前のエピソード――第356話　夢でも見ているのだろうか

「ちょっと、何なのよ、これは！？」

　金属製の巨大な物体を前に、セレンが叫ぶ。

「戦利品？」

　巨人兵を四体、村に持ち帰ったのだ。

「え？　戦争中のローダ王国に行ってた？　そこで使われてた兵器？　なんで勝手にそんな危険な真似してるのよ！」

「影武者を使ってたから大丈夫だよ」

　ちなみに瞬間移動では普通、こうした大きな物体を運ぶことができない。

　服とか身に着けられるものや、手に持てるレベルの物体までしか、一緒に瞬間移動させられないのだ。

　だけど不思議なことに、中に乗り込み、操縦席に座っていると、なぜか巨人兵ごと瞬間移動することが可能だった。

　もしかしたら装備しているという判定になるのかもしれない。

「っ！　これは……っ！」

　とそこへ小柄な少女がやってきて、この巨人兵を前に目を見開く。

『兵器職人』のギフトを持つドワーフの少女、ドナだ。

「ドワーフの先祖のっ……古代兵器……っ！」

　普段はほとんど感情を露にしないドナが、珍しく大きな声で叫ぶ。

　そして巨人兵に駆け寄っていった。

「不思議な金属でできてるっ……触っただけじゃ、構成が分からないっ……ここから乗り込めそう！」

　そのまま巨人兵の中に入り、操縦席へ。

「すごい……っ！　操縦もできるっ？　村長……っ！　どこで見つけた……っ？」

「クランゼール帝国っていう、大陸の南にある国で、どこかの遺跡から発掘したみたい。それを修繕して、兵器として運用してるそうだよ」

「ん！　……？　おかしい。起動しない？」

「そうなんだよね。実はその一機だけじゃなくて、他のもまったく動かないんだ。穴に落ちたときに壊れちゃったのかな？」

「……」

「まぁ、詳しいことは、この人たちに聞いてみたらいいよ」

　縄で縛りつけ、動けなくした巨人兵の四人の操縦士たち。

　穴に落ちて気絶していたところを捕らえ、巨人兵と一緒に村へ連れてきたのだ。

「ここはどこだ！？　我々はなぜ捕まっている！？　ローダの王都に攻め込むため、城壁を破壊したはずだが……」

　どうやら穴に落ちたところから記憶がないらしい。

「それより、あの兵器、起動しないんだけど、どうして？」

「はっ、それを貴様らが使おうとしても無駄だぞ。あらかじめ登録した操縦士にしか、操作できないようにしてあるからな」

「なるほど……」

　認証システムがあるようだ。

「でも、発掘されたときには古代の操縦士が登録されてたんでしょ？　つまりそれを解除して、改めて登録しなおしたってこと」

「くくく、少しは理解力があるようだな。だが、同じことだ。我が国の発達した技術力があってこそ、何千年という時を超えて、あの兵器を蘇らせることができたのだ。それでも数十年を必要としているほど。そう簡単には……」

「ん、解除できた。再認証」

「……へ？」

　ういいいいいいいいいん、という起動音を響かせながら、巨人兵が動き出す。

「う、動いたあああああああああああっ！？　馬鹿なっ！？　そんなはずは……っ！？」

　絶叫する操縦士。

　一方、ドナは操縦席から降りてくると、

「細かく仕組みを調べたい。村長、解体していい？」

「別に構わないけど……どうする気？」

「ん。頑張れば、一から製造できるかも」

　ドナの言葉に、操縦士が声を荒らげる。

「そ、そんなことできるわけがないっ！　我が帝国でも、何年も前から新造機の製造を試みているが、未だに成功していないのだぞ！？」

「ドワーフの先祖が作った。同じドワーフならきっとできる」

「っ……そうか、貴様はドワーフか……っ！　くくく、まさか、我々から巨人兵を奪っておいて、ただで済むと思っているのではないだろうな！？　確実に帝国軍が総力を挙げて取り戻しに来るぞ！　そうすれば貴様らは終わりだ！　いや、ドワーフどもの命だけは助けてもらえるかもしれないな！　無論、我が帝国のために死ぬまで働いてもらうことになるだろうがなァ！」

　残念だけれど、むしろ彼ら操縦士たちにこそ、この村のために働いてもらおう。

「ネマおばあちゃん。この人、更生させてくれる？」

「いっひっひっひ、またあたしの出番みたいだねぇ」