幼なじみの妹と付き合った

第21話 誕生日

　8月4日の今日。

　外はかんかん照りの昼頃、机の上のスマホがブルリと震えた。

　珍しいな、と思いつつスマホを開く。

『やっほーお兄さん♪』

　柚葉からだった。

　思わず胸が弾む。

『ん、おはよう。どうした？』

『おはようって、今起きたの？』

　その質問に親指を立てた白いウサギのスタンプを送る。

　すぐに返信が返ってきた。

『お兄さん寝過ぎ…毎朝起こしに行ってあげよーか？』

　その文面に、ドキリとしつつも、ちょっとだけいいなそれ…って思った。

　…だけど、お互いせっかくの夏休み、毎朝うちに来てもらうのは、さすがに申し訳ない。

『嬉しいけど、大丈夫だよ』

　と、文字を打ち送信。

『りょーかい！』

　と、返ってきた文字からは、画面の向こう側で、にこりと微笑む柚葉の顔が想像できた。

『ところでなんだけど…』

　ワンテンポ遅れて柚葉からラインが来る。

『ん？』

『今からお昼食べに行かない？』

「いや〜毎日毎日暑いね」

　そう、ふにゃふにゃと呟きながらハンカチで額の汗を拭う。

　白色のスニーカーと、細いシルエットが際立つ黒いスキニー。

　そして、白色のロング丈のオフショルダーTシャツは、華奢な体の柚葉によく似合っていて、まさに都会の女の子って感じがした。

「お兄さん、今日の服どーかな？」

　そう言って、若干の上目遣いでこちらを見る。

　Tシャツの白が、ふわりと揺れた。

「よく似合ってるよ、なんかうまく言えないけど、柚葉って感じがする」

「…ふふっ、なにそれ、お兄さん語彙力なさ過ぎ」

　柚葉が小さく笑う。

「でも、ありがと♪私っぽいんだねこの服」

　と、誰かの家の窓ガラスに映った自分を見て、嬉しそうに微笑む柚葉であった。

「それじゃ行こう、おにーさん♪」

「行くって、店決まってんの？」

「うん！　どーしても行きたい店あって…今日はそこにします！」

　嬉しそうに声のトーンを上げる。

　自然な流れで手を繋ぐと、暑いアスファルトの上を、バス停までゆっくり歩いていった。

「はい、おまちどー！」

　ゴト、ゴトッと席の目の前に大きな器が置かれる。

　黄金色の麺に、透き通った鶏ガラベースの醤油スープからは、食欲が湧き出す香ばしい香りが漂ってきた。

「えへへ〜久々のラーメンいただきまーす♪」

　割り箸をパキリと割ると、麺をすする。

　ん〜！ともぐもぐしながら唸った。

「NOラーメン、NOライフ♪」

　そんな柚葉の横顔が、異様にかわいかった。

「ん、どーしたのお兄さん？」

「…いっぱい食べる君が好き」

「ふふっ、なにそれ」

　俺も笑い返して麺をすする。

　ツルツルとした感覚が唇を通り、もちもちとした食感と、優しい醤油の味が口いっぱいに広がる。

　ゴクリと飲み込み、その後に鼻から抜けてきた空気は、しっかりと鳥ガラと醤油の香りがした。

「うまい！」

「でしょー、ここね、月に2回ぐらいは来てたんだけど、先月は来れなくてさ」

　そう言って、柚葉も麺をすする。

　咀嚼して飲み込むと、ラーメンを見つめたまま、口を開いた。

「誰かと来るの初めてなんだー、ここのお店」

「へぇ、そうなんだ、でも友達いるでしょ？」

「うん、友達はいる。でも、やっぱり女の子ってカップ麺は食べても店までは来なくて、それにカロリーとか気にしてる娘、いっぱいいるから…」

「へぇー、でも、食べたい物は食べた方がいいと思うんだけどな、俺は」

　麺をすする。

　一口目より、味がさらに分かって、まさに噛めば噛むほどってやつだと思った。

「うん。だから今日はね、ここにお兄さん来れて良かった」

　嬉しそうに麺をすすり、レンゲでスープをすくう。

　唇からレンガが離れると、ふぅ、と満足そうに息を吐いた。

「だから、また来ようね」

　こちらに顔を向けて、にこりと笑う。

　その唇はテカリと油で光っていた。

「だな」

　にこりと笑う。

　やっぱり、美味しいものを美味しく食べる柚葉は、本当に可愛いなって思った。

「あ、そう言えばお兄さん」

「ん？」

「この後、お兄さんの家行ってもいい？」

　俺の家？

　と、疑問に思いつつも、特に断る理由はないので、首を縦に振る。

　ありがとう、と嬉しそうに微笑むと、バスを降りて、再び歩き出す。

　柚葉の手は少しだけ汗ばんでいた。

　玄関の鍵をガチャリと回す…

　そして、ドアの取手を引いたその瞬間だった。

「あ、カズお帰り」

　突然のことで思わず、うわっと声を出してしまった。

　それを琴葉がクスクスと笑う。

「驚き過ぎ、いつものことでしょ？」

「…いや、不法侵入がいつものことって、だいぶヤバイからな」

「まぁまぁ、そんな事は置いておいて…さて、問題です、今日はなんの日でしょーか？」

「は？　なんの日って…特に何の日でもないだろ」

　俺がそう返す。

　すると琴葉は、はぁ…と呆れたように息を吐き、やれやれと仕草を見せた。

「本当…逆に凄いよね、何で私たちの方の覚えてんだろ…」

「いや、だからなんだよ」

　すると、後ろの柚葉からも言葉が出てきた。

「お兄さん、もう少し自分を大切にした方がいいよ」

「え、柚葉まで…」

　まぁまぁ、と琴葉に手を引かれて玄関をあがる。

　そしてリビングのドアを開けた瞬間。

　クーラーの冷たい空気とともにパンと乾いた音が響いた。

　無表情の秋葉がクラッカーを握る。

「ハッピーバースデー、カズ兄」

　その言葉に一瞬、思考が止まる。

　そしてすぐに、

「あ、今日8月4日か…」

　今日が8月4日、自分の誕生日であったことを思い出した。

「もー、そーだよお兄さん」

「いや、まさか本当に忘れてるって思ってなかった…やっぱりカズってる」

「カズってるってなんだよ…」

　ふふっと笑い、さぁさぁと、椅子に座らせられる。

　秋葉が冷蔵庫からケーキを取り出すとテーブルの上に置いた。

　…もうこの際、うちの冷蔵庫を勝手に使っていことは、見なかったことにしよう。

　いちいちツッコンでいたら、拉致があかなくなる。

「カズ、包丁借りていい？」

「あぁ、構わないよ」

「ん、ありがと」

　と、るんるんとした表情で、ケーキに包丁を入れる。

「はい、まずは秋葉ちゃん、次に柚葉、私…で、カズ」

「おいちょっと待て」

「ん？」

「俺の小ちゃくね？」

　秋葉のケーキがワンホールの約3分の１そして琴葉と柚葉は残りのケーキを半分ずつして、俺のは…なんか、余りみたいなやつ。

　すると、ふふっと笑って琴葉が口を開く。

「カズの誕生日会だけど、別にカズのために用意したわけじゃないしー。あ、でもそんなに食べたいなら、はいあーん♪」

　と、一欠片のケーキをホークに刺してこちらに向ける。

　恥ずかしさと、馬鹿にされた憤りから、俺は「いらない」と顔を背けた。

「ふふっ、まぁ、でも…。」

　と、琴葉が柚葉とアイコンタクトをする。

　すると柚葉はにこりと笑みを見せ、部屋を出る。

　そして、すぐに戻ってきた柚葉の手には、小さいながらも、綺麗にラッピングされた箱が握られていた。

「こっちは、私と姉さんから、お兄さんのために」

「え…」

　と、琴葉の方へ顔を向ける。

　パチリとウインクで返される。

　柚葉の方へ顔を戻した。

「お誕生日おめでとう、お兄さん♪」

　手のひらサイズほどの箱が渡される。

　なんだか嬉しくて、思わず口元が緩む。

　ふふっと笑った。

「ありがと、久しぶりにプレゼントもらった気がする」

「うんうん…で、開けないのそれ？」

「え、今開けていいのか？」

「開けてもらった方が、私も、姉さんとしても嬉しいかな」

「分かった」

　首を縦に振って、ラッピングを剥がす。

　そして、出てきたのは、白色のスマホ用のケースだった。

「お兄さんさ、スマホそのまま使ってるじゃん？だから、ケースがいいかなって」

「そーだよ…柚葉、それ選ぶのに二時間もかけたんだから」

「姉さん！やめて！」

「店員さんにね、男の人ってどういうのが良いかって聞いて…私にも、お兄さんってこーゆーの好き？って…あー、なんか乙女だなーって」

「ああぁー！」

　柚葉が頭を抱えて、その場に蹲る。

　もう、耳まで真っ赤で、なんかそういう、かわいい小動物を見てる気分になって、俺は思わず笑った。

　でも、本当に嬉しい。

「そっか…ありがと柚葉」

「…うん」

「あはは。琴葉もありがとな、素直に嬉しいわ」

「ふふ…なら良かった」

　にこりと笑う。

　よく思えば、昼の柚葉とのラーメンも、全部これを用意するための策略で、いつも通り不法侵入もされ、しかもケーキはめっちゃ小さい。

　でも、俺の誕生日は覚えててくれて、プレゼントもくれて…。

　あぁ、なんて言うか。

　本当にいい奴らだなって思った。

　そんな俺たちを見て、

「…わからないのです」

　と、その横で、無表情で小さく秋葉がそう呟いたような気がした。