化け猫まつり

1. 開幕 - おおさじ語り

　島の大（おお）祭司（さじ）は、百二十歳を超えているのだそうだ。

「儂（ワシ）がモノの怪（ケ）の血を飲んだのは、タチの悪い病が流行って、夏至（げし）祭（まつり）が出来んかった年だな」

　そう話す背は曲がり、声もいささか小さい。籐の座椅子に収まる姿は萎（しぼ）んだ置物に見えるが、話す言葉は聞き取りやすく、他の集落で見た齢（よわい）八十の長老と変わりなく思えた。

「高い熱が出て腹を下す病で、休みゃあ治るが、治ったと思うとまたやられる」

　ざんざん、ざら、ざんざん。

　ぼうおう、ぼおうおう。

　どんどろどろん、どんどろろん。

　外では大風（たいふう）が棕櫚（しゅろ）の葉を鳴らし、珊瑚岩の石垣に唸り、漆喰で固めた屋根に吠えている。

　私にとっては未体験の荒天を「大した事ないわい」と古老は語りを続ける。

「さて、学者先生よ。流行り病の最中だ。子供は外に出るなと厳命されておったが、おっ父様（とさ）もおっ母様（かさ）も兄（あに）様（さ）たちも寝込んでしまった。その頃の儂はまだ十二歳に届かんで、一人で漁に出るのを許されておらんかった。それでも山（やま）っ原（ぱら）に入れば何か食える物が採れるだろうと、鉈（ナタ）持ってこっそり抜け出したのよ」

　雨風（あめかぜ）の唸りに合わせて、電球の明かりが頼りなく明滅する中、私はペンを走らせ書き留める。彼女に返すべき物語を。

「それで儂は、あの奇妙な化け猫に行き遭ったんだ」