前のエピソード――第3話ちょっと、他の誰かと重ねないでよ

　あのセリフが頭に張り付いて取れないでいた。

　彼女が闇を見せたのはあの一瞬だけだったが、その分余計に気になった。環奈も気づいていないみたいだったし。俺は帰り道を歩きながら、どうして彼女はあんなことを言ったのだろうと考えていた。

　他の誰かと重ねないでよ。

　この言葉からは強い意志を感じた。他人に重ねられるってことをあんなに嫌うか？普通。

　実はあの後も4人で色々な話をしたのだが、頭に上手く入ってこなかったのであまり覚えていない。そのくらい強烈だった。しかもあのセリフ俺しか聞いてなかったっぽいし、簡単に触れてはいけない気がした。

　色々考えながら歩いていると、いつもの丁字路に出た。家に帰るにはここを左に曲がらなければいけない。だから今日は右に曲がる。あの人に今日のことを相談してみようと思ったからだ。

　右に曲がって少し歩くと小さな骨董品店が見えてきた。中に入ると、20代後半くらいの見た目の大人っぽく髭を生やした男性が、レジに座って本を読んでいた。だが俺は、この人が30代半ばであると知っている。

「おー勇作。いらっしゃい」

「大器さん聞いて下さいよ〜。俺今日ちょっと見てはいけないもの見た気がするんすよ」

「俺は今見てるぞ」

「いや、そういうのいいんで真面目に聞いて下さい」

　大器さんはこの骨董品店の店長で、ここを1人で経営している。俺は小さい頃からよく面倒を見てもらっていて、今では何でも話せる仲だ。言わば近所のお兄さん的な感じだ。おじさんだけど。

「で？2年生になって早々何があったの？可愛い子のパンツでも見た？」

「それは見てもいいものでしょ。そうじゃなくて」

「それは見てもいいものなんだ」

「俺が今日見たのは可愛い子のパンツじゃなくて……可愛い子の闇？みたいな」

「ほぅ……パンツも気になるけどそいつも気になるな。続けてくれ」

　いい歳して未だにロマンを求めるその姿勢には半分尊敬します。ちなみにもう半分は呆れてます。

　とりあえず順を追って今日の出来事を大器さんに説明した。

「……なるほど。それは確かになんかありそうだな」

「ですよね。でも本人には聞けないじゃないですか。初対面だし、可愛いし」

「そりゃあ過去になんかやばいことあったパティーンだな」

「その歳でのパティーンの方がやばいですよ」

「でもパティーンとパンティーって似てるよな！」

　実際、大器さんの言う通りな気がする。パティーンとパンティーが似てるの方じゃなく、彼女は過去になんかあったんじゃないかって方だ。

　それを聞くにはまだあまりにも距離が遠すぎる。そもそも触れていいものなのかどうかも分からない。

「全然話変わるんだけどさ、進級祝いやるよ」

　俺がめっちゃ変わりますね、と言うのと同時に大器さんは立ち上がり、店の裏に消えてしまった。まったく、何なんだこの人は。

　大器さんが裏に行っている間に店内を見回してみた。ここの品揃えは、俺が幼い頃から全然変わってないように思える。大器さんの会話の流れとは大違いだ。ここ儲かってんのか？どうやって店やりくりしてんだろ。

　そんなことを考えていると、お待た〜と言いながら大器さんが裏から出てきた。最低だ。見るとその最低な手で何かを抱えていて、それをレジのテーブルの上にゆっくりと置いた。

「何すかこれ」

「見ての通り鏡だよ、鏡」

「煽んないで下さいよ、それは見たら分かりますって。何で鏡？」

「こないだ裏を整理してたら出てきたんだよ」

　いくら大器さんでも整理と生理を掛けた冗談は言わないらしい。こんなことを考える俺の方が最低な気がしてきた。

「で、何でこれを？」

「いや〜こいつが君を呼んでる気がしてね」

「ちょっと何言ってるか分からないです」

　つい某漫才師をサンプリングしてしまった。大器さんと居るといつもつられてふざけてしまう。だが大器さんは俺以上に終始ふざけている。そのせいで真意こそ読めなかったが、俺はとりあえずその鏡を受け取ることにした。そして、また少し大器さんと話をした後、家に帰った。

　帰り際の大器さんのまた来いよ、の声がやけに切なかったのは、普段とのギャップのせいだろうか、気のせいだろうか。

　骨董品店と自宅は、丁字路を挟んでいても割と近い位置にある。だが大きな鏡を抱えて歩くとなると、やけに遠く感じた。玄関を開けて階段を昇り、部屋に入る。そして貰ったアンティークの鏡を壁にかけて飾ってみた。この1枚で男臭い部屋がなかなか洒落てる空間に変わったので、俺は意外とコイツを気に入った。飯を食って風呂に入り、杏子のことを考えながら眠りについた。

　嫌な予感など何一つしなかった。