戦場の絶対正義

第五章 二十一話 「砲撃陣地殲滅」

「味方の機械化戦力が再度、敵に突撃をかける！砲撃を一時中止せよ！」

　前線部隊からの連絡を受け、部下達に砲撃の中止を命じた北ベトナム軍砲兵部隊の指揮官は発令所テントの中で折り畳み椅子に深くもたれ掛かると、右手をこめかみに当て、嘆息とともに傍らの副官に砲弾の残り弾数を問うた。

「一五ニミリ榴弾砲は残り弾数、三十二発。一三〇ミリカノン砲は五十八発です……」

　部下から上がってきた報告の書類を読み上げた副官の答えに指揮官は再び深い溜め息をついた。

　合計で残り百発足らず……。敵は新型の対地攻撃機と対戦車ヘリコプターを投入してきているというのに自分達はろくに前線の支援さえもできないでいる。せめて、あと三百発砲弾があれば、敵の戦線を完全に分断できるというのに……。

　己の無力さを噛み締め、残り僅かな砲弾でどのように敵の前線を崩そうかと指揮官が思案しようと目を閉じた瞬間、僅かに鼓膜を震わせるような空気の振動が発令所テントに響き、指揮官は閉じていた両目を再び開いたのだった。

「これは……」

　傍らの副官もその音に気づき、テントの中の将校達が頭上を見上げた数秒後、一瞬で大きくなった爆音がジェットエンジンの唸り声であると悟った指揮官は部隊を撤収させる命令を出そうとしたが、既に手遅れだった。次の瞬間には彼の頭上で聞こえていたジェットエンジンの爆音がハチの群れの舞うような轟音に変わり、劣化ウランの口径三十ミリ弾の嵐が丘の下の砲撃陣地に降り注いだのだった。

　上空を高速で飛び去ったA-10対地攻撃機の機首から放たれた劣化ウラン弾が砲撃陣地に襲いかかり、高さ数十メートルにもなる砂煙が立ち昇ると同時に直撃を食らった榴弾砲と工作兵が四散した地上では穴だらけになったカノン砲の中に装填されていた一三〇ミリ砲弾が誘爆の炎を上げて、周囲のものを一瞬にして飲み込んだ。

　GAU-8アベンジャーを掃射しながら、低空で飛行した一機目に続き、砲撃陣地の上を高速飛行したソリッチのA-10サンダーボルトから発射されたニ発のマーベリック空対地ミサイルが土嚢と土に覆われていた砲弾貯蔵庫の蛸壺陣地に直撃し、貯蔵されていた砲弾を一つ残らず誘爆させると、北ベトナム軍の砲撃陣地は遂に地獄の様相を呈した。

　五十メートル近い高さの土煙を上げ、吹き飛んだ貯蔵庫の爆発から伝わってきた衝撃波によって、体を後ろに吹き飛ばされた北ベトナム軍指揮官の体を脇に滑り込んできた副官が抱き起こして退避させようとしたが、既に遅かった。砲撃陣地を壊滅させた後、急速旋回してきたA-10サンダーボルトの特徴的な機影が機体後部の二基のターボファンエンジンを唸らせ、時速五百六十キロという高速で彼らの方に向かって突っ込んできたのだった。

　その姿を目視すると同時に攻撃機の主翼から放たれたマーベリック空対地ミサイルが自分達に向かって飛翔してくるのを視認した副官は即座に指揮官の上に覆い被さったが、いくら大男と言っても人間の体一つで数メートル脇に生じた衝撃波が防ぎ切れるほど、マーベリック空対地ミサイルの威力は甘くなかった。

　ハードポイントを離れて、ニ秒の滑空の後、弾頭のシーカーが目標として睨んでいた丘の上のテントに直撃したマーベリック空対地ミサイルは直撃とともに砲撃部隊の発令所を完全に破壊し、巻き起こった衝撃波はテントの傍らで身を伏せていた指揮官と副官の体も切り刻んで、半径数十メートルの広さに無機質なクレーターを造りあげたのだった。

☆

「サンダーよりイーグル！敵の砲撃陣地は葬った！」

　爆撃を受け、黒煙があちこちから立ち昇る敵の砲撃陣地を背に高速で味方の戦う防衛線へと戻るA-10のコクピットの中でソリッチは僚機が自機の隣につくのを確認しながら、攻撃成功を無線で味方に伝えた。

「サンダー！急いで戻ってくれ！敵の攻撃が再び激しさを増し、着陸ができない！アパッチとガンシップだけでは前線を抑え切れない！すぐに戻って来てくれ！」

　無線の向こうから聞こえてきたハル大尉の声に、

「ちっ、感謝よりも先に文句かよ……」

と独り毒づいたソリッチだったが、再び回線を開くと、

「あいよ！了解した！すぐ戻る！」

と返答し、爆装したA-10サンダーボルトの機体を防衛線の方向へと飛ばしたのだった。