白梅異聞

三

　数日のち、むめは市にいた。神官からの頼まれものを購（か）いに出たのである。

　今日もじわじわと蝉が鳴き、日差しは燦としている。居ならぶ天幕の暗がりが、かえって黒々と深くみえた。戯れ合う童たちが人ごみを駆け抜け、土ぼこりを巻き上げてゆく。

　むめは垂れ布をかぶり、購ったものの包みを抱えて黙々と歩いた。顔を見られたくないので、町ではつねに布をまとっている。

　その陰でひそかに汗を拭っていると、かんから、かんから、と高い鉦（かね）の音が聞こえてきた。ひとびとがそちらをふり返る。

　おほみたからのみなひとよ

　みなみな、やすらけくいね

　やすらけくいね

　黒い衣をまとった剃髪の男ふたりが、鉦と撥（ばち）を手に唄っている。かんから、かんからと拍子を取り、ひとりがそのまま唄い続け、ひとりが口をひらいた。

「うるわしの真奈（まな）びとよ、我らが近きともがらよ、御（み）明（あかし）の教えをとくと召せ、とくと聴け」

　うれへなく、うれへなし

　みあかしのをしへにのらば

　唄い役の男を背に、語り役の男はこぶしをふるって語り始める。光（こう）明（みょう）なる神を信じ、祈ればみな救われん、という意である。そこまで聞いたひとびとは、ふいと興を失せて各々のなりわいに戻った。

「厭なことだねェ、この八（や）代（しろ）にまで光明の僧どもが」

「くれの皇后さまがお亡くなりになってから、あやつら勢いづきおって――」

　ぺっ、と誰かが唾を吐く。むめは聞くともなしに彼らの不平を聞いていた。

　黒衣の男たちは、光明教（こうみょうきょう）なる異国の教えを信ずる僧侶である。が、この真奈の国では好文比売命（あやこのむひめのみこと）を奉る風がつよく、光明の教えに帰依する者は外道として忌まれた。

　とりわけ、昨年の秋に崩御された白百合の后――くれの皇后は、ことのほか好文比売命を重んじられた。

　皇后存命のうちは僧らもおとなしかったのだが、ご崩御ののちは力を伸ばしつつあるらしい。こうして近ごろ、比売神の膝元である八代にまで布教の足を進めていた。

「去（い）ねッ、奸賊ども！」

　ふいに、ひとりの若者が僧へ石を投げつけた。たちまち他からもつぶてが入り、野次や菜（な）くずやぼろ切れが飛び交って騒然となる。僧らが若者に掴みかかり、周囲も応じて乱闘となった。関わりのない者たちがあわてて逃げ出す。

　むめも離れようとしたところで、人だかりの中に這う影を見つけた。乱闘する僧どもと同じ、黒衣に剃髪の男である。しかし彼らよりは若く、すんなりとしたうなじや肩に公家めいたやわさがあった。

　優男は逃げ遅れた母子をかばい、乱闘のとばっちりを受けて背や頭をどつかれている。それでもほほ笑んで母親に声をかけたが、おんなは怖気をふるって後じさった。

「けがれ者！」

　優男の笑みが固まる。母親は子を抱えて逃げ出した。優男はぼんやりとそのさまを眺めており、いまにも争いの渦中へ引きずり込まれそうである。むめはとっさに駆けつけた。

「殴（や）られますよ」

　おどろく優男に垂れ布をかぶせ、手を引いて走り出す。ごった返す人波をよけ、清の海のほとりへ向かった。

　湖へ着いたころには、ふたりとも息が上がっている。優男が尻をついてくずおれた。

「……すまない、助かった、」

　垂れ布を剥ぎ、袖で汗まみれの額を拭う。それから隣に立つむめを見上げ、清げな目元をゆるめた。

「ほんとうに。こなたのお陰で、停まっていた頭も動いた」

「であれば、甲斐はございました」

　むめも息をつき、顎に流れる汗を手の甲で払った。優男がふところから手布を取り出す。

「申し訳ない。旅の僧ゆえ、礼に供せるものもないのだが」

「かまいませぬ。礼が欲しくて為したことでもなし」

　むめは汗とりの手布も辞した。なにゆえにこの男を助けたのか、おのれでも判然としない。ただ、ここまで連れてくればもうよかろうと目算を立てる。むめは垂れ布を拾い、目礼して去ろうとした。

　そのとき、優男の腹が盛大に鳴る。むめが思わずふり返ると、男は乙女のように頬を赤らめて腹を押さえた。

「……いや、ほんに失礼を、」

　首をすくめて苦笑するさまは、主人に悪さがばれた仔犬のようである。むめは眉間を寄せ、それから深々と嘆息した。これはどうにも、たちの悪い犬ころを拾ってしまったようであった。

　*

　むめは市に戻り、干し魚を購（か）ってきた。それを優男に与えてやると、袖で押しいただくように受ける。

「かたじけない。お恵み、ありがたく頂戴いたします」

　優男は胡坐をかき、藁で束ねられた魚から一尾ほどいて千切った。うまそうに噛みながら、むめにもどうかと勧めてくる。むめはその隣に座しつつ手をふった。

「いえ。わたくしは腹が減っておりませぬので」

「さようか。手をかけてばかりで、まことに申し訳ないな」

「それも縁でございましょう」

「まだ若げなのに、こなたは大人びているなあ」

　そう語る優男のほうが、歳に似合わず暢気（のさ）者なのではあるまいか。そう思いつつ齢（よわい）を訊ねると、二十七といらえが返った。ついでに名も明かされる。

「私はきよと申す。見ての通り、光明の教えに帰依する僧侶だ」

「むめ、と申します。今年で十七の若輩にございます」

「若いな」

　きよが目をまるくした。なんとも、素直に顔に出る男である。きよはむめの姿を眺め、小首をかしげた。

「そのなりを見るに、こなたはやしろの者であろうか」

「はい。あちらのやしろに仕えている稚児でございます」

　かなたに、湖へせり出したやしろの本殿が見えている。それを指さすと、きよはなるほどと頷いた。

「若くして比売神の膝元にいるのだから、こなたは優れた稚児なのであろうな」

　比売神を祀るやしろは、この真奈の国に星の数ほどもある。それら末（すえ）のやしろを取りまとめるのが、ここ清の海に座すやしろである。清の海のやしろに仕えられるのは、神官の中でも秀でた者たちだとされていた。

　だが、神官たちの本性を知るむめからすれば、笑えるような流言である。むめは目を伏せ、唇に皮肉を混ぜて笑んだ。

「とても、優れてなど。わたくしがみなし児であったゆえに、拾われただけでございます」

　するときよは目をしばたたかせ、肩を落とした。

「そうか、……すまない。思慮のないことを言った」

「お気になさらず。きよ様こそ、いずこよりここへ参られました」

　話を転じると、きよはその気づかいを謝するように笑む。

「私は、西国九頭（くず）島（しま）の生まれでな。そこから諸国を回り、ここまで着いた」

「それはずいぶんと、遠いところからおいでになったのですね」

　九頭島は、真奈の本島と海峡をへだてて浮かぶ別島である。かつて九つの国に分かれていたゆえに九頭といい、外（と）つ国へつながる大海に面するため、国の守りの砦となる土地であった。

　が、八代の者からすれば万里のかなた、得体の知れぬ謎多き地でもある。むめも、むろん見たことはなかった。

　きよはむめの謂（いい）に相づちを打ち、ほろ苦い笑みを浮かべた。

「うん。十三のころに父母が亡くなってな、僧門に入った。数年前にその師も没し、弔いかたがた国を巡っている」

「それは、わたくしこそご無礼を申しました」

「いや、私もこなたの生まれを言わせてしまったゆえ。相子にしてもらえると嬉しい」

　そうほほ笑むきよは、人が好いのだろう。これまでむめの周りにはいなかった類の人間である。むめは、なにか奇妙な獣に対する気持ちできよを見つめた。

「むめ殿？」

　きよが不思議そうにする。むめはかぶりを振り、湖の真中に立つ大樹へ目をやった。

「いえ。なんでもございません」

　まなざしの先で、比売神は変わらず安らかに眠っている。そのかんばせとむめの顔が似ていることに、きよが気づかねばよいと少し思った。