白のネクロマンサー ～死霊王への道～

第119話 アレク、夕日を眺める

　アトランティス諸島の五日目。ボク達は午前中に景品交換を終え、昼食後に乗船した。

　ボクが手にした品は、マント、ブローチ、ネックレスの三つ。ネックレスは、アンリエッタへのプレゼント用である。

　……余談だが、景品交換時のセスがウザかった。しきりに指輪を勧めて来たのだ。流石に後が怖くて、指輪の交換は止めておいたけど。

　そして、仲間達も無事に新装備を入手していた。魔石百五十個を稼いだのは、ギリーとアンナ。ギリーは弓とマント。アンナは杖とブローチを手にしていた。

　ルージュ、ロレーヌ、ギルは、稼いだ魔石が百個だった。ルージュは盾。ロレーヌは短剣。ギルはナックルを交換した。

　そして、ドリー、グラン、ハティは魔石二百個に到達していた。ドリーとグランは剣とバックラー。ハティはナックルと胸当てを交換している。

　ドリーとグランは執念で稼ぎ切った感じだ。そして、ハティは最後のボス狩りで、一発逆転した感じだった。

　……ハティの件は冷や冷やしたけど、喧嘩にならなかった。ウチのクランは、メンバー間の仲が良いからね！

「……ふう」

　そして、今のボクは夕日を眺めていた。船のデッキでベンチに座り、一人で感傷に浸っていたのだ。楽しい旅行が終わってしまったな……と。

　生前のボクは、病弱で外出が難しかった。その為、旅行に出掛けた思い出が無い。学校の修学旅行等も全て不参加であった。そんなボクにとって、今回のイベントは初めての旅行なのだ。ゲームでは無く、生身の体での、初めての旅行だったのだ。

「一つ、夢が叶ったね……」

　ベッドに横たわり、何度思った事だろう。健康な体で走り回りたい。友達と一緒に、外で遊びたいと……。

　その叶わぬ夢を忘れさせてくれたのが、MMORPG『ディスガルド戦記』だった。キャラクターを操作し、広大なフィールドを駆け回った。仲間も出来て、旅行気分のイベントも行った。晩年のボクにとって、『ディスガルド戦記』こそが全てだった。

　そして、その『ディスガルド戦記』と良く似た世界で、ボクの本当の願いが叶った。健康な体で走り回れた。仲間と一緒に、楽しい旅行が出来た。それも、擬似的な世界では無く、生身の体を使ってである。

「アレク……？」

「うん……？」

　名を呼ばれ、声の主を探す。その相手はすぐに見つかった。船内への扉から、アンリエッタが姿を表した所だった。

　アンリエッタはニコリと微笑むと、こちらへ歩み寄る。そして、ボクの手前で顔を歪める。

「何かありましたの……？」

「いや、何も無いけど……？」

　アンリエッタの質問に首を傾げる。ボクはただ、夕日を眺めていただけだ。彼女の質問の意図がわからなかった。

　すると、アンリエッタは戸惑いながらも、心配そうに尋ねて来る。

「なら、アレクは何故……泣いているのです？」

「え……？」

　アンリエッタに問われ、ボクは自分の顔に触れる。すると、彼女の言う通り、ボクの頬は濡れていた。

「あ、いや……これは……」

　咄嗟の事に、ボクは言葉が出なかった。自分でも涙が出ていた事に、気付いてなかったのだ。その理由も、すぐには思い当たらなかった。

　戸惑うボクを、アンリエッタは覗き込む。そして、心配そうに再び問う。

「どこか痛かったり、悲しい事があった訳では無いのですね？」

「う、うん……。何も問題無いよ……」

「そうですか……」

　アンリエッタはホッとした表情を浮かべる。そして、何も言わずに、ボクの隣に腰を下ろした。

　ボク達は並んで座り、ただ夕日を眺めた。アンリエッタは何も話さない。ただ、ボクの言葉を待っていた。

　そして、ボクは何か話さねばと、思いついた言葉を口にする。

「あの島が楽しかったから……帰りたく無いって、そう思ってたんだ……」

「ふふっ……。子供みたいな事を仰るのですね……？」

　ボクの言葉に、アンリエッタはクスリと笑う。そして、ボクは苦笑を浮かべる。確かに彼女の言う通り、子供っぽい発言だったな……。

「でも……」

「え……？」

　掠れる様な小さな声に、ボクはアンリエッタの方へ振り向く。彼女はボクの事を見つめていた。そして、恥ずかしそうに、小さく囁いた。

「ワタクシも、同じ気持ちですわ……」

「あ、えっと……うん……」

　何と言って良いかわからず、曖昧な返事をしてしまう。不覚にもボクは、ドキリとさせられてしまったからだ。

　ボクはアンリエッタから視線を逸らす。そして、誤魔化す様に、マジック・バッグへ手を伸ばした。

「そ、そういえば、まだ渡して無かったね」

「まあ……」

　ボクは取り出したネックレスを、アンリエッタに差し出す。シルバーのチェーンに、青い魔石が付いただけの物。飾り気の無い、冒険者向けのアクセサリーである。

　アンリエッタは手を伸ばす。そして、ネックレスを受け取ると、大切そうに抱き寄せる。彼女は顔を伏せ、感謝の気持ちを口にした。

「ありがとうございます……。ワタクシはこれを、一生の宝と致します……」

「はははっ。一生は大袈裟だね」

　ボクは軽く笑う。しかし、アンリエッタはゆっくり首を振る。その顔を上げ、ボクの瞳を真っ直ぐ見つめた。

「初めての旅行だったのです……」

「え……？」

　アンリエッタの瞳を見つめ返す。彼女の瞳は潤んでいた。今にも零れそうな涙を、必死に堪えていた。

「友達からのプレゼントも……。ワタクシにとって、初めてだったのです……」

　ボクはそこで思い出す。アンリエッタが公爵令嬢である事を。本来なら高い地位にいる人間で、対等に話せる人間が少ないという事を。

「そういう……事か……」

　そこで初めて理解した。アンリエッタが何故、ボク達に同行したのか。何故、周囲を困らせてまで、我が儘を通したのかを。

　アンリエッタはマイペースだが、決して馬鹿では無い。自分の立場を理解している。自分の義務を理解しているのだ。

　だからこそ、今回を逃せば次は無い。友達と旅行を楽しむ機会など、二度と来ないと考えているのだ。

　この先、どこに嫁ぐかもわからないのだから……。

「……また来れば良い」

「え……？」

　アンリエッタは不思議そうに首を傾げる。そんな彼女に、ボクは言葉を続けた。

「楽しかったなら、また来たら良いよ。楽しい事は、これからも沢山有るはずだ。アンリエッタが望むなら、また来たら良いじゃないか」

「でも、ワタクシは……」

　アンリエッタは寂しそうに微笑む。その瞳からは、諦めの感情が滲んでいた。ボクは彼女のその顔が、何故か許せ無かった。

「父親の説得なら手伝うよ。ボク達との旅行なら、セスだって応援してくれる。……だから、そんな悲しい顔をしないでよ」

　そう、アンリエッタは、いつだって明るかった。ボクの側で、常に笑顔を浮かべていた。ボクにとって、アンリエッタはそういう存在なのだ。

　……だから、アンリエッタの悲しい顔は見たく無かった。

　アンリエッタは、戸惑いながらボクを見つめる。そして、恐れる様に、その言葉を口にした。

「期待しても……宜しいのですか……？」

「うん、ボクに任せてよ！」

　ボクは力強く頷いて見せた。アンリエッタの不安を吹き飛ばす為に。そして、彼女の笑顔を取り戻す為に。

　しかし、ボクの想定は外れる。アンリエッタは笑顔を見せてはくれなかった。ボクから顔を背け、掠れる声で呟いたのだ。

「こんなの……ズルいですわ……」

「え……？」

　ボクはその反応に戸惑う。そして、その隙にアンリエッタは立ち上がり、何も言わずに船内へと去ってしまう。

「えっと……」

　残されたボクは途方に暮れる。まあ、あの状況だし、嫌われたって事は無いと思うけど……。

　一人残されたボクは、星の見え始める空を眺めた。既に日は大半が沈み、気温も下がり初めている。

「まあ、ゆっくり考えるか……」

　ボクには三年の猶予がある。アンリエッタとの事は、これから考えれば良いだろう。

　――果たしてボクは、アンリエッタとどうなりたいのか？

　自分の心に問い掛けても、明確な答えは帰って来ない。その答えは、これから見つける必要があるのだ。

　ボクは少し冷えた体を抱き、船内へと向かうのだった。