引退した最強処刑人はハグレ者達と仲良くやります～法で裁けぬ巨悪に鉄槌を！～

第61話『残された者たちの、現実』

「パパ、仕事の帰り、おそいねっ」

　「パパ」。それはルナにとってまだ言いなれない言葉。

　言ったあとに、少しむずがゆい気持ちにもなる。

　それと同時に、幸せな気持ちにもなるのだ。

　ルナは甘えたいさかりの女の子。

　パパのお話が聞きたい。　

　今日見て知ったことを聞いて欲しい。

　かわいがってもらいたい。

　ダダをこねて困らせてみたりもしたい。

　もっと、かまって欲しい。

　ルナはそんな自分は、ワガママかなとも思う。

　年相応の子供の自然な欲求だ。

　それは、与えられて当然の物。

　そんな普通がルナにとって、とても特別。

　パパが帰ってきたら、なんの話をしようか。

　テミスと行った美味しい串肉屋の話をしよう。

　ちょっとだけ文句を言おう。

　頭をかいて少し困ったパパの顔がみたい。

　そしてそのあとに、思いっきり甘えよう。

　大きな手で、頭をなでてもらおう。

　お話しの続きも聞きたい。

　寝る前に聞かせてくれる、とてもたのしい物語。

　その続きが聞きたい。

　いつも眠気に負けて、途中で寝てしまう。

　ユーリの語る物語の結末、それをルナは知らない。

　だから、終わりのない、そんな物語。　

　ルナは、パパの帰りを待っていた。

「ルナちゃん、ユーリさんは、今、仕事で、帰って……っ」

　アルテは、そこで言葉につまる。

　喉も、舌も動かない。次の言葉が、出てこない。

　「帰ってくる」そう、言い切らなければならない。

　幼いルナを、安心させてあげなければならない。

　なぜなら、それがユーリと交わした最後の約束。

　みんなを王都に連れていき、任務が終わるまで保護。

　最終任務を遂げるまで、二人だけの秘密にすること。

　だから、最後の約束を果たさなければ。

　「最後の」。受け入れたくない現実。

　守らなければいけない、大切な約束。

　それなのに気づけば涙がこぼれていた。

「アルテさん、……大丈夫ですか」

「すみません。目に、ホコリが入ってしまったようです……」

　どうしても涙が止まってくれない。

　涙を隠すために目元を、袖で覆う。

「使って、アルテ。ハンカチ」

　テミスが、アルテにハンカチを渡す。

　テミスは袖の短い服を着ている。

　ルナと一緒に王都を散策した時に買った服。

　ユーリにこの服を着た私を、見てもらいたかった。

　こんな可愛く素敵な服も、着れるようになったのだと。

　そして、改めてお礼の言葉を言いたい。

「テーちゃん、ありがと。……突然、ごめんね。ユーリさんは、帰ってきます。だから、私達は、ユーリさんの帰りを、待ちましょう」

　アルテはこの中では年長者ではある。

　安心させるために、気丈に振る舞わねば。

　アルテは、そう考える。

　なのに、……うまくいかない。

　アルテは知っている。

　ユーリが帰ることは、もうないと。

　アルテは泣きながらユーリを引き止めた。

　ギルドマスターに頭を下げてお願いもした。

　ユーリは行った。

　アルテに一つだけの約束を残して。

　だから、私が、うまく……やらなければ。

　それなのに、足に力が入らない……。

　ひざが震える。胸が痛い。

　体に力が入らない。

　笑顔がうまく作れない。

　気がついた時は、ヒザが床についていた。

　いつの間に、幼い子供のように声を出し、泣いていた。

　無理もない。まだ、アルテも成熟した大人ではない。

　背伸びをして、そう見えるように振る舞っていただけ。

　その糸が、プツりと、……途切れた。

　だから、いままで抑えていた感情があふれ出る。

　堰を切ったように、涙がとめどなくあふれ出る。

　泣き声を止めることもできない。

　幼いルナは、状況を理解できない。

　いや、……本当は、理解している。

　だからこそそれを、認めたくなかった。

　絶対に理解しない。絶対に認めない。

　そんなことが、あって良いはずがない。

　テミスはルナを後ろから抱きしめる。

　ルナの肩は震えていた。

　だから、強く抱きしめた。

　テミスは頬をつたうヒヤリとした感触に気づく。

　そこで自分が泣いているのだと、気づいた。

　その感情に気づいてしまった。

　最初は頬を伝う一雫だった。

　それが、今は雨のよう。

　「ルナを頼む」

　村を去る前に、ユーリと交わした大切な約束。

　だから、テミスは、それを守りたい。

　今はルナを後ろから抱きしめることしかできない。

　前から抱きしめたら、ルナに涙を見られてしまう。

　だから、後ろから抱きしめる。今の自分にできる精一杯。

　瞳から流れ落ちる涙が、ルナの肩を濡らした。

　そこで、ルナはテミスも泣いているのだと気づく。

　ルナは、泣かない。

　泣いたら、それを認めることになる。

　だってそんな現実、絶対あるはずない。

　だから、いまルナの頬を伝った雫は、涙じゃない。

　ユエは何も語らない。

　床に伏せるアルテに、そっと手を差し伸べる。

「ボクが、気づいてあげられれば……、すみませんでした」

「……っ…………ぅ」

「辛かったですね、アルテさん」

「……私は、全然……辛くなんかっ」

「もう、大丈夫です。一人で背負わないでください」

「ですが……」

「いえ、違います。ボクにも、アルテさんの背負っている物を背負わせて下さい」

「それは……」

「アルテさんが背負っている物。それは、きっとみんなで背負うべき物です」

　アルテの手を取り力強く握りしめるのであった。