「猪子槌！　居るか！？」

「――はっ、水掬樣。ここに」

　珍しくお呼びがかかったと思ったら、主は機嫌が悪いと見受けられる。自分は何か意に背(そむ)くようなことをしただろうか。水掬は天蓋の付いた暗がりに座し、眉を吊り上げていた。

「またあの異端者がこの土地を踏みおった。追い返してくれ！」

　邪険に思っているので、自身の獣者にも風当たりが強い。深い雪の中でも亥の脚では踏み分けられるだろう。丑では遅いし、子では埋もれる可能性がある。

「それは、もしや……炎帝樣のことでしょうか？」

「ええい！　聞きたくもないわ、その名前！」

　炎帝かと探ってみたところ激昂を貰ったので、やはりそうかと確信する。水掬は水を通して違和を感じることができたのだ。いまもなお炎帝のことを異端者と称している。

「大方允可を再度貰いに来たのだろう。彼奴らは南からこちらへ向かっている。街へも入れるな！」

「……はい、仰せのままに」

　折角再びいらしてくれたのに追い返すのは胸が痛むが、主の命となれば致し方ない。猪子槌は力強く立ち上がると、一礼して去っていった。この雪の中南から来るのは骨が折れよう。労(いたわ)りの言葉だけは用意して、亥は雪を蹴って駆け出した。

　――しかしどうしたって南に……？

　南に向けて開けられた門を過ぎ、積もる雪の上を飛び跳ねる。亥の背ほども積もっていたが、彼にとっては容易いことだ。あまり知られていないが鼻も良く、もし埋まっていても探し当てられるだろう。神が雪に埋まるとは考えにくいが、万が一ということもある。我々はもちろん、民もほとんど足を運ばない場所なのだ。

　だから猪子槌は違和を感じていた。再び降り立つなら、玄武領に近い場所に行くのではないだろうか。水掬は街へ降りているので確かに南でも都合はいい。栗に訊いたのか。いやそれならば、北の山より下ってくるはずだ。わざわざ目的地を通り越して、南の雪原に向かうなど――。

「あれは……？」

　ふと、猪子槌の眼の端に、ひとりの民の姿が映り込む。ふらふらと、今にも倒れそうな少年は、薄着で街へと向かっているようだった。寒さに慣れている玄武の民でも、さすがにこの大雪にそのような恰好で出たりはしない。

「おい、大丈夫か！？」

「ひゃ……っ」

　人の言葉を喋る亥を眼の前に、哢は胸の中のものをきつく抱いた。ついに幻想まで見えるようになってしまったのだろうか。自分も火威も弱っている。しかし本物なら、ここで食われてしまうのではと懸念した。

　白い顔で戦慄く少年を見て、次いでその腕(かいな)で眠っている黒い物体に眼を落とす。その正体に気付いて、猪子槌は瞳を円くした。

「おい！　彼は炎帝樣ではないか！？　貴様、何をした！？」

「は……、火威樣を、しし、知って、いるのか？」

　猪子槌は吠えたが、薄着の少年は抵抗するでもなく応えを返す。息も絶え絶えといったところ。このか弱い民が何かできるとは思えない。それにしっかりと守るように隠している姿を見れば、信仰心厚い者のようだ。

「……話は後で聞こう。乗れ」

　捨て置くこともできず、凍死しそうな哢に向かって言い放つ。しばらく逡巡していたが、少年は獣者の誘いに乗ったようだ。おずおずと冷たい手を熱い背中に置き、腰を据える場所を探っている。やがて跨ったと感じた猪子槌は、全速力で走り出した。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい