第九話 式典
ブラッド邸、客間。
夜の静寂の中、キイチは一人椅子に座っていた。頭の中で情報を整理する。
「呪術の解法は二通り。」
手を組み、その上に顎をのせる。
「術者に解かせるか、術者を殺すか」
そっと目を伏せる。
「吸血鬼は呪術師と対する場合、背中を狙う。……今考えるとそれは理にかなってる。呪術師の核である、掌の届かない場所だから」
キイチは目を開けるとベッドに近づき、横たえられたエリカを見つめる。
「……もうすぐだからな」
柔らかく笑むと、キイチは部屋を出た。
式典当日。
イル・アンヴァン学院、講堂裏の一室。
狭く、椅子以外何もない部屋。正装に身を包んだキイチは、手首のボタンをはめていた。ノックの音が響く。
「どうぞ」
ツルギは入室すると、苦々しい表情で言った。
「……噂になってるぜ」
「『エリカが呪術に倒れたらしい』だろ？」
「ああ。誰かが流してる」
キイチは舌打ちした。
「舐めた真似を」
「それと」
ツルギはキイチに近づくと、そっと耳打ちした。キイチの口角が上がる。
「やっぱりか」
「ああ」
手に入れた、最後の情報を。ちょうどその時ノックが響く。開いた扉の向こうに立っている人物を見て、キイチはさらに笑みを深くした。
十数分後。
講堂の中。式典の前説が始まっていた。
キイチは一番前の席に座っているが隣の席は空席になっていた。やや前方隅の席にバルフォア、最後列中央にはクロスビーが座っている。中年の司会者の話は長く、聴衆に退屈が蔓延し始めていた。そんな時、勢いよく後方の扉が開く。その音に後ろを振り向いたバルフォアは、驚きに目を見開いた。そこにはエリカが立っていた。羽のように軽やかにキイチのところまで駆けていく。
「遅れてごめんなさい」
「いや。体調はもういいのか？」
「ええ」
バルフォアはエリカを凝視するしかない。確かに呪ったはずなのに、なぜ……。混乱するバルフォアをよそに司会者は言った。
「ああ。エリカ様がご到着されましたか」
エリカは客席に向き直り、一礼する。客席にはどよめきが起こる。
司会者「ブラッド一等吸血鬼殿にお言葉を頂きます。エリカ様も舞台へ」
キイチは立ち上がるとエリカの手を取った。二人で舞台へと上がる。エリカはキイチの一歩後ろで少しだけ顔を伏せた。キイチ、聴衆をぐるりと見渡す。
「ご紹介に与りましたブラッドです。人類方、吸血鬼方とも今日、同じ時間を共有できたことをうれしく思います。……予定も詰まっておりますので一言だけ」
エリカの方に振り向き、手を取る。
「……彼女を取り巻く環境はめまぐるしく変わる。頭のおかしい輩に目を付けられることもあるでしょう。しかし乗り越えます。俺と彼女の二人で。」
二人で一礼する。顔を上げる前、たがいにしか聞こえない小さな声でエリカは、エリカに変身したシイナは言った。
「うそつき」
「嘘はいってない」
声を出さず笑う。顔を上げると手を離し、シイナは一歩下がる。
「ああ、それと」
キイチはすべてを侮蔑したような薄ら笑いを浮かべた。
「諸兄におかれては、根も葉もない噂を信じることの無いようお願いします。聡明な諸兄のこと、問題ないとは思いますが。卑怯者に与するようなことは己が品格を落とします」
一礼し、シイナも続くように一礼する。
「それでは」
キイチはシイナの手を取ると、さっさと舞台を降りて行った。わなわなと震えているのはバルフォアである。己がプライドのすべてが、泥まみれの足で踏みつけられたように傷つけられていた。クロスビーは腕を組んだ無表情のまま、キイチを見つめている……。
舞台裏。
キイチとツルギがつかつかと歩いている。ツルギは意地悪く笑い言った。
「歴史に残る名演説では？」
キイチ、上着のボタンを開ける。
「もっと煽っても良かったか？」
「性格悪いねえ」
二人は突き当りの部屋の前で止まった。
「あとを頼む」
「万事抜かりなく」
キイチは二ッと笑った。
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