ボーナストラック②ドリンクバー執行
その間、二人はベンチに座って待っていた。
横で守花は嬉しそうにプリクラを握っていた。
――控え目な落書きだな。もう少し凝ってもよかったと思うんだが……。
彼女たちが楽しいのであればそれで良いのかもしれない。というか、もう少し素直になってもいいのに、とも思う。刀護には一切ばれていないかもしれないが、暮人からすれば分かりやすい。ともかく面倒くさいなぁ、としか思えない。だが隣にいる守花はにやけている。何だか複雑な気持ちだな、と顔をしかめた。
電話が終わったのか、刀護が戻ってきた。
「ごめん、お待たせ」
「おう、お姉さんどうだったよ」
「楽しんでおいでって。それから、いつか家に連れて来いとよ」
もちろん、孤児院出身の刀護は友達の家に遊びに行くことも、自分の家に呼ぶこともなかった。今からでも楽しみだと感じてしまうのは、節操無しだろうか。
守花がプリクラをそそくさと仕舞う。ずっと見ていたことが刀護にばれたら流石に可哀想なので、暮人が間に入った。
「で？ どこに行きたい？ ファミレスくらいしか無理だが……」
「何があるかそんなに知らないんだよなぁ……。この付近だと何があるんだ？」
「さっき調べたらセイゼリアがあった」
セイゼリア、イタリアンのファミリーレストランである。もちろん刀護は知らない。
「聞いたことねぇな……」
「なら安いしここでいいか。おい熊谷、まだか？」
「も、もう終わった！ ほら、行こう！」
守花が立ち上がり、暮人の案内の元歩いていく。こうして友達とゆっくり楽しく会話しながら歩くというのも、刀護にとっては初体験だ。学校のこと、勉強のこと、行事のこと、テストのこと……。何もかもが刀護にとって非常に新鮮なことだった。
日が沈み始めた頃に、三人はレストランに到着した。
中に入ると、店員がやって来て人数を確かめる。折角だからと、暮人は刀護を肘でこついた。
「さ……三人です」
店員は微笑むと三人を席に案内した。刀護の隣に暮人、向かいに守花と座っている。
暮人は身を乗り出し、メニューを机に広げた。
「ドリンクバーは確定だろ？ セットで頼むと安くなるから、とりあえず全員何か頼め」
「じゃあ私、サラダがいいわ。重いもの食べ過ぎるのもあれだしね」
「オレはパスタでも食うかな……刀護は何にする？」
暮人と守花が刀護に視線を傾けると、刀護は目を輝かせながら夢中になってメニューを呼んでいた。小説でしか見たことのないものが目の前にあるのだ、無理もない。二人は微笑みながら、メニューを見る刀護を眺めていた。
しばらく悩んでいた刀護だったが、最終的に骨付きチキンに決める。注文した後、三人はドリンクバーを汲みに行った。
――見たことないマシンがある……。
刀護、ドリンクバー初見である。
暮人は躊躇いなく、コーラや乳酸飲料を混ぜている。唖然とする刀護に、守花が助け舟を出した。
「あれは上級者向けだから、真似しちゃダメよ？ 使い方自体は簡単、飲みたい飲み物の下にコップを置いて、ボタンを押すだけ」
守花が淡々と作業を見せる。オレンジジュースを汲み終わった守花は、こちらを見て「ね？」と微笑みかけた。刀護も試しにコップを置いてみる。コーラのボタンを押すと、下からコップにジュースが注がれた。思わず「おぉっ？」と声を上げてしまう。
刀護が注ぎ終わると、暮人は既に戻っていた。二人が座ると、暮人がコップを上げた。
「では、刀護の退院とオレたちの勝利を祝して！」
それを見て、刀護と守花もコップを上げる。
「乾杯！」
コップを互いに打ち付けた。
ジュースを飲む三人。刀護だけが噴き出しかけた。
「ちょ、どうしたの？」
「あー……まさかお前、炭酸飲むの初めてか？」
強く首を縦に振る刀護、その顔を見て暮人が笑いだしてしまった。地獄絵図に困惑を隠し切れない守花、それは一分程続いた。
飲み込みきった刀護は肩で息をしており、暮人は腹筋を押さえて涙を流していた。
見かねた守花は、刀護にオレンジジュースを渡す。飲み切ると、やっと一息つくことは出来た。
運ばれてきた食事を期に、やっと全員が落ち着いた。
いただきます、と言うと全員が食べ始める。
「……ん！ うめぇ！」
初めての味に思わず舌鼓を打つ。
「もしかして、そもそも外食自体が初めてか？」
「詩音さんが惣菜を買ってくることはあったけど、こうやってレストランに来るのは初めてだ」
初めて食べるにしては、器用に骨だけを残し、肉の部分は全て食べていた。
「そういえば、期末テストそろそろだよな？」
暮人が切り出した。
「えぇ。今回は副教科の量が分厚いから大変ね」
「まあオレは余裕だけどな」
「こいつ何でヤンキーのくせに頭良いのかしら……絶対にバランスを間違えてるわ」
守花が思わずため息をつく。刀護は食事をしながら、自分の中間テストの成績がどれくらいだったかを検索する。恥ずかしいのであまり口には出したくないが、点は良くて五十点、悪くて十点である。
サーっと血の気が引いたのがわかった。口の中にあるものを呑み込むと、二人に向かって言った。
「な、なぁ……今度勉強教えてくんねぇか？」
暮人が不思議そうな顔をしながら答える。
「ん、別にそれくらいだったら構わない。何なら熊谷、お前も面倒見てやるよ」
「プライド的に嫌……って言いたいところだけど、お願いするわ。勉強量ばかりが多くて、頭の中が整頓出来てないのよ」
期末テストがあるのは、十二月が二桁になる頃である。それまで長い期間があるとは言えないが、ある程度の猶予はある。今から勉強すれば、五十点以下くらいなら免れることが出来るはずだ。
食べ終わった三人は、全員で分け合おうとパエリアを注文する。
「パエ、リア……？」
「絶対に食べた方が早いわ。説明が難しいし」
運ばれたパエリアに刀護が目を輝かせたのは言うまでもない。思わず美味しそうに食べる刀護を見て、守花が自分の食べる量を減らしたくらいだった。
食事を終え、粗方一息つくと暮人が「帰るか」と言いだした。
彼が立ち上がると、二人は準備をしながら忘れ物がないかどうかを確認する。
「そんなに確認しなくても大丈夫よ？」
「い、いや……何かもう不安で仕方なくってな」
「その気持ちはわかるんだけどね」
二人が席を立つと、暮人が待っていた。
「ほら、帰るぞ」
「あれ？ 会計は？」
「もう払っちまったから、気にすんな」
扉を開けて、外へと出た。暖房のある空間にいたからか外の風が余計に寒く感じてしまう。
申し訳なさそうに、刀護と守花は暮人を見た。
「……あのなぁ。そういう顔されんのはかなり居心地悪いんだが？」
「でも……」
「わかった、お前ら今度オレに何か返せ。それでいいだろ？」
暮人はグッと、親指を立てた。それを見ると妙に安心感があるのだから不思議だ。それを見てまで申し訳ない顔をするのは筋違いかもしれない。
大きな曲がり角につくと、暮人が振り向いた。
「オレ寄るところあるから。お前らは？」
「私は、家があっちだから」
「そろそろ帰らないと、詩音さんが心配しそうなんだよ」
「したらば、ここで解散だな」
刀護は二人の顔を見た。孤児院では見かけることもない友好的な表情が、二人の気持ちを充分に表していた。
思わず刀護も笑う。暮人たちは驚いた顔を見せた。
「……どした？」
「いや、そんな顔出来るんだなと思って……」
「私もびっくりした」
そう言うと、二人はまた笑顔に戻った。
三人は揃って「またね」と言うと、それぞれの帰る場所へと歩みを進めたのだった。
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