殺し屋は果たして操り人形だろうか？

第21話 助けたいのは俺だけじゃない

　鳥の囀りで、前川は目を覚ました。目の前が真っ白で一瞬死んだのかとも思ったが違った。太陽の光が顔に当たっていたのだ。

　辺りを見回すと、今度は大きな窓のある広い部屋だった。前川はふかふかのベッドの上にいる。部屋の中はアンティークの家具が設えてあった。落ち着いた雰囲気の、洋館を思わせる室内だ。

「ここは」

　前川は身体を起こそうとしたが、腹部に強烈な痛みが走った。演技とはいえ傷を付けないと信憑性がない。ということで、相沢は命に別状はない範囲で、ある程度の深さまで刺していた。おかげでずきずきと痛む。

「くっ」

　ようやく上体を起こしたが、痛みに顔が歪む。これはしばらく動けそうにない。しかし、相沢のことが心配だ。あの男は本気で前川を逃がすために一芝居打った。それが何より悔しいし歯がゆい。

「――」

　ガチャと扉が開いた。敵かと身構えたが、現れたのは紳士然とした男だった。

「ああ、起きていましたか」

「あんたは？」

　きっちりとスーツを着込んだ五十絡みの男を、前川は睨め付けた。しかし男は気にする様子もなく、穏やかに笑った。

「あの時はこうして顔を合せなかったから無理もないな。初めまして。美咲の父、佐々木瞭です」

「えっ？」

　予想外の名前に前川は一瞬ぽかんとしてしまった。だが、その名前がどれだけ重要か、相沢にとって特別な存在かを思い出す。

「あなたが、協力者？」

「ええ。娘に最期のプレゼントをしてくれた男の頼みだからね。快諾させてもらったよ」

「はあ」

　思わぬ人物を切り札としたものだ。だが、相沢を信用してくれる確かな人物でもある。佐々木は相沢の優しさを知っていたからこそ、娘のためにデート込みで安楽死の依頼をした。そのために法外な報酬を支払った人だ。助けになりたいと思うのは当然だろう。

「前川君」

「はい」

「相沢君を、どうか救ってくれないか」

　今にも泣きそうな佐々木の顔は、どこか美咲に似ていた。そして、この人もやっぱり相沢の人柄に惚れ込んでいるのだなと知る。

「もちろんです」

　だから、前川は力強く肯いた。それに救うと誓った以上、救われたままでは寝覚めが悪い。

「私も微力ながら協力するよ。君はもう死んだことになっている。新しい戸籍を用意させよう」

「あ、ありがとうございます」

　そうか。自分はあの場で死んだことになっているのか。独身で良かったと、ちょっとそんなことを思ってしまう。家族がいたら大騒ぎになっていただろう。

　だが、これで前川も自由に動けるようなものだ。警察官ではなくなったが、その分、相沢のために動くことが出来る。

　暖かな日差しが、窓から降り注いでいる。この暖かい日差しを、ずっと日陰で人形として生きてきた相沢に届けたい。

　前川は誓いを新たにした。

「相沢、待ってろよ。こうなりゃ、とことん付き合ってやるぜ」

　相沢が素直に生きられる場所を作ろう。前川の誓いに、佐々木も大きく頷いた。

「困った人たちですね」

　そう言いながら困惑する相沢の顔が浮かび、どこかで見ているような気がしてしまった。

　時は流れて、相沢健一と別れてはや一か月。

　前川哲はとある廃工場の前に立っていた。

　少し腹に力を入れると、まだ相沢に刺された傷が疼いた。まったく、演技とはいえ本気で刺しやがって。と、この一か月何度思ったか解らない。だが、今はそれが問題ではない。

「このカード」

　前川はトランプほどの大きさの紙を見つめた。

『相沢健一と名乗っていた男に会いたければ、一人で来い』

　カードに書かれていたのはその一文と、この廃工場の地図のみ。

　明らかに罠だ。だが、これ以外に手がかりはない。

　前川は相沢に助けられ、佐々木瞭の別宅で療養していた。その間に佐々木はあちこちに探りを入れてくれたが、これといった情報は入ってこなかった。前川も自由に動けるように回復するまでに時間が掛かり、打つ手がない状態だった。

「どうやら、私も警戒されているようだ」

　佐々木は力なく呟いていた。助けてやりたいと思ったのが遅すぎたと、この男も悔やんでいることがよく解る。

「いや、仕方ないですよ」

　二人して溜め息を吐き出しつつ、何とかしなければと気持ちばかりが焦る日々だった。しかし、前川の傷が塞がって動けるようになった頃、このカードがベッドの上に置かれていた。その唐突な招待状に驚きつつ、一つの警戒が生まれる。

「演技だったことがばれている」

　相手に自分が生きていることがばれているならば、動くしかない。

　前川は今日動く前に、わざわざ警視庁に出向いていた。そして、相沢と繋がっている上司と面会した。相手は幽霊に遭ったかのような顔をするかと思ったが、冷静そのものだった。

「やはりな」

　そして上司はこれだけ言うと、新しい名前と戸籍の状態で捜査一課への復職を認めた。彼もまた、何か思うところがあるのだろう。腐っても警察官。そういうことらしい。

「俺が出来ることはこのくらいだ。いいな。警戒を怠るな」

　上司はそう言い、前川の存在を認めつつも、相沢の案件には噛めないと言ってきた。それは仕方がないことだろう。彼はキャリア組で上との繋がりがある。さらに警視庁で預かってみせたように、相沢を育てた奴らを知っていて容認していたのだから、前川の行動を支援するわけにはいかない。

　だが、何かあった時のために警察官の身分があるのは大きい。警察手帳というのは、あらゆる場所で威力を発揮するものだ。これもまた権力だが、悪用ではないと言い訳しておく。

「それにしても」

　再び廃工場を見上げる。一体ここで何をしようというのか。まさかまた、殺人ショーでもやるつもりか。そうなると、今度こそ逃げられないなと背筋が寒くなる。