アウトコレクター 弁天堂美咲と低級悪魔

第7話

　「これで……よし！」

　「……」

　先ほどの部屋を出て、私たちは応接室に移動しました。幸い、男の子の怪我はかすり傷などの軽症だったので、私が手当をすることにしたからです。

　薬箱から、消毒液とバンソウコウを取り出し、男の子の傷の手当をしたのですが、その間も男の子は終始無言のまま、私の話に相づちさえしませんでした。

　滅多なことでは凹まない私も、さすがに心が折れそうです。

　ともかく、このまま帰すわけにもいかないので、男の子に色々と聞いてみることにしました。

　「そう言えば、自己紹介がまだだったね。私は弁天堂美咲。君のお名前は？」

　「………………」

　「まあ、名前はいいかな。それより、お家はどこなのかな？この近くなの？」

　「………………」

　無口と言うよりも、シカトされているようで、段々と腹が立って来ました。

　「それにしても、迷斎さんはどこに行ったのかな？」

　「…………ねえ。さっきの人、迷斎って名前なの？」

　これまで、黙りを決め込んでいた男の子ですが、迷斎さんの名前を聞いた瞬間、ようやく口を開きました。

　多少、納得いかないですが、ようやく突破口を見つけました。

　「迷斎さんに用事があったの？ それで、窓ガラスを割って屋敷の中に入ったーー」

　「ちょっと、質問をしているのは僕だよ。ちょっと黙っていてよおばさん！」

　「！？」

　滅多なことでは怒らない、温厚な私でもさすがに怒りを覚えました。傷の手当までしてもらっておいて、恩知らずにもほどがあります。

　そして何よりも、十七歳の私をつかまえて『おばさん』呼ばわりしたことを、許すことができません。

　「ねえ、おばさん。さっき人が黒柳迷斎なの？」

　「……お…………ん……」

　「え！？ 何？」

　「だ～か～ら～。お姉さんでしょ！！」

　そう言って、憎しみを込め、男の子の左頬をつねってしまいました。衝動とは恐ろしいもので、普段の私なら決してしないことなのですが、思わずと言いますか、はずみと言いますか、力一杯つねりました。

　「！？」

　しかし、一つだけ誤算があるとしたら、男の子が反撃してくることまでは、私も考えていませんでした。

　男の子も私の左頬に手を伸ばすと、力一杯つねって応戦してきました。もちろん、子供の力とはいえ、柔らかい頬を力一杯つねられれば、痛いのは当然。

　「ちょっと、放しなさいよ！」

　「そっちが先につねったんだろう！ そっちが放したら放すよ！」

　まったくもって放す気配がないようなので、確たるうえは徹底交戦しかありません。

　私は左手を、男の子の右頬へと伸ばし、力一杯つねりました。

　「！？」

　ここまでくれば、誤算ではなく完全な戦略ミス。因果応報とは良く言ったもので、今度は私の右頬もつねり返されてしまいました。

　こうなってしまっては、意地と意地のぶつかり合い。根気くらべならぬ、我慢くらべ大会の開幕です。

　「ほら、放しなさいよ。顔が限界だって言ってるよ！」

　「そっちこそ、目に涙が溜まってるよ。早く放した方がいいんじゃない？」

　「これは、目が乾いているからよ。そっちこそ、涙目じゃない？」

　「さっきの消毒液のせいだよ！」

　お互い、折れることを知らない負けず嫌いな一面が出てしまい、膠着状態へと突入してしまいました。

　もちろん、あと四時間ぐらいは耐えることができますが、このままでは話が進まないので、ここは人生の先輩である私が大人になるしかありません。

　「わかった。せーので、お互い手を放そう。それでおしまい。どう？」

　「まあ、まだまだ余裕だけれど、そこまで言うならしょうがない」

　「じゃあいくよ。せーので手を放すんだからね。裏切ったりしないでよ！ 裏切ったりしたら許さないからね！」

　「わかったよ！」

　「じぁいくよ。せーの」

　お互い裏切ることなく手を放なし、お互い言葉とは裏腹に赤く腫れ上がった両頬を擦っています。

　あまりにも滑稽な姿に、お互い声をあげて笑い合いました。

　「…………後が残ったらどうしよう。それより、そろそろ教えてよ」

　「教えてって何を？」

　「な～ま～え」

　さっきの我慢くらべで、大分打ち解けたと思ったので、再度名前を聞くことにしました。もちろん、これが目的だったので、先ほどのことはすべて計算ですーーと言いたいのですが、偶然の産物で棚ボタでしかありません。

　「……わかったよ。教えてやるよ！ 僕の名前はーー」

　「あ、名前は答えなくて結構」

　せっかくのチャンスを台無しにしたのは、やはりと言うか、当然と言うか、当たり前のように迷斎さんでした。

　「迷斎さん！ 何で邪魔をするのですか？ せっかく名前を聞き出せたのに……」

　「弁天堂？ 私がなにもしないで、子供の世話をお前にさせていたと思うのか？ 名前を聞かなくてもよい理由は、昇ってきた太陽がどこに向かって沈むのか解るぐらい、答は簡単だろう？」

　聞かなくてもよい。

　つまりは、すでに聞く必要がなく解っているからに他ならない。

　迷斎さんは、私が男の子の相手をしている僅かな間に、調べていたようです。

　「少年よ、私が黒柳迷斎だ！」