風が伝えた愛の歌

第23話 出立

　表に出ると朝靄（あさもや）の中、修道院の前でアレンが荷馬車を停めて待っていた。

「おう、来たな別嬪（べっぴん）さんたち。じゃ、早速（さっそく）聖堂へ向かうぞ。適当に乗ってくれ。ショーン、身体は大丈夫か？」

　司祭とメラニーを荷台に上げるのを手伝いながら、ショーンは答える。

「ああ、今のところは。ただ、全身鎧を着て夏に動いた経験はないから、この先はなんとも言えない。とりあえず、この数日で少しは慣らせたと思うが」

　着け慣れない鎧に慣れるため、ショーンは皆に協力してもらい、この数日間できるだけ鎧を着けて過ごしていた。

「あ、いや、そっちじゃなくて……いやいや、もちろんそれも心配なんだが、今のお前さんの体調のほうが俺にゃ気になるんだ。痛みや痺（しび）れはもう取れたのか？」

　女性陣を乗せ終え、自らも荷台に上りながらショーンは答える。

「ああ。日常生活で困らない程度には。激しく動けばまだ痛む。筋力や持久力は戻りきっていないが、残った痛みを除けば体調自体はむしろ以前よりいいかもしれない。皆のおかげだ」

「それなら良かった」

　アレンは心底ほっとした表情を浮かべた。

「本当なら、お前さんの身体が万全になってから連れ出したかったんだが、事情が事情だ。俺が全力でお前さんたちを支える。ショーン、お前さんはすぐ無理をするからな。つらくなったらいつでもこの馬車に逃げてこいよ。お前さん、見た目のわりに重いんでな。倒れる前に自力で来てくれたほうが俺としちゃ助かる。お前さん達から少し遅れる形で追いかけるから、そう遠く離れちゃいないしな。なんなら、道端で待っててくれりゃ拾うぞ」

「お心遣（こころづか）い、感謝する」

「おっと、そんな堅苦しい言い方は勘弁してくれ。なんだかむず痒（かゆ）い」

　アレンがその巨体をもぞもぞと動かすと、メラニーと司祭は顔を見合わせて笑った。ショーンの表情も緩（ゆる）む。

「それじゃ、行くぞ」

「はい。エマ、ここはよろしくお願いしますね」

　司祭が声をかけると、エマも胸の前で手を組み、にっこりと微笑む。

「おまかせください、司祭さま。みなさま、いってらっしゃいませ。道中穏やかでありますように」

　馬車が動きはじめる。メラニー、司祭、ショーンはそれぞれ、荷台に積まれた樽（たる）に腰かけて馬車に揺られた。エマは馬車が見えなくなるまで見送ってくれていた。

　朝の爽やかな空気に、朝靄で湿った噎（む）せかえるような深い緑の香りが充満している。ショーンは深く息を吸い込んだ。

「気持ちのいい朝ですね」

　心地良さそうなショーンの様子を見て、司祭が話しかける。

「そうだな」

　ショーンも心なしか穏やかな表情を見せている。

「本日は、司教さまにご挨拶を済ませたら仕事は終わりです。明日の朝に央都（おうと）へ向けて出発することになるので、街で必要なものを揃えたら宿舎で早めに休みましょうね」

　司祭が言うと、アレンが振り向いて補足する。

「何もなければ、街には三時間くらいで到着する。昼には聖堂に着くからな。今のうちにこの自然を堪能しとけよ」

　少しずつ霧が晴れていく、森の街道。まだ涼しい朝方だけあって、鳥たちのさえずりやひぐらしの声が賑（にぎ）やかだ。差し込む光芒（こうぼう）。水の流れる音と、光芒に照らされて輝く苔（こけ）が、沢がすぐそこにあることを知らせてくれる。

　馬を休ませるため、一時間毎に少しの間、馬車を止めた。標高が下がるにつれ、街道の隣を流れる沢の流れは少しずつ大きく穏やかになっていく。そして、だんだんと人の営みの気配が現れはじめた。沢に仕掛けられた魚とりの罠や、水車小屋。それから微（かす）かに煙と美味しそうな匂いも漂（ただよ）ってくる。

「そろそろ到着だ。挨拶が終わったら、美味（うま）いもの食いにいこうな」

「はい！　楽しみだなぁ♪」

　アレンの言葉にメラニーがニコニコと答える。その無邪気な様子を見て、ショーンの張り詰めていた表情が少し和らいだ。

「うんうん、ショーン、今の表情すごくいいよ。とっても美人！」

「なっ……」

「ふふふ、かわいい！」

　不意打ちを食らってほんのり頬を赤らめたショーンにメラニーが追い討ちをかける。司祭は微笑みながらその様子を見ていた。

「さてさて、そろそろシェーンさまとお呼びしましょうね。聖堂は街のはずれにあります。もう到着しますから」

　アレンが司祭を振り返る。

「馬車もあるし、大男の俺は一緒に行かんほうがいいだろう。幸い、男嫌いのあの司教とは顔見知りだ。外で待ってるから、悪いが俺のぶんまで到着報告頼むな」

「承知しました、アレンさま」

　街道が森を抜けると、一気に視界が開けた。今いる場所はなだらかな丘。そこから少し下った先に、輝く水と木々、それからいくつかの建物が見える。

「うわぁ、お水がいっぱい！」

「池……いや、湖か」

「そうだ。でもって、向こう側に見えてる黒いのが聖堂だな」

　湖のほとりに建つ聖堂。木々に囲まれて全貌は見えないが、それなりに大きい。玄武岩とおぼしき黒い石で作られたその建物は、材質も相俟（あいま）って、がっしりとした印象を受けた。

「ほう、あの石……ここは火山が近いのか？」

「ああ。何百年か前に噴火した記録が聖堂に残ってるそうだ。俺（おり）ゃ見たことがないけどな。そしてここには温泉もある。お前さんの傷にはいいんじゃ……って、バレるとまずいな。今回は無理か」

「そうだな。この鎧は俺一人で着けることはできない。浴場に一人で行くのは自ら男だと明かしにいくようなものだ。男湯に向かうこともできないし、かと言ってメラニーたちと一緒に女性の浴場へ行くのも憚（はばか）られる。鎧が蒸（む）れて汗だくではあるが、部屋で濡（ぬ）らしたタオルで身体を拭（ぬぐ）えれば俺は充分だ」

　アレンが返答に困り口ごもると、司祭が口を開いた。

「宿舎の盥（たらい）をお借りして、温泉のお湯を部屋にお持ちいたしましょう。浸（つ）かれるほどの量はありませんが、 タオルを湿らせるにはいいでしょう」

「……ありがとう。何から何まで、いたみいる」

「いいえ。こちらこそ、無茶なお願いをしておりますので。せめてものお礼です」

　そうこうしているうちに、馬車は聖堂の前に到着した。ショーンは真っ先に馬車を降り、朝と同じように、司祭とメラニーの下車を手伝う。

「じゃ、悪いが俺はここで待つ。お三方、よろしく頼むぜ」

「アレンさん、ありがとう！　いってきます！」

「ではシェーンさま、参りましょう」

「ああ」

　ショーンは一見、いつも通りの冷静さに見える。だが、彼の緊張がメラニーには伝わってきていた。

「大丈夫だよ。シェーン美人だもん！　司教さまもきっと一目惚れだよ」

「なっ？！　メラニーどこでそんな言葉を……それに、その状況もあまり歓迎できるものではないが」

「ふふ、よかった。緊張ほぐれたね」

　メラニーの言葉に一瞬目を見開いたショーンは、深く息を吐いてふわりと表情を緩めた。確かに緊張は先ほどよりほぐれている。

「……ありがとう」

「うふふ、メラニーさま、シェーンさま、いきますよ」

　司祭が聖堂の扉を開き、二人を招き入れる。聖堂の中ではちょうど昼の礼拝が終わったところだった。

「これはちょうどいい。アリシア司祭、お待ちしておりました」

　中央の祭壇脇に控えていた美しい聖職者の女性が三人を招く。祭壇には微笑みを浮かべた聖職者姿の初老の上品そうな男性が。彼が司教だろう。三人は司祭を先頭に祭壇の前まで進み、傅（かしず）いた。

「司教さま、エリア司祭さま。ただいま到着いたしました。こちらは護衛を引き受けてくださったシェーンさまと、彼女の看護をつとめるメラニーさまです。同行する便利屋のアレンさまには、外で馬車と一緒にお待ちいただいております」

「道中ご苦労でした。三人とも、どうぞ顔を上げてくだされ。シェーン殿、体調が優れぬと伺っておりますが、お加減いかがですかな？　このたびは都までのわしの護衛を引き受けてくださり、誠にありがとうございます」

　優しげな声が祭壇から降ってくる。三人は顔を上げて司教を見た。司教とショーンの目が合う。

「ほう、これは……その名の通り、お美しい方（かた）だ！」

　その瞬間、ショーンは背中に何かぞくりとしたものを感じた。平静を装いながら、ショーンは口を開く。

「司教殿、先ほどは体調を気にかけてくださり、いたみいる。もうだいぶ回復した。俺は不作法ゆえこのように口は荒いが、お許し願いたい。都までの往復の道中、全力でお守りいたす」

　口調こそ男性そのものだが、シェーンの声色は少し落ち着いた女性のそれに近い。司祭は司教の顔を覗（うかが）った。幸い、司教はまだシェーンの性別を疑ってはいないようだ。司祭は念のため助け舟を出した。

「司教さま、彼女は男性に囲まれた環境で鍛錬を積んできましたもので、男性の口調が染みついてしまったそうで……どうぞご寛恕（かんじょ）願います」

「よいよい。このような麗（うるわ）しい聖騎士殿が護衛とは、道中楽しみですな。メラニー殿も愛らしい。従者も多いゆえ護衛は大変でしょうが、食と住では苦労はかけぬつもりですよ。よろしく頼みますぞ」

　司祭が驚いて声をあげる。

「司教さま、事前のお話ではエリア司祭さまと御者を含めて三名のはずでは？！」

　司教は微笑みを崩さぬままに答える。

「荷物も多い。エリア司祭だけでは手が足りませんでな。そこで、急だが馬車を二台増やして、従者を六名に増員することにしたのですよ。明日は予定通り、朝早くにここを発（た）ちます。今日はゆっくり宿舎で休むとよいでしょう。明日からしばらく、よろしく頼みますぞ」

　そう告げると、申し訳なさそうなエリア司祭を伴（ともな）って司教は執務室へと去っていった。

　聖堂を出て三人は無言のまま馬車に戻った。

「おいおい、どうした？　何かあったのか？」

　ただならぬ様子に心配したアレンが声をかけると、司祭が申し訳なさそうに言った。

「ごめんなさい。私の確認不足でした。まさかシェーンさまお一人にあれだけの人数を守らせることになるとは……」

「いや、あなたのせいではない。謝らないでくれ。今まであなたやアレンが集めてくれた情報からすると幸い、都までの道中に出る魔物は群れで行動するものが少ないようだ。なんとかなるだろう」

　アレンが驚いて荷台を振り返る。

「ん？　まさか連れていく人数が増えたのか？！　……まあでも、わからんでもない。あの司教殿なら、道中を快適にするための人員は惜しまず連れていくだろう」

「……そうですね。司教さまのことですから、衣食住の関係や万が一の医療に長（た）けた者を増やしたのだと思います。魔物から自分で身を守れる方がいるかどうかは疑問ですが……」

「いざとなれば俺も加勢するぜ。病み上がりのお前さんばかりを戦わせる気はねえから安心しろよ」

　そう言ってにっと笑うアレン。彼の笑顔には人を安堵（あんど）させる力がある。荷台に上がったショーンたち三人は顔を見合わせて微笑んだ。

「しっかし、それじゃ少し武器を買い足しとかにゃならんな。他に仕入れるものもある。ま、軽く何か食いながらいろいろ考えようや。朝早かったから腹も減ったろう。腹が減ってはなんとやらだぜ。宿舎に入れるのは夕方近くだったよな？」

「はい」

　司祭の返事にアレンは頷く。

「それなら、馴染（なじ）みの店がある。情報収集がてら、そこへ行こう。あそこの主人は少々癖が強いが、料理の腕はいい。味は保証するぞ」

「ありがとう。アレンがいると心強いな」

　ショーンが無表情のままぽつりと言う。

「うっ……嬉しいこと言ってくれやがって。お嬢さんがたもいいな。じゃ、向かうぞ」

　ショーンの言葉に不意打ちを食らったアレンは顔を真っ赤に染めて、女性陣の返事も待たずに馬車を操りはじめた。馬車がゆっくりと動きだす。

「ありがとうございます。楽しみだなぁ！」

　メラニーの嬉しそうな声に、その場の空気が和む。

（明日からは気を抜けない護衛の旅が始まる。ただの護衛ではない。誰にも俺が男だと気取らせてはならない旅だ。司教と目が合ったときに感じたあの感覚も気になるが……今は心身ともに休ませておくべきだな）

　ショーンは緊張を解き、和やかな空気に身を委ねた。