ラグビー部のマネージャーに恋されました

第10話

「将大、球技選択何にする？」

　教室で、心乃葉と話していた。

　今日は体育の球技選択の初日で、心乃葉が同じ球技にしたいと言っていたので、2人で球技を考えることになった。

　とはいえ、女子と男子は同じチームでやらないし、試合も別々。そもそも、そんな話してたら怒られるし、一緒に選んだところで意味自体はそんなにない。

「何があるんだっけ」

「サッカーとソフトボールとテニスだよ」

「じゃあ俺はサッカーにしようかな」

「分かった。それじゃあ、グラウンドでね」

　心乃葉の笑顔は綺麗だ。最近は、少し大人っぽいような雰囲気も感じるし、特に綺麗に感じる。

　グラウンドで会おう。みたいな言葉聞くと、最後の大会でも始まりそうだ。今は冬だけど。

　最近は、暖房が使えるようになって、教室はいつも暖かい。暖かいけど、授業になると心地よすぎていつも以上に眠気に襲われる。

　特に体育があると、運動後の疲れも相まって眠気は更に強くなる。多分、次の時間は確実に寝る。

「呉橋、明日川さんと何かあったか？」

　隣で俺たちの様子を見ていた酒川が、ニヤニヤとしながら話しかけてきた。

「いや、何も無いけど」

「そうかぁ？　絶対あっただろ。だって、明らかに前より仲良くなってる。自覚ないのか？」

「いや……」

　そう言われたら、前より自然に会話している気がしなくもない。

　前なんて、言葉を選んだり、表情を気にしたり、相手を傷つけないようにと心乃葉のことを過剰に気にしていた。

　でも、今はただ自分のままに話せている。それは、普段酒川や桜田と話すのと何ら変わりはない。

「もしかしてさ。お前もう伝えたのか？」

「何を？」

「なんだ、じゃあまだなのか。もう答えが出たのなら、早めに動けよ。釣れた魚をいつまでも待ってるんじゃ、逃げられるのがオチだ」

「人のカノジョを魚扱いするなよ」

　酒川の言う通りだ。でも、決めあぐねている。

　そもそも、元々期限を決めてそこで気持ちを伝えろっていう話だった。折角場所を作ってくれて、しかも気持ちを伝えるには絶好のクリスマスだ。

　折角だし、それまで待ちたい。

　そもそも、待つことは悪くは無い。歴史の偉人だって、耐えて耐えて耐え抜いたからこそあれだけの地位と名誉を築けた。

　それならば、明確な期限があるなら、それまでギリギリまで待つんだ。

　……なんて、それは多分逃げだ。

　まだ、俺は答えに迷っている。

◇　◇　◇　

「桜田。ちょっとこれを職員室まで持って行ってくれないか？」

「あ、はい。分かりました」

　桜田が、重そうなノートを抱えていた。先生も、そういうのは男に任せればいいのに、なぜ女子にやらせるのか。

「桜田、手伝うよ」

「あ、ありがとう。助かる」

　俺は、ノートを半分持って、職員室へ向かった。

　こころなしか、最近桜田が冷たいような気がする。前までは登下校でよく話していて、教室でも酒川と盛り上がりながら話していたのだが、今はめっきり機会が減った。

　まあ、桜田なりに気を使ってくれているのだろう。

「ねぇ、今日も心乃葉ちゃんを待つの？」

「いや、今日は友達とご飯食べるって言ってたから」

「じゃあ、一緒に帰ろうよ」

「ああ」

　職員室にノートを置いて、校舎を出た。

最近は図書室で本を読んだりグラウンドでラグビー部の様子を見たりして、心乃葉のことを待っていた。

　この時間に帰るのは久しぶりだ。

　日は相変わらず短い。ぼーっとしたら直ぐに空は夕焼けに染まり夜が訪れる。

　でも今の時間はまだ明るかった。

「酒川くんから聞いたけど、心乃葉ちゃんと仲良くなれたんだね」

「ああ」

「……」

　やっぱり、会話が続かない。

　いつも桜田は会話を振る側で、俺は受け取る側だから、桜田が話さないと何も話題が生まれない。

　機嫌が悪いのかと思ったが、怒っているようには見えない。逆に、落ち込んでいるようにも見えなかった。

　公園に差し掛かった。この時間にしては珍しく誰もいない。

　辺りも人間が一気に消滅したのではと思うくらい人気がない。

　なんとなく、寒気を感じた。

「呉橋くん」

「なに？」

　突然、名前で呼ばれた。

「私、伝えたいことがあるの」

「え……」

　真剣な眼差しで、俺の目を射抜いた。

　それは、いつもの桜田じゃない。

　嫌な予感が頭を過ぎった。

　まさか、いや、そんなはずは無い。

　だって、桜田は俺の事を応援してくれていた。心乃葉と上手くいくように、相談にも乗ってくれた。

　俺にたくさんアドバイスをくれた。例えば……。

『――近くを探してみるといいよ、灯台もと暗しって言ったりするもんね』

「私、呉橋くんのことが好き」

　覚悟を決めた強い表情と、不安な表情が入り交じっている。

　多分、今この状況でなければ、俺の目に映る桜田は何よりも綺麗だったに違いない。

　でも、俺はその気持ちを素直に受け取ることは出来ない。

　もっと早く言ってくれたなら、心乃葉を好きになる前に言ってくれたなら、どれだけ良かったことか。

　今の桜田は、俺には不気味にしか映らなかった。

「でも、今俺にカノジョがいるのは分かってるんだろ？」

「分かってるよ。それでも言う。だって、このまま心乃葉ちゃんなんかに取られたくない」

「そういうの、やめろよ。もう、遅いだろ、もう何もかも――っ！？」

　口を柔らかいもので塞がれた。

　それは、紛れもなく桜田で、今の桜田の気持ちは純粋で真っ直ぐで、恋そのものなんだと、俺にそう思わせた。

　桜田の顔が目の前にある。目尻に涙が浮かんでいるのに、今気付いた。こんなことを言うのに、怖くないわけが無い。

　目の前にいるのは、鬼でも悪魔でもないんだ。

　恋焦がれる女の子が目の前にいるだけ。

「――遅いなんて言わせないよ。私は今しか無かったと思った。呉橋くんを奪うのは今しかないと思った」

　耳が冷たい。でも、顔に当たる吐息は暖かかった。

　暖かくて、俺は悲しかった。

「もう1回」

　その言葉で俺はハッとなって、桜田を突き飛ばした。

「痛……」

「ご、ごめん。桜田……」

「いいよ。そんな簡単に受け入れてくれないって分かってるから」

「そういう問題じゃない。俺は」

「心乃葉が好き。でしょ？　そんなのは分かってる。でも、分かってる上で私は呉橋くんを奪うの。呉橋くんのことを1番知ってるのは私。呉橋くんが1番知ってる女の子も、私でしょ？　ねぇ、お願い。私を選らんでよ」

「そんなこと、出来るわけないだろ」

　気付けば俺は走っていた。桜田から逃げるようにして、走っていた。

　どんな走り方で走っているのか分からない。だけど、相当情けない走り方をしているのは確かだ。

　手に力が入らないし、膝もガクガクと震えている。

　不安と、恐怖で押しつぶされそうだった。

　なんでそんなことしてくるんだよ。可笑しいだろ。空気読めよ。そんな思考が次々と生まれてくるが、潤んだ瞳と柔らかい唇の感触に全て打ち消された。

　俺の本当の気持ちは、どこにあるんだ？