アウトコレクター 弁天堂美咲と低級悪魔

第8話

　「阿久津川縁（あくつがわえにし）。それが、少年の名前だね」

　「……はい」

　相変わらず、どんな方法で調べているのか解りませんが、迷斎さんの情報収集能力に脱帽です。以前、お酒が入っている上機嫌の時に聞いたのですが、迷斎さんには独自の情報網があり、個人情報はモチロンのこと、国家機密まで情報を得ることができるそうです。

　何とも恐ろしいばかりですが、味方である以上はこんなに頼もしいことはありません。(味方なのかも、定かではありませんが……)

　今回も、例の如くその情報網からなのでしょうが、一つ疑問があります。

　まあ、答は明らかなので、後ほど……。

　「おじさんが、黒柳迷斎なの？」

　「少年。おじさんは構わないが、私の名を呼ぶ時は『さん』か『様』を付けるように！」

　「……迷斎さん。お願いがあります！」

　先ほどまで、ふてぶてしい態度をとっていた縁くんが、一変して言葉使いを改めたことや、真剣な表情からして、そのお願いに対する思いが伝わってきました。

　「ふーん。お願いね――まあ、いいだろう。しかし少年、私はタダでは動かない。それ相応の対価を頂くがよろしいか？」

　「対価？ お金を取るってことですか？」

　「別に金を取るわけではない。少年の願いと釣り合う『何か』を頂くだけだ。それに、金は捨てても捨てきれないほど持っているから、もらっても仕方がない」

　お金なら腐るほど持っている――と、表現することはあっても、捨てても捨てきれないなどと、皮肉な表現をするのはおそらくは迷斎さんだけなのでしょう。

　裏を返せば、それほどまでにお金に興味はなく、対価を要求するあたりから察するに、『怪奇噺の蒐集』に関わることなのでしょう。

　「迷斎さん――」

　「何だい？ 弁天堂？」

　「……何でもありません」

　正直、こんな子供を巻き込むことに私は反対ですが、この屋敷に怪我をして来たことを考えれば、すでに何らかの形で巻き込まれているのかも知れません。

　どちらにせよ、力を持たない私には何もできず、迷斎さんに委ねるしかないのです。

　何とも非力で惨めな私――。

　正義とは遠く、身の安全が保証されている所から喚いているだけの私――。

　私の正義とは、こんなにも脆く弱々しいのかと、思い知らされました。

　「それで少年、願いとは何かな？」

　「それは――」

　縁くんは、対価のことには触れず、お願いの内容について話始めました。

　「僕の……僕のお母さんを探してください！」

　縁くんは、この近所にある児童施設で暮らしているそうです。物心付く前、つまりは赤ん坊の時お母さんに連れられ、その児童施設へと預けられたそうで、お母さんの顔も知らないそうです。

　そんな縁くんですが、児童施設の職員の方や、施設の子供たちに囲まれて、寂しい思いはしなかったそうですが――。

　ある日のことです。

　縁くん宛に、児童施設へと封筒が届いたそうです。封筒の中には、小切手と施設長宛の手紙。そして、縁くん宛に『ごめんない』とだけ書かれた紙が入っていたそうです。

　それまで、お母さんに対して何の感情も抱いていなかったそうですが、せめて一目だけでも見てみたいと思い、迷斎さんの所に来たそうです。

　「なるほど、話はわかった。だが、母親探しでなぜ私の所へ来たのかな？ 私の専門は人探しではないのだけれど――、それとも私の専門に関わることなのかな？」

　「それは――、それは迷斎さんが知っているでしょ？」

　「まあ、この黒柳迷斎に知らないことはないが、それにしても――なるほど、自分のことだから自覚しているのようで……」

　何とも意味深なやり取りが、縁くんと迷斎さんの間で繰り広げられました。当然のように、私は蚊帳の外なので何のことだかさっぱり解りません。

　黒柳迷斎に知らないことがない――ように、弁天堂美咲には知らないことばかりです。

　そんな自虐ネタはこのくらいにして、縁くんのためにも、私にできることなら何でもしようと思います。例え、非力な私でも、何かの役には立つはずですから――。

　「まあ、いいだろう。少年の願い、この黒柳迷斎が叶えてやろう。しかし、一つだけいいか？」

　「何ですか？」

　「例え、それがどんな結末になろうとも、受けとめる覚悟があるかい？」

　「覚悟……」

　「そう――覚悟だ。少年が、母親にどんな期待をしているか興味はないが、小切手を送ってくるくらいだから、経済的な理由で児童施設に預けているのではないだろう。つまりは――」

　「わかっています。僕はただ……一目見たいだけです！」

　子供だと思っていた縁くんでしたが、小さくても男の子であり、その表情は大人顔負けの凛々しい顔でした。

　そんな顔を見せられたからでしょうか、迷斎さんもそれ以上は追及せず「理解した」とだけ告げました。

　「さてと……では、母親探しての前に、厄介な問題から片付けてしまうとするか」

　「厄介な問題？ どんな問題ですか？」

　「弁天堂――、この少年を見つけた部屋で言ったことを覚えているか？」

　あの部屋で言っていたこと？

　確か――。

　「確か、問題が二つ発生した――とかでしたよね？」

　「ああ、そうだ。その二つ目の問題のことだよ。では、行くとするか」

　そう言って、迷斎さんは私たちを連れて屋敷を出ました。