青春と花氷

序章 夏の足音

風見久継（かざみひさつぐ）

「お兄ちゃん、就職おめでとー！」

　家の中に、クラッカーの音が鳴り響く。

「うっさいなー。もう夜だぞ、茜。それに、この前卒業祝いしてもらったばかりじゃないか」

「それはそれで、これはこれ」

　明日から、図書館で仕事をすることになった。

「はい、プレゼント」

「プレゼントもあるのか。開けるぞ。」

「いいよ」

　開けてみるとそこには、きらりと光る先端と、スマートな黒いボディの、ボールペンがあった。

「いいなこれ。明日から使わせてもらうよ」

「マジ？よかった～。喜んでくれなかったらどうしようかなと」

　僕たち兄妹は、鬼族の父と、ヒトの母との間に生まれた。つまり、ハーフみたいなものだ。

　父も母も、あの戦争のことを覚えている。

　モノノケがこの世界にやってきたのは、およそ1600年前とされている。突然扉が開き、たくさんのモノノケが入ってきたそうだ。最初は警戒したが、徐々に打ち解けていった。

　しかし、それと同時に、差別も進行していった。

　そしてついに、30年前、ヒトが北側、モノノケが南側に陣地をとって、戦争が行われた。モノノケ側は、魔法や肉体の改造を使い、ヒト側を圧倒した。一方の人は、現代武器で、モノノケ側にたくさんの死者を出させた。勝負は拮抗し、一向に決着はつかなかった。両リーダー同士は、何度も話し合いを重ねたうえで、戦争の開始から1年後、和解が成立。

　その後、人類、モノノケ両方が共生できる社会を目指して、ヒトの阪上市長が就任した。

　すると、梨浜は著しい発展を遂げた。差別はほぼなくなり、建物も再建された。しかし、双方の犠牲は、一生償うことはできない。誰でもわかるようなことだが、それだけあの戦争は残酷なものだった。

「明日早いんじゃないの？」

「そうだな。風呂入ってもう寝るよ」

　たびたび両親聞くことはあったが、絶対に忘れてはならない、あの戦争は、二度と繰り返してはいけない。それが、この地に生まれた子供たちへの教えだ。

「以上で、説明は終わりだけど、何か質問ある？」

「いいえ、特に」

「そう。じゃ、さっそくだけど、カウンターよろしくね、期待してるよ」

「わかりました」

　館内の案内は、意外と早く終わった。本格的に仕事が始まるのが少し早い気もするが、僕とすれば大歓迎だ。

「よろしく、新人くん」

「よろしくお願いします」

　こうして、ヒトとモノノケが同じ空間で一緒に仕事をするということは、考えられなかったと、前に父は言っていた。そう思うと、戦争を知らない僕でも、この空間のありがたみを感じる。

「これ、お願いします」

　最初に僕のカウンターにやってきたのは、黒い髪の少女だった。目の色から察するに、きっとモノノケだ。

　本のタイトルは、『梨浜の400年』。この一冊だけを、彼女は借りようとしていた。

「おい、あれを見ろ！」

　突然声が聞こえた。館内にいた大勢のヒト、モノノケが、一斉に入口へ殺到した。

　それを見た瞬間、僕は息を呑んだ。

　熊津神社から、一筋の白い光が、ただまっすぐと、空へ向かって伸びていた。