俺はロボット操縦の才能があったらしい ～モブだった俺が最強の古神操縦者と呼ばれるまで～

05 異世界最後の一日

　どうして例の印が、俺の手首に？

　混乱して危うく狸を放り投げるところだった。

　こういうのは弘の役割だろうに、なんで俺のところに来るんだよ？！

「とにかく、隠しておかないと……」

　弘が買ったリストバンドを拝借する。

　黒い帯は派手じゃなくて、手首を隠すのにちょうど良い。

　当たり前だが、翌朝、早速、弘に気付かれた。

「おはよう村田……なぜ俺が買ったリストバンド付けてるんだ？」

「なんか気に入ってさ。どうせ弘は他にも持ってるんだから、ひとつくらい俺がもらってもいいよな？」

「構わないが……そうか！　村田もやっとお洒落に目覚めたのか！　親友として俺は嬉しい！」

「ぐぇっふ」

　弘は勢いよく俺の肩を叩いてきた。

「今日は、村田の服をどこかで見繕うとしよう！　もちろん金は俺が出すぞ！」

「異世界の金は、恵里菜さんたちが支給してくれたものじゃ」

「細かいことは気にするな！　なにしろ今日が異世界最後の一日だからな！」

　俺は、遠い目をして狸を抱えた。

　ふくふくの毛皮が気持ちいい。

　昨夜は結局、布団の中に狸が入ってきたので、諦めて一緒に寝たのだった。

　咲良の言っていた妖怪と仲良くなるな云々は、もはや手遅れという気がしないでもない。こいつ俺の縁神（よりがみ）になったのかな。

　今朝、起きがけに、俺と狸が同衾しているのを発見した弘は悲鳴を上げたが、綾に殴られて黙った。それ以来、俺と狸に誰も突っ込まない。

「最後の一日で、少しでも資料や知見を得て、元の世界に戻りたいものですね。弘様が世界征服をするために……」

　佐藤さんが真面目な顔をして言った。

　この人、本気で言ってるのか冗談なのか、たまに分からなくなる。

「それでは今日は皇居外苑部を案内しましょうか。江戸城に明安天皇がいらっしゃって東皇都が出来てから、まだ百年ほどしか経っていないのですよ」

　恵里菜さんがニコニコ笑顔で俺たちを外に案内する。

　彼女は俺の抱えた狸を見て、一瞬目を見張ったが、特別何も言って来なかった。異世界の妖怪、ナチュラルに日常に溶け込み過ぎている。

　俺たちは、パラレル日本最後の観光に繰り出した。

　天気も良いので、握り飯でも買って、公園で食べようかという平和な話をしていた時、激しい警報音が鳴り響いた。

　驚いた烏が一斉に飛び立つ。

『本土防衛線が、突破されました。国民は速やかに近くの寺社結界に避難してください』

　どこからか女性のアナウンスが響き渡る。

　恵里菜さんが顔色を変えて携帯を取り出した。

「この前に引き続き、どういうこと？　堅牢な天岩戸（あまのいわと）に守られた本土に上陸を許すなんて……まさか、考えたくありませんが敵の内通者が防人（さきもり）の中にいるのでしょうか」

　脇から恵里菜さんの携帯をのぞくが、画面は白く発光していて文字も画像も見えない。のぞき見防止か。大した技術だ。

「この近くには築土神社（つくどじんじゃ）があります。そこに急ぎましょう！」

　晴天に黒雲が沸き、轟音が鳴る。

　俺たちは恵里菜さんと一緒に、避難場所へ向かって走り出した。

　走りながら見上げると、前に見た白い機体が空を飛んでいた。

　雛壇に飾られる人形のような三角のシルエット。広げた翼の先に灯る、紅蓮の炎。

「コノハナサクヤ！」

　恵里菜さんが叫ぶ。

「コノハナサクヤ……桜の古神……さくら……咲良？」

　俺は気付いた。

　あの古神に乗っているのは、咲良だ。

　恵里菜さんが反対の空を見上げて、青ざめる。

「あれはアメノクラト？　なぜ味方に攻撃しているのですか！」

　緑の蛇を模した機体が、水鉄砲を吐いてコノハナサクヤに攻撃している。

　流れ弾が近くの地面をえぐった。

　土煙が立って、前が見えなくなる。

「ごほっ……たぬき、お前が守ってくれたのか」　

　いつの間にか俺の腕から飛び降りた狸が、くいっと顔を上げ四肢を踏ん張って立っていた。

　狸と俺を中心に半透明のドームが形成され、流れ弾を逸らしている。

「すげーな、たぬき」

　褒めると狸の鼻からビローンと鼻水が垂れた。お前それがデフォルトなの？

「弘ー？　佐藤さんー？　綾さーん？」

　近くにいたはずの弘たちがいない。

　近辺は俺ひとりだ。

　先に逃げたのかな。

　とにかく、この場所から退避しようとした時。

　凄まじい轟音と共に、空から白い機体が落ちてきた。

　皇居の外堀をかすめるように墜落する。

「咲良！！」

　緑色の蛇の機体が、コノハナサクヤに向かって進んできている。

「緊急脱出装置とか、無いのか？！　とにかく逃がさないと……！」

　危険に飛び込む馬鹿がどこにいる。火中の栗を拾うようなものだ。

　しかし咲良は知らない仲ではない。

　流れ弾は狸が防いでくれることが分かった今、助けに行かない理由は無かった。

　俺は、煙を上げて動かないコノハナサクヤに駆け寄った。

　人間であれば心臓に位置する場所に、古神の操縦席はある。

　球体の操縦室の内装や、座席の柔らかいクッションは、後から天照防衛特務機関によって追加されたものだ。古神本体は人が作ったものではない。

　古神は強力な兵器だ。メンテナンスは神水に浸けるだけでいい。多少の傷は自動修復される。だが大きな損傷を受け、破壊されれば、現在の人類の技術では復旧不可能だ。

　それゆえ、どこの国でも、貴重な古神の獲得に熱心なのである。

「……天岩戸（あまのいわと）の抜け道について、敵に情報を流したのはあなたかしら。一体どういうことですか？　アメノクラト、いえ、伍代茂（ごだいしげる）！」

　味方機は、霊話で会話できるようになっている。

　咲良は、回線を開いてアメノクラトに呼び掛けた。

『僕は古神を持って海外に渡る。海外の方が、僕の能力を高く買ってくれるからね』

　アメノクラトの操縦者、茂から応答がかえってくる。

　その返答に、咲良は愕然とした。

「あなた、防人（さきもり）の誇りをどこに捨てたの？　恥を知りなさい！」

『伝統だとか血統だとか、下らない矜持だな。操縦者を出せずに没落した久我（こが）の方が、神華七家だから実力者の揃った伍代よりも上だという。古臭い価値観に固執しているから、日本は世界に追い付けないんだ！』

　古神を遺跡から発掘し、操縦法を確立した神華七家は、防人の中でも特に家格が高い。

　しかしそのせいで実力があっても認められないと、茂は鬱屈した思いを抱えていたらしい。

「そんな理由で故郷を捨てるなんて！」

　咲良は怒りを込めて、コノハナサクヤの砲門から炎を放った。

　対するアメノクラトもカウンターで水流を放つ。

『五行相克、水克火！　水は火より強い！　水の古神であるアメノクラトに、火の古神のコノハナサクヤが勝てるものか！』

　炎をかき消し、水流がコノハナサクヤの翼を直撃する。

　右腕に痛みが走った。

「っつ……！」

　古神をスムーズに操縦するために、防人は古神と感覚を共有している。

　咲良は腕の痛みを必死にこらえた。

『西園寺咲良、お前は殺さない。一緒に来てもらおう』

「ふざけないで！　虜囚になるくらいなら」

　この身を大神に捧げよう。

　そう決意しかけた咲良に、別の回線から制止が飛び込んできた。

『止めなさい、咲良！　誰もあなたの犠牲を望んでないわ！』

「恵里菜さん、でも」

　一瞬の躊躇を見逃さず、アメノクラトの水流砲が、コノハナサクヤの頭部を叩く。

　頭部はセンサー類を積んでいる。操縦室の内装に投影された外界の映像にノイズが走り、激しい衝撃が操縦席を襲った。

　ただでさえ古神のダメージは操縦者にフィードバックされるのに、当たりどころが悪い。それを狙ったのだろうが。

「きゃあああああ！！」

『咲良！』

　コノハナサクヤは墜落する。

　自分に対する呼び掛けを遠くに感じながら、咲良は意識を失った。