白のネクロマンサー ～死霊王への道～

第28話 ケトル村の戦い（前編）

　ケトル村は炎に包まれていた。多くの家は燃え上がっている。

　そして、多数の兵士が村を蹂躙していた。半数は鉄の鎧に身を包んだ剣士。残りは魔術師や弓使い等である。彼らは良く訓練されている様で、隊長の指示に従って行動している。

「何が……どうなっているんだ……！？」

「生き残りか……！」

　一番近くにいた剣士が、ボクに向かって剣を向ける。ボクは有無を言わさず、剣士にライトニング・ボルトを放つ。生死は不明だが、取り合えず動かなくなった。

　今は目の前の兵士に構っている場合では無い。一刻も早く、ミーア達の無事を確かめねばならない。

「アレク……！」

「ギリー……！」

　村の中からギリーが駆け寄って来る。彼の来た道には数人の兵士が倒れていた。そして、彼自身も複数の傷を負っている。ボクは足を止めて、ギリーにヒールを掛ける。

「村はどうなっているんだ！？」

「わからん！　オレも戻ったばかりだ！」

　ギリーは手にした弓で、こちらに向かう敵に矢を放つ。ローブを着た魔術師風の男が、目に矢を受けて即死した。

「父はビリー村長の元へ向かった。オレ達は村の皆を救おう！」

「わかった！　まずはミーアと合流しよう！」

　その言葉にギリーは頷く。ミーアは白魔術師なので、攻撃手段が乏しい。身を守るだけなら大丈夫と思うが、多数の兵士は相手に出来ない。ボクもギリーも、ミーアの身が心配だった。

　ボクはギリーにもヘイストを掛けると、二人で協力して村の中を突き進む。ギリーは主に魔術師や弓使い等の、防御の薄い相手を狙う。逆にボクは防御の堅い、剣士等を中心に倒して行く。

　しかし、あまりにも兵士の数が多い。倒しても倒しても、次から次に現れる。お陰で思った様に進む事が出来ず、気持ちだけが焦ってしまう。

「トムさん……」

　ギリーの声にハッとなる。ギリーの視線の先には、絶命した村人の姿があった。ボクはギリっと歯を噛みしめ、爆発しそうな感情を抑え込む。今は冷静にならなければならない。感情に身を任せては、思わぬミスで命を落とすかもしれないのだから。

「ミーア、無事でいてくれ……！」

　祈るような気持ちでじわじわと前へ進む。途中でコルワ婆ちゃんの姿を見た。村長の息子であるコルドもいた。だが、見かけた村人は、全て既に手遅れな状況だった。理不尽な侵略者により、その命が悉く奪われていた。

　彼等は一体何者なのだろう？　これだけの数を揃える以上、小さな組織では有り得ない。

　それに、彼らはどこからやって来たのだろうか？　国境を越えて来た、カーズ帝国の兵士だろうか？　それとも、反女王派であるペンドラゴン王国の兵士だろうか？

　全ての兵士は身元が特定出来ない、ありふれた装備で身を固めている。彼らは恐らく、非公式な部隊なのだろう。ボクの頭の冷静な部分は、辛うじて状況を整理しようと動いていた。

「貴様等は何者だ……！？」

「お前らこそ何なんだ……！？」

　こちらに問いかけて来たのは隊長格なのだろう。フルプレートに身を包んだ騎士で、背後には魔術師とヒーラーを連れていた。

　彼はボク達の背後に目を向け、息を飲む気配がした。ボク達の背後には、数多の兵士が死体として転がっている。

「いずれにしても、見られた以上は生かしておけん。ここで死んで貰う！」

「問答無用か……！？」

　騎士は右手に剣を、左手に盾を構える。そのバックアップとして、後ろの魔術師とヒーラーも杖を構えていた。後ろの後衛はともかく、上級職の騎士だけは厄介そうだ。

「騎士はボクが抑える……。後ろは頼んだ……」

「任せておけ……」

　ギリーとの作戦会議は瞬時に終わる。ボクが騎士に向けて駆け出すと、ギリーはそれを迂回する様に左へ回り込む。

「むぅ……！？」

　まさか魔術師装備のボクが、突っ込んで来るとは思わなかっただろう。騎士は反応が遅れしまい、ボクの魔法に対応出来ない。

「エア・バースト！」

「ぬぉ……！？」

　風の爆発により、騎士は後方へと吹き飛ばされる。飛んできた騎士を避けようと、魔術師とヒーラーは慌てて左右に飛ぶ。

「甘い……！」

「ギャ……！」

　その隙を逃さず、ギリーはヒーラーの頭を打ち抜く。ヒーラーを真っ先に潰すのは、PT戦闘での定石である。

　残された魔術師は、慌てて魔法を唱えようとする。しかし、それはボクが杖で殴って邪魔をする。彼は憎々しげにボクを睨むが、次の瞬間にはその目を矢が射貫く。

「バカな……！？」

　身を起こした騎士が慌てる。ほんの十秒程度の間に、二人の部下を失ったのだから無理も無い。だが、ボク達を前に呆けている等、あまりにも舐めすぎている。

「ライトニング・ボルト！」

「ぐあぁぁぁ……！」

　賢者が放つ、Lv5のライトニングボルトである。ただの鉄のフルプレートでは、瀕死の重傷を受けてしまう。ヒーラーが生きていれば、まだ勝機はあったのかもしれない。しかし、ボクは膝を付く騎士に向かって、止めのファイアー・アローを解き放つ。

　ボクとギリー騎士が倒れるのを確かめ、ミーアの家へと向かう。途中で数人の兵士と戦闘になったが、先ほどの様な上級職は交じっていなかった。

「あれは……？」

　ボクとギリーは、やっとの思いでミーアの家へと辿り着く。しかし、家の周囲は多数の兵士が囲んでおり、その様子を外から見る事が出来なかい。

「邪魔だっ！　エア・バースト！！」

　こちらに背を向けた群れに、風の爆発を叩き込む。彼らは冗談の様に、軽く吹き飛ばされて行った。

「ミーア……！！」

　そして、開けた視界の先には、よく知った戦闘装備のミーアの姿があった。しかし、その手足には複数の矢が刺さり、辛うじて急所だけは守っているという状態である。

「助けに来たぞ……！」

　ミーアは驚いた様にこちらに顔を向けていた。そして、ボクと目が合うと、安堵したように小さく微笑む。

　しかし、次の瞬間に一本の矢が飛来する。そして、ミーアの胸に突き刺さり、彼女はその場に崩れ落ちた。