白のネクロマンサー ～死霊王への道～

第81話 アレク、少女の覚悟を知る

　今日は天竜祭の前夜。『白の叡智』メンバーが全員揃って食事を取る事にした。その中には当然ながら、リア達の姿もある。

　メアリーは大変だったと思うが、笑みさえ浮かべて全員の食事を用意してくれた。彼女は本当に優秀である。初日の第一印象を思い出すと、そのギャップが今でも信じられない。

　そういう意味では、姉のメリッサにも感謝しないといけないな。妹を紹介したのは彼女だ。

　まあ、彼女なりの思惑も理解しているので、本人に告げるつもりは無いんだけど……。

　ボクはメアリーの準備が終わるのを待ち、全員の顔を見渡す。料理の並んだ長いテーブルを囲む様に、全員が座って待っている。

　ボクはジュースの入ったグラスを掲げる。少し締まらないけど、明日を考えると酒は不味い。皆もその事は理解していると思う。

　ボクは全員がグラスを掲げるのを確認する。そして、仲間達に向けて言葉を発する。

「この一月は本当に大変だったと思う。だけど、皆は良く着いてきてくれた。ボクはその事を嬉しく思っている」

「ふっ……。リーダーが最も過酷な状況ではな……。誰も手は抜けまい……」

　珍しくギリーが横槍を入れる。メンバー全員がニヤニヤしながら、その言葉に同意を示していた。

　ボクは苦笑を浮かべる。しかし、小さく咳払いをして、誤魔化す様に話を続けた。

「明日は天竜祭。祠の確認もしたけど、悪魔公ダークレムの復活は間違いないだろう……」

　その言葉に場の空気が引き締まる。わかっていた事ではあるが、誰もが間違いであって欲しかったはずだ。

　ボクも予想が外れる事を望んだ。しかし、祠の周辺は禍々しい魔力が漏れだし、明日まで持つのか不安な位であった。

　恐らくは、イベント同様に午前中の復活となるはずである……。

「……しかし、出来る準備は全て行った。ボクの計算が間違って無ければ、このメンバー全てが無事に明日を乗り切るはずだ」

「なら大丈夫……。お兄ちゃんが計算を間違えた事なんて無い……」

　アンナが胸を張って言い切る。その顔は誇らしげで、ボクへの厚い信頼で満たされている。

　何というか、この絶対の信頼が時々重い……。

　そして、何故か全員が真顔で頷いていた。ボクは背中に、嫌な汗が流れるのを感じた……。

「ま、まあ、それはともかく、本当に皆は良くやってくれた。今日は明日の戦いに備えて、しっかりと英気を養って下さい」

　少し強引だった気もする。しかし、誰も気にしてる人はいないので大丈夫だった様だ。

　そして、皆の目がボクに集まる。ボクは皆の期待に応え、音頭を取った。

「それでは……乾杯！」

「「「乾杯……！！」」」

　皆が笑顔でグラスをぶつけ合う。今だけは、誰の顔にも悲壮感など浮かんでいない。ただ、楽しむ事だけを考えていた。

　なお、席次は一番奥の上座にボク。その両隣はギリーとアンナ。その隣がハンスさんとハティで、その隣がルージュとロレーヌ。シア、リア、カイルは一番遠い扉付近である。

　この辺りは、メアリーの拘りである。内にも外にも、序列を明示する事は重要だと言い聞かされた。

　ちなみに、ボクは最近気付いた事がある。メアリーが少しずつ、ボクへの教育を行っていると。その内容は貴族の作法についてだ。

　メアリーの中では、それが必要な未来を想定しているのだろう。そして、少し前までのボクなら、それを不要と感じたかもしれない。

　しかし、昨日のリュートさんの件もある。今後は領主と話す機会もありそうだ。ここは大人しく、メアリーの言う通りにするべきだろう。

　正直、面倒な事この上無いんだけどね……。

　ボクは軽く頭を振る。そして、気分を変える為にも、ハンスさんへと声を掛けた。

「ハンスさん、商人ギルドでの調整お疲れ様でした。ハンスさんは天竜祭の後が本番ですので、最後まで宜しくお願いします」

「うん、そちらは任せてよ。……というか、アレク君が道筋付けてくれたから、ボクは販売管理をするだけなんだけどね」

　ハンスさんは苦笑を浮かべ、皿のポテトを口にする。謙遜する彼に、ボクは首を振って続ける。

「ハンスさんから、ギルドマスターへ根回しがあったからですよ。それが無ければ、ここまで話はスムーズに進まなかったでしょう」

「えっと、ボクはそんな大した事はしてないよ……？」

　照れた様子で否定するハンスさんに、ボクは肩を竦めて返した。

　彼は自分の手柄を主張するタイプでは無い。これ以上続けても、彼を困らせるだけだろう。

　なので、ボクは隣のギリーに矛先を変えた。

「ギリー達の活躍も相当だよね。全員がLv40越えって、想像以上のレベルアップなんだけど」

「ふっ……。リリー師匠の流儀で鍛えたからな……」

「うぅ……。サブリーダーは鬼だったんですけど……。サブリーダーと比べたら、ボスの特訓が天国に思えるんですけど……」

　何故かロレーヌが虚空を見つめている。その目は虚ろで、焦点が合っていない。相当な強行軍だったんだろうな……。

　そして、ルージュはグッと身を乗り出し、自身の成長を語り出した。

「確かにギリー殿の修行はハードでした。私も何度か死を感じた位です……。しかし、それに相応しいだけの能力も身に付きました。今なら同レベルの冒険者ですら、軽くあしらう自信がありますよ！」

「へぇ、それは凄い自信だね……」

　ルージュの言葉に軽く驚く。彼はキザな所はあるが、自信家では無い。実は凄く慎重な性格で、無理な事は無理と言えるタイプなのだ。

　そのルージュが、ここまで自信を持って言うのだ。それは誇張や自惚れでは無く、彼の中で確信しているという事である。その実力がどの程度の物か、実際に目にするのが楽しみである。

　そして、次にハティが身を乗り出す。彼は嬉しそうに、アンナへ目を向ける。

「リーダー、オレ達は確かに成長した。だけど、一番頑張ったのはアンナちゃんだよ。彼女は黒魔術師をLv43まで上げただけで無く、白魔術師もLv25まで上げているからね。まずは彼女を誉めて欲しい！」

「…………は？」

　ハティの言葉に、ボクはポカンと口を開く。その反応にハティは首を捻る。そして、ボクへと尋ねて来た。

「あれ……？　リーダーの指示じゃないのか？」

　ボクとハティの視線がアンナに向かう。すると、彼女は気不味そうに視線を逸らしていた。

　そんなアンナに、ハティが更なる疑問を口にする。

「それじゃあ、あの沢山使った精神ポーションは、どうしたんだ……？」

「精神ポーションだって……？」

　ボクはアンナに緊急用の精神ポーションは持たせている。

　しかし、それは5個程度と、それ程の数は渡していない。あくまでも緊急時に使う為の物だからだ。

　なお、精神ポーションを多用すれば、狩りの効率は確かに上がる。しかし、それを行えば大幅な赤字を出す事になる。

　今のボク達の資金では、そこまでの贅沢は許されていない。当然の事ながら、アンナ個人にも、それ程のお金は持たせていないのだが……。

　しかし、アンナは俯いて小さくなっていた。そして、どうした物かと困るボク達に、意外な所から助け船が出される。

「アレク君、ごめんね……。実は精神ポーションはボクが用意したんだ……」

「え、ハンスさんが……？」

　見ればハンスさんが、申し訳無さそうにボクを見つめていた。

　何故かその様子に、ロレーヌがオロオロと慌てている。

「アンナちゃんから相談を受けたんだ……。精神ポーションを出来るだけ手に入れたいって……」

「アンナがハンスさんに……？」

　ハンスさんがアンナを見つめる。彼女は不安そうにハンスさんを見つめていた。そして、そんな彼女にハンスさんが小さく笑う。

「ボクも資金は多くないから、ギルドマスターにお願いしたんだ。原価ギリギリで、一部料金は後払いって事で、手に入るだけの精神ポーションをかき集めて貰う様にね。ギルドマスターも、ウチとの今後の取引を考えて、全面協力を約束してくれたよ」

「それって、借りを作った事になるんじゃ……」

「まあ、今回はあくまでもボク個人のお願いって事にしてあるから」

　ハンスさんは肩を竦めて、平然とした態度で答えた。ボクに何も話さないう事は、本当にボクへの影響が無いからだろう。

　少しでもボクの不利益になるなら、ハンスさんがその事を話さないとは思えない。

　しかし、アンナの相談とはいえ、ハンスさんがそこまでする理由がわからない……。

　ボクが腕を組んで悩んでいると、次はロレーヌが頭を下げて来た。

「ボス、ごめんなさい！　あたしがアンナちゃんに言ったの！　ハンスさんに頼んだら、精神ポーションが手に入るんじゃないかって……！」

「え、ロレーヌが……？」

　……全然話が見えてこない。何故、そんな流れになったんだ？

　ボクが再び対応に困っていると、ロレーヌはシドロモドロに説明を始めた。

「だって、アンナちゃんがスッゴク焦ってる感じでさ！　どうしたのって聞いたら、もっと早く強くなりたいって言うし……。珍しくアンナちゃんが相談してくれて嬉しくって、それであたしも一緒に考えてさ。精神ポーションがもっとあれば、今よりペースアップ出来るってハティが言ってたし……」

「え……！？　いや、言った様な、言わなかった様な……」

　突然の流れ弾に、ハティが狼狽える。どうやら心当たりは有るらしく、その目は泳いでいた。

　とりあえず、ハティも同罪らしいが、今は置いておく。今はロレーヌの話を聞かなければならない。

「それで、二人でお金を出したら、いくつ手に入るかハンスさんに聞いてみたの。そしたら、精神ポーションってスッゴク高くてさ。二人のお金でも全然足りなくって……」

「うん、それでボクに考えがあるって伝えたんだ。二人には借金して貰う事になるけど、それでも精神ポーションが手に入るなら構わないって言うしね……」

　ハンスさんは困った表情で頬をかく。

　どうやら、その時は物凄く困る状況だったのだろう。きっと、その時の事を思い出しているはずだ。

「……まあ、とりあえず精神ポーションの入手経路はわかった。ただ、どうして、そこまで無理をしたの？　今回予定していた特訓だけでも、相当にハードな設定のはずだけど？」

　ボクはチラリとギリーに目を向ける。彼は視線に気付いて小さく頷く。やはり、手ぬるい特訓は行っていないらしい。

　そして、再びアンナに視線を向ける。彼女は俯いたまま、小さく呟いた。

「白魔術師のレベルを上げる為……」

「白魔術師……？　そもそも、アンナは魔導士を目指して、黒魔術師のLv50を目標にしてたよね？　どうして急に、白魔術師のレベルを上げ始めたの？」

　そう、ボクが理解出来ないのは、アンナの目標が変わった事だ。

　この街に来る前に聞いたら、アンナは魔導士に強い興味を持っていた。だから、ボクは彼女に最適な、魔導士育成プランを用意したのだ。

　そして、彼女が心変わりしたとは聞いていない。今の彼女が何を考えているのか、ボクにはまったくわからなかった。

　ボクは腕を組んでアンナを見つめる。彼女は上目遣いに、ボクの様子を伺っていた。

「私も賢者になりたかったから……」

「え、賢者だって……？　賢者ならボクがいるから、これ以上は必要無いでしょ……？」

　賢者は汎用性の高い職業ではある。しかし、何かに特化していない為、サポート職という色合いが濃い。専用スキルも精神力の譲渡が出来る位のものである。

　ハッキリ言えば、そんな職はパーティーに二人も必要ない。賢者を二人入れるなら、魔導士とプリーストを入れた方が、パーティーは効率良く機能するからだ。

　アンナの考えが理解出来ないボクは、首を捻って彼女を見つめる。すると、彼女は首を振って答えた。

「そんな事無い……。今の私達では、お兄ちゃんを助けられない……」

「ボクを助ける……？　ここにいる皆は、ボクの助けになる人達だけど……？」

　ボクは更に混乱する。アンナは何を言っているか理解出来ない。しかし、アンナも理解して貰えず、苛立ちが募り始めていた。

　アンナは声を荒げて叫ぶ。気が付けば、部屋の視線は全て彼女に向いていた。

「そうじゃない……。そうじゃないよ……！　お兄ちゃんが死んだら、誰がお兄ちゃんを助けるの……！？」

「……は？」

　ボクはポカンと口を開く。そんなボクを、アンナは睨み付ける。

　その目は、村を離れるあの日に似ていた……。

「ギリーから聞いた……！　お兄ちゃんは蘇生魔法を覚えたって……！　それは、誰かが死んだ時に、助ける必要があるからだって……！」

　ボクは再びギリーに視線を送る。彼は苦々し気に、小さく頷いた。どうやら、アンナにペア狩りの事を話したらしい。

「明日はマリアさんがいるから良い……！　だけど、マリアさんがいない時に、お兄ちゃんが死んだら……！？　誰がお兄ちゃんに蘇生魔法を使ってくれるの……！？」

「それは……」

　確かにアンナの意見は正しい。ボクが死んだ時に、たまたまマリアさんがいる可能性は少ない。

　そして、この国で蘇生魔法が使えるのは、ボクとマリアさんの二人だけなのだ。ボクの蘇生は絶望的と言えるだろう。

「お兄ちゃんは、自分が死ぬ事を考えて無い……！　私達を守る事は考えても、自分を守る事を考えて無い……！　だから、お兄ちゃんの事は、私が守るって決めたの……！」

「…………」

　その決意に、全員が息を飲んだ。アンナの決意に、全員が飲まれていた。

　そして、その場の全員が、アンナの指摘に後ろめたい表情を浮かべていた。

　アンナは再び俯く。そして、ポツリと小さな声で呟いた。

「死なせたくない……。もう、家族を失いたく無いよ……」

「アンナ……」

　その言葉に、ボクの胸が締め付けられる。その気持ちは、アンナを守ると決めた、あの日のボクと同じ物だ。

　ボクには痛い程に、彼女の気持ちが理解出来た……。

　そして、改めてボクは知った。いつの間にかアンナは、守られるだけの存在では無くなっていると。彼女もまた、守る為に強くなる事を望んでいるのだと。

　だからボクは、彼女に対して真っ直ぐに答えた。

「わかった。アンナがそう決めたんなら、それで良いと思うよ」

「お兄ちゃん……。怒ってない……？」

　アンナは僅かに顔を上げる。上目遣いでボクに対して問い掛ける。

　しかし、ボクは首を振る。そして、笑みを浮かべて彼女を見つめる。

「怒ってないよ。まあ、次から相談はして欲しいけど、今回は仕方ないって思ってるよ」

「良かった……」

　アンナはホッとした様に胸を撫で下ろす。そして、顔を上げ、ボクに微かに微笑む。

　姉の面影を持つその笑みに、ボクの心は温かくなるのを感じていた。

「アンナはもう、守られるだけの存在じゃないんだね。皆の事はボクが守る。だから、ボクの事は二人に任せたよ」

「ふっ、任せておけ……」

「うん……。うん……！」

　嬉しそうに口元を緩めるギリー。そして、涙を浮かべて何度も頷くアンナ。

　そんな二人に、皆の視線が集まっていた。皆の視線は温かい物だ。しかし、どこかもどかしそうでもあった。

　きっと、内心では自分も同じ気持ちだと言いたいのだろう。しかし、二人の血の滲む努力を知っており、それを口に出来ずにいるのだ。

　それを口にするという事は、二人の決意を軽く見ている事になるのだから。

　そして、沈黙が支配する空間で、ボクは苦笑を浮かべる。この湿った空気の中では、誰も口を開けそうにないだろうな。

「ちょっと、歓談って感じじゃ無くなってしまったね。少しだけお酒を飲んで、今日は早く終る事にしよう」

　ボクの言葉に、場の空気が弛緩する。全員の表情が明るくなるのを感じた。

　そして、ボクはワインを持って来て貰おうと、メアリーへ視線を向ける。

「う……ううう……。ア、アンナさま～……」

「…………」

　何故かメアリーは号泣していた。ハンカチを目元に当てて、その場に崩れ落ちていた。

　どうやら、先程のやり取りが、彼女の琴線に触れたらしい。

　皆の視線がメアリーに集まる。そして、別の意味で皆が口を開けなくなる。

「えっと、ワイン持って来てくれる……？」

「わ、わかりました～……。ううう……」

　メアリーは立ち上がると、泣きながら退室して行った。多少フラフラしていたが、ワインを運ぶだけなら問題無いだろう。

　そして、皆の視線がボクに集まる。その目は、とても微妙な物を見る感じだった。

「……今日は初めて、メアリーがメリッサの妹だなと実感したよ」

　ボクの呟きに、全員が無言で頷く。そして、驚いた事にシア達まで頷いていた。

　シア達とは面識が無いと思ったが、ボクが知らない間にも出入りしてるのだろうか……？

　何だか締まらない終わり方になってしまったが、こうして天竜祭までの準備は終りを迎えた。