仮面は二枚被れ（書籍化『クエスト：プレイヤーを大虐殺してください』VRMMOの運営から俺が特別に依頼されたこと）

第56話 ※運営陣(2)※

「イレギュラーだ！！」

　襲撃イベントの推移を見守っていた開発チームの一団から、悲鳴とも歓声ともつかない声が上がる。

　続いて、壁の一面を埋める大型のモニターに映し出されたのは、パステルカラーで彩られた五色の雲だ。それは今回、冒険者ランクアップ解放クエストのためにリーエン＝オンラインの運営側が用意した【ソクティのスタンピード】とは全く関係が無い、何か。

　他の部署からも次々と人が集まってきた開発室内は、その明らかに異様な光景をモニター越しに見つめ、騒然となる。

「予想より早いな」

　今回のイベントを立ち上げた開発者の一人は、未だ攻防戦が続いているホルダの情勢を確認しつつ、瞳を眇めて【雲】の解析を急ぐ。

　運営という、リーエンの住人達にとっては神に等しい存在が起こすイベントに、何らかの勢力が介入してくること。それは、NPC達に個人の歴史と世界の治権を委ねている以上、いつか起こるだろうと予測されていたことだ。

　しかし開発チームは、それが始まるのは『無垢なる旅人』であるプレイヤー達がリーエンに降り立ち始めてから、かなり時間が経過した後。現実世界においては数ヶ月先になると考えていたのだ。だが予想に反し、イレギュラーの介入は始まってしまった。

「それだけ、リーエンが成熟しているということでしょうね」

「……盟主（モナーク）達の成長が間に合うと良いが」

　運営側が用意した五人の盟主（モナーク）候補。彼等には【大虐殺】という共通の目標が与えられているが、それはプレイヤー達の憧れとなる［頂点］として君臨して欲しいという狙いだけでは、無い。

「雲の構成データ、判明しました。魔力を有する拳大の核が雲の中心にあり、核を包む球体の表面に、魔法陣が言語ロジック化された文字で綴られています」

「つまり？」

「あの『雲』は、五大属性の全てを使役（チャージ）可能です。魔法陣のロジックをまだ全ては解読できていませんが、中級程度の魔術言語は謳えるのではないかと思われます。……保有者識別にもジャミングがかけてありますね。これならば、万が一誰かの手に渡っても、簡単には足がつかない」

　見かけはファンシーな雲だが、かなり優秀なギミックだ。

　例えばこの雲が街の中央付近で無差別に魔法を撃ち始めれば、武力が外壁に集中している現状では、市民にかなりの犠牲者を出してしまうだろう。スタンピードの騒動を上手く利用された形だ。

「こんなことを考えつくのは……」

「神墜教団の仕業だな。魔族達であれば、自らの力を誇示する方法を好む」

「確かに」

　プレイヤーとNPC達の共通敵である神墜教団。リーエンの世界において教団の歴史は古く、彼等の拠点が何処にあり、その頂点に誰が君臨しているかを知る者は殆ど居ない。運営側であれば当然その気になれば追跡可能ではあるが、リーエン＝オンラインにおいて運営はあくまでも［神］であり、傍観者。

　プレイヤー達を導くイベントや不具合などには関わりを持つが、それ以外のNPC達の行動に関しては、基本的に不干渉を貫いている。

　イレギュラーの介入という出来事も、この先、リーエン＝オンラインの進化を促す重要なファクターとなるだろう。

「しかし……ここに来て、教団の活動が活発になりましたね」

「彼らが厭う［創世神］の神託通りに、『無垢なる旅人』達がリーエンにやってきたのもの、原因の一つだろうな」

「さて、あの雲に対処できるプレイヤーかNPCは、居るのかな」

　現在、ホルダは上級の冒険者達が集結した状態にあるが、その武力の殆どは、スタンピードの襲撃を受けている正門に集中している。他の門にも衛兵は配置されているものの、誰もが街の『外』に注意を向けていて、街の中央に浮かぶ雲に気付いていないようだ。

　しかし運営チームが見守っているうちに、漂っていた雲がいきなり一つ落雷を落としたかと思うと、速い速度で移動を始めた。雲の周辺を確かめたスタッフの一人が、屋根の上を駆ける二人のプレイヤーを見つける。

「どうやら、プレイヤーの誰かが、雲の存在に気づいたみたいですね」

「お、鋭いな。誰だ？」

「えぇと、街の中央にある櫓に登っていた二人で……このプレイヤーは確か……中村さん！」

「えぇ、見ています」

　他の開発者達と一緒にモニターの映像を眺めていた中村は、眼鏡のブリッジを指先で押し上げ、［炎狼］と共に屋根の上を走る［シオン］を見つめる。

「盟主（モナーク）候補の［シオン］と、友人の［炎狼］ですか。二人が向かっているのは……裏門の方角？」

「えぇ。例の雲は、二人を追いかけているようです」

「誘導する何かを使ったのかもしれませんね。このまま、街の外に連れていくつもりでしょうか」

　誰かの疑問に、更に［雲］の解析を続けているスタッフの一人が首を振る。

「ダメです。あの［雲］は、ホルダの敷地外には出ない設定となっています」

「あの二人も、何となくそれには気付いているみたいですね」

　焼け焦げた防具を身につけた［炎狼］が、走り続けながら［シオン］に何かを話しかけている。［シオン］も肯き、ちらりと後方の雲に視線を向けた後で肩に乗せていた［三毛猫］を胸の前に抱え直した。

「シオンが、屋根から飛び降りました。……そのまま雨樋と窓枠を蹴って、無事に着地。相変わらず、アバターとの親和性が良好ですね」

「炎狼が使っているスキルは［挑発］ですか。雲の攻撃を引きつけている」

「その間にシオンが向かっている先は……あぁ！」

　シオンの走る先には、裏門の前に隊列を組んで佇む集団があった。

　その先頭に立っているのは、瞼を閉じ、片耳に手を当てて誰かからの連絡を受けている、緋色のローブを羽織った青年。

「……こんなところで、遭遇してしまうとは」

　中村の言葉に、その隣でモニターに視線を注いでいた池林も苦笑する。

「えぇ、まだお互い、正体を知らないでしょうけど」

　池林が担当しているのは、赤の盟主（モナーク）候補。彼はかなり優秀なプレイヤーであり、既に自らのクランを持ち、攻略組と言われるプレイヤー達を率いる存在でもある。

「黒の盟主（モナーク）候補［シオン］と、赤の盟主（モナーク）候補［眠兎（ミント）］ですか。……さて、どんな闘い方を見せてくれるのでしょうね」