幼なじみの妹と付き合った

第11話 約束

　…。

　小さい頃。

　私は彼と初めて2人で夏祭りに出かけた。

　確か小学４年生の頃だったと思う。

　それまでは柚葉と、どちらかのお母さん来てくれて、私たちを見守ってくれていたけど、その時だけは、和樹と2人きりで夏祭りに行きたかった。

　だから、私は勇気を出して言ってみた。

「ねぇ、カズくん、夏祭りなんだけど2人で行かない？」

　その勇気は、本当にちっぽけで、思い出すだけで鼻の頭が痒くなる。

　だけど、その時の私にはそれが精一杯の勇気だった。

「うん、分かった」

　和樹は首を縦に振ってくれた。

　そして夏祭りの日。

　私たちは2人で人混みの中を歩いた。

　ぼんやりと提灯が照らす暗がりに、照明に集まる昆虫。

　チョコバナナの甘い香りと、焼きそばのソースの匂いの中を。

「…琴葉」

　和樹に名前を呼ばれて、顔をそちらに向ける。

　するとその瞬間、左手をぎゅっと握られて、心臓がドキリと跳ねた。

「カズ…くん？」

　彼も恥ずかしさから、顔が赤くなっていて、視線も私と合わせてくれない。

　だけど、優しくこう言うのだった。

「人多いから…迷子にならないように」

　その時の和樹が妙に大きくて、かっこよく見えたのを私はまだ覚えてる。

　そして何よりも、本当に嬉しかった。

　この人混みの中、私をつなぎ止めてくれる彼の手が。

　夏祭り最後の和太鼓パフォーマンスを2人で見て、その帰り道。

「カズくん」

「ん？」

「また来年も一緒に行こうね」

「あぁ、また来年も一緒にな」

　ぼんやりと提灯が和樹の笑顔を照らす。

　その時。

　小さな心音と、体の奥からふわりとした暖かさに初めて、恋というものを理解した瞬間でした。

「え…」

　ごめん、と、言って手を合わせる和樹。

　私の中に不安が一気に広がる。

　動揺が隠し切れなかった。

「今年は…ダメなの？」

「…今年は一緒に行く人がいて…だからごめん」

　…。

　和樹がごめんと言う時は本当にそう思っている時だ。だっていつもは、『わりぃ』とか、『わるい』って言うから。

　…。

　落ち着け、私．

　私は小さく息を吸うと、口角を上げる。

　彼を小馬鹿にするように口を開いた。

「へぇー、私以外の人と行くなんて珍しいじゃん。なに？　好きな人でもできた？」

「…」

　…え。なんで黙るの。

　その沈黙に、私は慌てて言葉を返す。

「あ、あはは…そっか、まぁ楽しんでね！」

　そう言って、彼と逆方向へ足を進めて行く。

　最初はゆっくり、そして彼との距離が遠くなるごとに、私の足は早くなって、最後にはもう半ば走っていた。

　聞くんじゃなかった…。

　どっと押し寄せる後悔。

　別にカズだって男の子だし、女の子に恋をするのだって全然おかしいことじゃない。

　だけど…。

　その和樹の好きな人が、私であってほしかった。

　今年の夏祭りも、彼の隣にいるのが私であってほしかった。

　建物の端っこの方へ来たあたりで、頬を生暖かいものが伝う。

　それはなんど拭っても、無限に溢れ出してきて。

　私の袖を生暖かく濡らしていく。

　別にフラれたわけでもないし、関係が崩れるわけでもない。

　なのに、胸の中にあるこの敗北感によく似た気持ちは一体なんなのだろう。

　私には、どうにもその正体が分からないのでした。