好きじゃなくって愛してる！

第十四話 食の本質とか

　　　　　　　　　　　　　　☆☆☆その①☆☆☆

　注文を受け、マスターは金網造りの小さなフライパンみたいな器具で、豆を煎る。

　その目は真剣で、まるで武士の勝負を連想させた。

「へぇ…煎るところからなんだ」

「あれがコーヒーになるんですか？　なんだか　ちょっと大きな小豆みたいですね」

　一般知識ていどには珈琲を知っている青年に比して、少女は初めて知ったらしい。

「僕も、直に見るのは初めてだけどね。珈琲豆を本当に美味しく煎るのって、なんていうか、すっごく繊細な才能？　が、必要なんだって」

「へぇ～、そうなんですか～♪」

　ザラザラと煎られる珈琲豆を、亜栖羽は興味深げに、楽しそうに眺めている。

(よ、よし…このお店で　正解だったみたいだ)

　ホっと安心の育郎だった。

　マスターが納得して煎りが終わると、手動式のミルでゴリゴリと豆が砕かれる。

　途端に、煎っていた時とはまるで違う、豊かで香ばしい匂いがあらためて、店内の隅々まで広がってゆく。

「わぁ～、良い香り～♪」

「ね」

「インスタントと　全然違うんですね～」

　またヒヤっとする発言だけど、マスターには聞こえなかった様子で、ホっとした青年。

　ガラスの容器にフエルトを使用し、温めるのはオイルランプという、本格的な焙煎で、煎りたて挽きたてのブレンド珈琲がカップに注がれた。

「お待たせしました」

　出された一杯は、濃くて深いブラウンの液体。

　ユラりと揺れる琥珀色の水面は、極上の抽出液である証だ。

「わぁ～…すっごく綺麗～♪」

　素直に感動する亜栖羽が、とても可愛い。

　ミルクと砂糖を待っていたけど出されることも無く、カウンターやテーブルの上を覗いても、見つからない。

(ああ　そっか…コダワリのお店だから、ミルクも砂糖も無しなんだ)

　本物の珈琲好きとはそういうものだと、どこかで聞いた事がある。

「じゃ　戴こうか」

　育郎、実は人生初のブラックコーヒー。

　亜栖羽がジっと見ているから、いつものようにフーフーしたりせず、格好をつけてクイっと一口。

「！」

(にっ、苦っがい～～～～～っ！)

　喉の奥まで透き通るような苦さ。

　決して不味いなんて事はないし、むしろ飲み口はスッキリしていて、爽やかさまで感じるものの、でも苦い。

　正直、砂糖とミルクが欲しい。

(し、しかしっ…大人の男としてっ、ここは…っ！)

　我慢のところだと自分に言い聞かせ、育郎はもう一口、クイっと戴く。

「んくん…う、うん。鼻に抜ける香ばしさというか、こんなに美味しい珈琲は　初めてかな…」

　忍耐の汗を流しながら、耐える凄い笑顔で少女に振り向く。

「オジサン、ブラックコーヒーが好きなんですか。大人～♡」

「ま、まぁね。シンプルかつ奥深さ。って言うのかな。ハハハ」

　キラキラ輝く尊敬の眼差しを貰うと、とても幸せで良い気分だ。

　もう何杯と戴いても、苦さなんて気にならない。

　などという事はなく、やっぱり苦い。

「私も、人生初のブラックコーヒー、戴きま～す♪」

　亜栖羽も、育郎を真似て、一口コクり。

　　　　　　　　　　　　　　☆☆☆その②☆☆☆

「んく…っ苦っが～いっ☆　喉が切れちゃいそうなくらい　苦いです～！」

「あわわっ、あっ、亜栖羽ちゃん…っ！」

　初めてとはいえ、あまりにもストレート過ぎる感想だろう。

　強面マスターの鋭い眼光が、こちらを捕らえる。

　亜栖羽ちゃんを護らねば。

　咄嗟に頭を過った決意。

「あっあのっ、じじじ実は彼女っ、ぼ僕もっ、ブラックコーヒーは初めてで–」

「はい、ミルクとお砂糖です」

　マスターはソっと、タップリのミルクと、真っ白な砂糖のポットを差し出してくれた。

「…え？」

　コダワリの店のコダワリは、希薄なのだろうか。

「わ～、ありがとうございま～す♪」

　少女は嬉しそうに、出されたミルクとお砂糖をタップリと、珈琲に投入。

「んく…あはっ、美～味しいです～♪」

　亜栖羽は嬉しそうに、甘い珈琲をコクコクと戴いていた。

　育郎は思わず、コダワリに対する疑問が口をついて出る。

「さ、砂糖とミルク…いいんですか…？」

「ん？　珈琲なんて無理して飲むモンじゃあ　ありませんよ。飲む人にとって美味しくて幸せ。それが珈琲…いや、食べ物全ての本質だと、私は考えてます」

　静かにシブく語るマスターの背中は、素晴らしいコダワリの漢だった。

　実は僕も、自分でインスタントを飲むときは、砂糖とミルクを入れるんです。

　などと、見栄を張った今さらで、言えるわけもなく。

「ズズ…うぅ」

　美味しそうに甘い珈琲を戴く亜栖羽の隣で、無理をして飲むブラックコーヒーは、やはり苦かった。

　そんな育郎の様子をチラと見ていた亜栖羽は、少し考えて。

「オジサン、お砂糖とミルクを入れると、また違う味わいがありますよ～♪」

　と勧めてきた。

(助かった！)

「そ、そう？　それじゃあ、僕もミルクと砂糖、入れてみようかな～」

　少女に言われて試してみる。ふうに必死で装って、青年はミルクと砂糖をタップリと投入。

「こく…ホ…んんっ、お、美味しいね」

　安堵の吐息が思わず零れて、慌てて取り繕う大人。

「兄さん、彼女に感謝しないとね」

「は、はい…」

「えへへ」

　全てを見透かされていた育郎だった。

「それじや、行こうか」

「はい」

　美味しい珈琲を終えた二人は、喫茶店を後にする。