出る筈（はず）。

　そしたら間違い無く、皆（みんな）に却下される。

　何度だろうと、必（かなら）ず」

「だから、自分は特にアクションを起こす必要は無かった、と？

　今日の早朝、私と鉢合わせ時も？」

「3人と、院城（いんじょう）さんを信じてるから。

　っても、皆（みんな）がどう思ってるかは、こっちとイコールなのかは、分からないけど。

　そもそも、こっちが受け入れようと入れまいと。

　義理堅くて真面目（まじめ）な院城（いんじょう）さんなら、何かしらのフォローは入れてくれるし、3人にも許可を貰（もら）おうとするでしょ？

　だったら、結果は同じだよ。

　こっちが何かしたところで、確率や展開に変動は無（な）い」

「……」

　不思議な人だ。

　そう、音飛炉（ねひろ）は思った。

　出夢（いずむ）の発言を要約すると、「他力本願」という、ともすればドン引きされそうなゴールに行き着く。

　だというのに、彼に対して、一切の嫌悪感が湧かない。

　目を開けながら絶えず夢の中を彷徨っている様（よう）なフワフワした口調なのに、掴めないだけで、無気力な感じがしない。

　適当な様（よう）で、流れに任せている様（よう）で、何も考えていない様（よう）で、実は明確、緻密に計算され尽くしている。

　そんな印象を、音飛炉（ねひろ）は受けた。

　そう……まるで、フィクションの如（ごと）く。

　自分で自分を、キャラとして設定、調整している風（ふう）な。

　そこまで思い至り、音飛炉（ねひろ）は出夢（いずむ）に対し、本（ほん）の少し恐怖を抱いた。

　が、彼が自分のカップを指差し合図して来たので、やや遅れてから、自分が持っていた、飲み終えたカップを返却した。

　出夢（いずむ）は、それを洗い終え、戻って来ながら、眠気を誘う声で語る。

「多分、『他力本願』って言うより、『仲間本願』って感じなのかな？

　幾（いく）ら何（なん）でも、信頼してない相手を拠り所にはしないし。

　それがモットーだから、こっちから行動を起こしたりはしない。

　放任主義だし、個人の自由を尊重する。

　でも、流石（さすが）に弱ってる相手にまで縋る程（ほど）、落ちぶれてもいない。

　そういう時位（くらい）は、ポリシーなんて捻じ曲げて、普段から助けて貰（もら）ってる分も含めて、全力で恩返ししたいと思ってる」

　テーブルの前に置かれた椅子（いす）に腰掛け、出夢（いずむ）は続ける。

「院城（いんじょう）さんには、凄（すご）く助けられた。

　お陰で、部活を存続出来（でき）そうだし。

　けど同時に、てんで部活に興味を持たない、持とうとしない人達に合わせて、本来の目的から外れた、それでいて意味も終わりも無い事（こと）を続けていたのも、また事実。

　だから、院城（いんじょう）さんから受けた恩は、その分でマイナス。余ったお釣りも、今ので使い果たした。

　そんな訳（わけ）で、こっからは何も言わない。

　聞きに徹する。

　平時と変わらず、こっちから意見、提案したりもしない。

　それでも良（よ）ければ。

　話してみても、良（い）いんじゃないかな？」

「……！？」

　驚いた。よもや、そこまで読んでいたとは。

　けど……だとすれば、話が早い。

　やはり、彼は信じられる。

　この件の裏側、細部まで知っていて尚（なお）、自分を糾弾せず、自分の本音を引き出そうとしてくれている。

　仲間本願と謳うだけあって、彼は仲間を大切にしてくれる。そして自分を、仲間だと思ってくれている。

　なら……迷う必要など、微塵も無（な）い。

「『ヒロイン』。

　私は、その言葉が嫌いです。

　大嫌いです」

　出夢（いずむ）の放つ、形容し難（がた）い雰囲気に当てられたのは承知で、音飛炉（ねひろ）は心を開く。

「子供の時から、ずっと、挙（こぞ）って言われるんです。

『優しいし、可愛いし、院城（いんじょう）さんは、ヒロイン寄りだね』、って。

　その度に、私は心の中で否定します。『私がなりたいのは、目指しているのは、ヒロインではなく、ヒーロー』だと」

　スカートの上に置いた手を掴み、零れそうな涙を隠すべく俯（うつむ）きながら。

　音飛炉（ねひろ）は吐露する。

「私の名前も、嫌いです。

　酷（ひど）いと思いませんか？ 『ひろ』って書いてるのに、『いろ』って読ませるなんて、あんまりです。

　まるで、『君は偽者、ヒーローじゃないよ』、そう嘲笑ってるみたいじゃないですか。

　それに、『音』は『いん』とも読むし、順番を変えると『ヒロイン』になります。

　やっぱり……私は、ヒーローにはなれません。

　別段、意識せずとも放出されるヒロイン感が、それに魅入られた人達が。

　私のヒーロー道を阻み、違う方へと導こうとするんですから」

　宣言通り、出夢（いずむ）は口を開こう、挟もうとしない。

　それでいて、好（い）い加減に振る舞ってるんでもなく、きちんと聞いてくれていると、親身になってくれていると取れる。

　やっぱり不思議な人だと、音飛炉（ねひろ）は思った。

「それに、『院城（いんじょう）』という名字も嫌いです。

　性格と相まって、務めてもないのに、またしても皆が言うんです。『インチョ』『イインチョ』『委員長』って。

　でも……一番（いちばん）嫌いなのは、それを心からは拒めない、自分。

　そんな風（ふう）に呼ばれるのが、辛いし悲しいし、正体や趣味を隠している手前、罪悪感、自責の念も抱きます。

　なのに、悪い気もしないんです。

　ヒーローにも通じる物が有（あ）るからか、喜びが上回り。

　不覚にも、多幸感で満たされてしまうんです。

　それが、私の確立した、皆（みんな）の期待に応える為（ため）の擬態、『スマイル・スタイル』のご褒美。

　但（ただ）し、本当（ほんとう）に委員長にまでなったら、流石（さすが）に心苦しいし、歯止めが効かなくなりそうだし、露見した時が怖い。

　なので、これまで、その手の事（こと）からは逃げ続けて来ました」

　院城（いんじょう） 音飛炉（ねひろ）は、ヒーローを愛して止まない。

　子供の時から絶えず、その勇姿に、優しさに、情熱に、笑顔に恋し、心打たれ、憧れていた。

　同時に、思っていた。どうして自分は、女の子なのだろうと。

　全（すべ）ての文化は、時代に合わせ、多種多様に姿形を変える。

　特撮とて、例外ではない。

　ニーズを研究し、流行を取り入れ、新たなアイデアを実践し日々、変化、進化して行く。

　その過程で徐々に、女性が変身するヒーローも増えて来たし、最近では初期からレギュラーで加わるまでになった。

　しかし、それだけ。

　あくまでも、そこまで。

　事実、三大特撮の中に、女性を主人公に置いて展開された作品は、依然として一つとして無い。

　男女平等が当たり前となり、女性が自由、積極的に前線で働ける様（よう）になった現代社会においても、男尊女卑の傾向は、未だに色濃く、根強く、だだっ広く残っている。

　嘆かわしい事（こと）に、それが今の日本の実情である。

『だったらプリキュ◯で我慢しろよ』

『あっちだって、長くやってんだろ』

『マジ◯ジョとかもやってんじゃねーか』　

　そういった主張も、分かるには分かる。

　しかし、そうではない。

　根本的に、別問題なのだ。

　院城（いんじょう） 音飛炉（ねひろ）は、何も可愛くなりたい訳（わけ）ではない。

　男性が変身するのと同様に、自分も格好（かっこ）よくなりたいのだ。

　決して、プリ◯ュアなどを侮辱したいのではない。

　女子らしく、ああいった方向にも興味は有（あ）る。

　ただ、目指している路線とは、方向性が異なっているのだ。

　現に、それで妥協しようとする自分を想像するだけで、反（かえ）って理想から遠のいている様（よう）でモヤモヤするし。

　こんな中途半端な気持ちでなりきるなんて失礼なのではと、酷（ひど）く落ち込む。

　そんな板挟みに遭っている内（うち）に、気付けば特撮好きを公言する事（こと）は、小学生の時点で無くなっていた。

　中学生になるまでのリミットが近付くに連れ、大なり小なり恥ずかしさを覚える様（よう）に、それを理由に止めたのだ。

『自然な流れなんだ。ちゃ◯やコロコ◯を卒業するのと一緒だ』。

　そう、自分に言い聞かせ。

　しかし、視聴は続けた。

　密（ひそ）かに追い続けた。

　これだけは、どうしても止められなかったし、抗えなかった。

　映画だって、そうだ。

　自分の心境や趣味を理解してくれている親に特別許可を得た上で、仮病を使って、休みを取ってくれた父か母の同伴の下、こっそり平日の昼間に、誰にもバレない様（よう）に密（ひそ）かに観に行っていた(この件に関して、音飛炉（ねひろ）は未だに両親に頭が上がらない)。

　既（すで）にズブズブとなっている音飛炉（ねひろ）にとって、特撮を全力で楽しむ事（こと）は、ライフワークと化していたのだ。

　けれど、上述の経緯により、その事（こと）は伏せて来た。

『これ、すっごく面白いよー』

『イケメンとかイケボとか、めっちゃ出てるよー』

『絶対面白いから、観るべきだって』

　そんな風（ふう）に布教されても、体（てい）よく拒み続けていた。

　自分の中の本心と日々、死闘を繰り広げながら。

　そうこうしている内（うち）に、嘘を吐（つ）き続けた代償か、いつしか自分は『大人っぽい』と取られる様（よう）になった。

　そして、そのイメージは自ずと『奥ゆかしい』と曲解され。

『院城（いんじょう）さんは、大企業のお嬢様』。

『院城（いんじょう）さんは、自分達と同じ目線に立つ、自立した一流のレディーになるべく、送迎の車などに頼らず、徒歩で通学している、驕らない女性』。

『院城（いんじょう）さんの弁当は毎日、専属の腕利きシェフ達が拵えた、極上の一品』。

『院城（いんじょう）さんの家には、イケメンの執事も綺麗なメイドもわんさか居（い）る』。

　などいった具合に、主観だけで音も葉もない属性をてんこ盛りにされた結果。

　今日のマドンナ像、及び収拾のつかない事態が完成してしまったのだった。

　その所為（せい）で本人が、どれほどに苦心しているのかなど、気にも止められずに。

　結局の所、自分の周囲に居（い）る者達は、『トッケン』の幽霊部員達（たち）と、大差無いのだ。

　男子達は、自分と懇（ねんご）ろになりたい一心で接触して来る者ばかり。

　女子達は、自分と居（い）る事（こと）でカースト上位に立ちたいという思惑が透けている。

　そういう訳（わけ）で、生まれてこの方、音飛炉（ねひろ）には互いに親友だと胸を張って言い合える存在など、居（い）やしなかった。

　普段、フレンドリーなのも、社交性が高いのではなく、単にコミュニケーションの取り方やライン、加減が分からないが故（ゆえ）なのだ。

「とまぁ……そんな訳（わけ）でり

　皆さんのマドンナたる院城（いんじょう） 音飛炉（ねひろ）など、単なる空想の人物でしかなかったという訳（わけ）です。

　ご清聴……ありがとうございました」

　意図的に冗談めいた口調で告（つ）げ、弱々しく微笑（ほほえ）みお辞儀し無理矢理、話を終わらせる音飛炉（ねひろ）。

　彼女は、既（すで）に溢れていた涙を隠す素振りも見せぬまま、部室を去ろうとしていた。

　自分の大好きな物と、自分を作ってくれた物で満ち溢れた、宝箱の様（よう）な楽園。

　一度、この部室を離れれば、自分はまた、今まで通り、理想のヒロインを演じなくてはいけない。

　そうでなくては、本当（ほんとう）に一人ぼっちになってしまう。

　自分のランクまで下げられるのかもしれないという恐れ。

　先入観を台無しにされた逆恨み。

　そのお淑やかなイメージとは合致しない趣味へのドン引き。

　そんな理由、建前により、好んで音飛炉（ねひろ）と接してくれる人間は居（い）なくなる。

　彼女が、単なる特オタだと知れ渡る事（こと）で。

　仕方（しかた）無（な）いのだ。

　成す術（すべ）など存在しない。

　有（あ）る筈（はず）も無（な）い。

　自分はただ、これまでの様（よう）に、周囲からの期待や羨望、信頼に応え、求められるままのヒロインを演じれば良（い）いのだ。

　何故（なぜ）なら、仮面の裏側……自分が意図的に隠した、変身解除した部分を知った上で。

　それでも、自分に親身になってくれる人間など、居（い）る筈（はず）も無（な）いのだから。

　そこまで考え、音飛炉（ねひろ）はハッと、我に返った。

　思い出したのだ。

　いや……やっと気付いたのだ。

　自分の正体を知っていて、だからこそ近付いて来てくれた、声をかけてくれた、物好きで風変わり、それでいて暖かな存在が居（い）た事（こと）を。

　仲間と呼べそうな相手が、きちんと傍（そば）に居（い）てくれていた事（こと）を。

　それも、自分を助けてくれた治葉（ちよ）のみならず。

　ちょっと、分かり辛（づら）く、気付（きづ）き難（にく）くはあるものの。

　たった今、目の前にだって。

「……嫌（いや）だ」

　知らず知らずに、ベッコベコになりそうなまでに強く握っていたドアノブを放し、音飛炉（ねひろ）は振り向き。

　気付けば手の届く距離に居（い）てくれた出夢（いずむ）に、頻（しき）りに訴える。

「やっぱり、嫌（いや）！！

　こんなの、私じゃない！！

　全然、好きになれない！！

　ちっとも、楽しくない！！

　てんで、満足出来（でき）ない！！

　スマイル・スタイルでヒロイン演じるのは好きだけど！！

　それだけで、そこまでで終わるなんて、認めない！！」

　もしかしたら、部室の外に誰かが居（い）て、自分の裏側が割れてしまうかもしれない。

　その所為（せい）で秘密がリークされ、情報が拡散され、自分の敵が量産されてしまうかもしれない。

　知るか。

　構うものか。

　そう、音飛炉（ねひろ）は思った。

　だって、どれだけ変身を重ねても、どれだけ合体しても、自分の中心。

　迸る情熱は、消化も冷却も封印も、何人たりとも敵わないのだから。

　そして、何より……自分はもう、ありのままになったとしても、一人ではないのだから。

　音飛炉（ねひろ）を『嫌いだった』と言いながら、今の音飛炉（ねひろ）を好きになってくれた、認めてくれた、治葉（ちよ）。

　音飛炉（ねひろ）の秘密をバラしたりせず、彼女を受け入れ、本心を無言で掘り出してくれた、出夢（いずむ）。

　この二人は既（すで）に、絶対（ぜったい）の信頼を置ける相手だと断言しても、過言ではない。

　ひょっとしたら、同じく部員の真由羽（まゆは）、風凛（かりん）。

　それに、半（なか）ば顧問となっている出月（いつく）も、そうかもしれない。

　だから、もう、自分は大丈夫。

　きちんと、前を向いて、地に足を着けて、胸を張って、叫びながら全力で、笑顔で走って行ける。

　そうやって、戦って行ける。

「っ！！」

　目を閉じイマジネーションを膨らませ、確かでビビッドな未来を確信する音飛炉（ねひろ）。

　そんな彼女の手を、出夢（いずむ）が穏やかに取った。

　まるで、踏み出した彼女に、賛同する様（よう）に。

　応援する様（よう）に。

　激励する様（よう）に。

　褒める様（よう）に。

「『何もしない』って、言ったのに……」

「ううん。

『何も言わない』って、言ったんだ」

「……詭弁じゃないですか。

　ていうか、今、言ってる……」

「一通り聞いたし、意見も提案もしてない」

　その通りだ、してやられたと、音飛炉（ねひろ）は思った。

　そして、可笑（おか）しく思えた。

　何（なん）だかんだで優しくて、頼もしくて、楽しい出夢（いずむ）が。

「あはははは！！」

　声を上げ、お腹に手を当てて心底、音飛炉（ねひろ）は笑った。

「あなたって、本当（ホント）……面白い人ですね」

「……そこについては甚（はなは）だ疑問だから、ノー・コメント。

　で？ これから、どうするの？」

「まーた有言実行、してませんね」

「『質問』は含めてなかった筈（はず）だよ。

　それで？ 答えは？」

「……はいっ」

　存外、食えないなぁと感心しつつ、音飛炉（ねひろ）は満面の笑みを返した。

「決まりました。

　いえ……見付けました。

　自分が、どうしたいか、どうありたいのか。

　その答えを」