アウトコレクター 弁天堂美咲と低級悪魔

第11話

　思想の違いから生じた決闘は、私の予想とは裏腹に一方的なワンサイドゲームを要していました。

　どちらにせよ、一切手を出さない迷斎さんに、まったく歯が立たない逝上さん。繰り出す攻撃はすべてかわされ、まるで子供をあしらう大人のように、その戦力差は明確で、もはや決闘ではなくじゃれ合っているようでした。

　「どうした逝上？ この程度の力で正義を語っていたのか？」

　「うるさい！ 本気でぶつかって来い！」

　「ふっ。私が本気を出したら、この世界の半分は蒸発してしまう。まだまだ、噺を蒐集したいので、それは出来ない話しだな」

　世界の半分て――。

　大袈裟にして、大法螺をよくぞまあ、恥じらいもせずつけるものだと感心しますが、この迷斎さんに至っては、どこまでが本当なのか見当もつかないため、実際、世界の半分を蒸発しかねないから恐ろしい。

　「それより、逝上。今回のことは、お前の『組織』は知っているのか？」

　「組織？ 何を言っている」

　「いや、この少年のことについて、『組織』から処分するように指示を受けているのか？」

　「……」

　組織？

　悪魔や、怪奇な事件に関わる組織のことでしょうか？　

　確かに、フリーでの活動には限界があり、集団の方が圧倒的に利にかなっている。小説や映画の中に、時折登場する『組織』が、現実にも存在していたとは……。

　こんな状況で不謹慎かもしれませんが、何とも心踊る展開です。

　「そ、それがどうした。 お前に関係ないだろう！ 弁天堂さん。弁天堂さんなら、僕の言っていること、正義を理解してくれるでしょう！」

　「え！？ 迷斎さん？」

　「そうだな……。では、こうしよう。弁天堂、お前が決めろ」

　「ちょっと、待ってくださいよ」

　「どうせ、そいつは簡単には諦めない男だ。だったら、逝上をねじ伏せだけの、お前の正義を見せて見ろ！」

　予想外の展開になりました。

　まさか、私に縁くんの命運がかかっていると思うと、足は震え立っていることさえ、おぼつかなくなって来ました。

　そんな私を察したのか、あるいは緊張しているのか、縁くんが私の腕を強く握ります。

　そうです。私よりも、縁くんの方がよっぽど怖いに違いありません。

　気持ちを落ち着かせるため、深呼吸を二三回繰り返し、私は迷斎さんの提案通りに、逝上さんに挑みました。

　「逝上さん。私はやはり縁くんを、あなたに渡すことはできません。確かに、悪魔の子かも知れませんが、あなたは縁くんを処分するつもりでしょう？ だったら、渡すことはできません」

　「弁天堂さん。わかっているのですか？ その子は悪魔の子ですよ。悪魔と人間が交わるなんてことは、自然の摂理に反します。それに、今は力がないかも知れませんが、いずれ強力な力が目覚め多くの人々が不幸になるかも知れない。あなたは、その責任を負うことができますか？」

　「そ、それは……」

　「そうだろう？ だったら僕の言うとおり、その少年を渡してくれ！」

　勇んでみたものの、私は感情論ばかりを口にするだけで、逝上さんの言葉に対して、反論すらできない有り様でした。

　私のような、一般市民であるところの一女子高生には、責任問題を突き付けられても、簡単に負えるとは言えないのです。

　助けを求めるように、迷斎さんの方を見ると、すでに飽きているようで、明後日の方を向いてあくびをしている次第です。

　私は、どうすればいいのでしょう。

　「お姉ちゃん、もういいよ」

　「もういいって――」

　「僕が、あの男の人の所に行けば済む話でしょう。これ以上、僕のことでお姉ちゃんが悲しい顔をするところを、見たくないから」

　私は、一体どんな顔をしていたのでしょう。

　小学生の男の子に、そんなことを言わせてしまっている自分が、とても惨めであり、情けなく思いました。

　「大丈夫。お姉ちゃんに委せて！」

　縁くんを安心させるのと同時に、自分を奮い立たせ、私はもう一度逝上さんに挑みます。

　「逝上さん。やっぱり、あなたに縁くんは渡せません」

　「なぜだ？ 　理由を説明してくれ！」

　理由。

　私は頭をフル回転させ、何か突破口となるものはないのでしょうか？

　悪魔の子。

　低級悪魔（ネームレスデビル）。

　悪魔に対抗する組織。

　そして――正義。

　！

　ある一つのことが閃きました。

　それが、突破口となるかは解りませんが、今はこの閃きにかけるしかありません。

　「逝上さん。あなたは、悪魔を退治する組織の人間ですよね？」

　「ああ、そうだよ。だから、その少年を――」

　「では、悪魔に憑依された人間がいた時は、どう対処するのですか？」

　「それは、憑依している悪魔なり悪霊なりを退治する。憑依された人間に罪はないから」

　「それなら、縁くんは悪魔ではなく、悪魔の子。半分は悪魔の血が流れているかもしれませんが、半分はあなたの言う、性善説の人間です！ だったら、半分の悪魔の部分だけを退治してください」

　「それは……できない」

　「なぜですか？」

　「悪魔と人間の子供の、悪魔の部分だけを退治することなんてできないからだ」

　「だったら、あなたの正義は矛盾しています！ 悪魔を退治することを、私はとやかく言いません。しかし、人間を殺すこととなれば話は別です。それとも、あなたは人殺しを正当化するつもりですか？」

　「そ、それは……」

　口からでまかせ――とはよく言ったもので、状況はこちらに傾いて来ました。逝上さんは、数分前の私のように、言葉もでないようです。

　ここで一押しすれば一気に勝利なのですが、私もすでに弾切れで、ここから先の言葉が思いつきません。

　どうすればいいのでしょう――。

　「はーい、そこまで。時間切れ、タイムオーバー」

　突然、迷斎さんが横やりを入れました。

　「迷斎さん？ 何が、時間切れなのですか？」

　「すぐに解る」

　「すぐにって――」

　 ピリリリ。

　逝上さんの、携帯電話の鳴る音でした。

　すぐに電話を手に取り、少し離れたところで数分話をした後、逝上さんは迷斎さんの所へと近づいて行きました。

　「図ったな、迷斎さん！」

　「おや？ 誰からの電話だったのかな？ 当ててみよう。おそらく……『組織』からの電話だったのだろう？ そしておそらくは……撤退命令ではないかな？」

　用意周到な迷斎さんは、事前に逝上さんの『組織』と連絡を取り、何らかの交渉をしていたようです。

　おそらくは、縁くんに危害が及ばないよう、退治免除の約束をしていたのだと思われます。

　その時間稼ぎとして、私はまんまと迷斎さんの策略に乗せられてしまったようです。

　本当に、悪魔よりも悪魔な人です。

　「いいか迷斎さん。これで終わったと思うなよ！ 僕は、必ずお前の化けの皮を剥がしてやる」

　「またね、逝上くん。次も楽しく、遊ぼうね？」

　顔を赤くしたまま、逝上さんは踵を返しどこかへと去って行きました。

　それと同時に、辺りを張りつめていた緊張の糸が切れ、私はその場に腰を下ろしてしまいました。

　「ありがとう、お姉ちゃん」

　私にそう言って、安心したのでしょう。縁くんは、私の胸の中で眠りにつきました。