酔いどれ森の石食い鬼

アズマ国――後編

「こんな子供に危ない事をさせる気なの⁉」

「子供ではない。城主だ。過去から連なる者が償えばよいのなら、こやつで良いだろう。巫女の元まで運んでやる。乗れ」

「でも……！」

　しかしヒエイが反論しようとする手を、幼い城主が掴んで止めた。

「僕にできる事があるならやりたい」

　その幼い城主は、真っ直ぐにそう言ったのだ。それでもヒエイが迷っていると「父さんなら絶対に謝ったりしないよ」と付け加えた。

　それを聞いてヒエイは頷く。

「分かったわ、城主様。必ず私が守るから。詳しい話は向かいながらするわね」

　そしてヒエイは幼い城主と共にコドラの背に乗り、千年前の巫女の話をした。「それでも巫女は本気で人々の平和を願っている愚かな奴なのだ」とコドラが言うと、城主ははらはらと涙を溢した。

「今からでも間に合うのなら、幸せになって欲しい」

　そして城主は祈るように呟いた。

　空からは雹が降り始めている。コドラの降らせる雹には、どんどんと魔素が詰め込まれて輝きを放っている。

　どんどんと吸収されていく青炎龍は、まるで泣き叫ぶように暴れている。

「でも、どうやって声を届かせたらいいんだろう？」

　ヒエイがコドラに聞くと、コドラは中に入るしかないだろうな、と答える。

「キビキが、中に人の姿のままの巫女がいたと言っておったのだ」

　話を聞くうちに、ヒエイたちは酔いどれ森の上空に着いていた。

　ヒエイは覚悟を決める。

　たくさんのクズたちに出会った。けれど、たくさんの優しい人たちにも出会ったのだ。

　父の事は許せない。町の人たちの事だって、先輩たちの事だって許せない。それでも守りたいのは優しい仲間たちが笑いかけてくれる毎日。

　だからヒエイは幼い城主を腕に抱え、青炎龍の口の中へと飛び込む。

　落ちていく中で、怪鳥に襲われて魔術鎧が外れた。

「お兄さん、大丈夫？　って……え！　お姉さん⁉」

「そうよ。あれは魔術鎧で男になってただけだもの。あなたの城って女には試験も受けさせてくれないのよ。それより探すわよ」

　ヒエイはそう言ったけれど、どこをどう進めばいいか分からなかった。そこには道なんてないからだ。

　ただ重苦しい青色が立ち込めているだけ。

「巫女様！　コガネ城の城主様を連れてきたわよ！」

　ヒエイが叫ぶと、途端に青色が波のように騒ぎ始める。

　そして、すぐに波間から白い着物の巫女の姿が現れた。

「違う……あなたじゃない……」

　巫女は言葉を溢し、首を横に振る。

「今は僕がコガネ城の城主です。あなたを長いこと縛ってしまってすみませんでした。どうか、もう自由になって下さい」

　幼い城主は必死に頭を下げる。

　するとそれを見ていた巫女は「もういらないの？」と聞いた。

「ずっと祈っていたの。おかげで私は人でもなくなってしまったじゃない。帰る場所もないのに……なんで……何が自由よ！」

　巫女が怒鳴り声を上げると、波が鞭のようにヒエイたちの体を打つ。その波から、ヒエイは必死に幼い城主を守った。

　この幼い不遇な城主は今、大人たちの尻ぬぐいをしようと震える足で懸命に立っているのだ。この子だって幸せになれなきゃ、とヒエイは痛みに耐える。

「私たちがいるわ！　酔いどれ森にはたくさんの仲間がいるの。皆つらい思いをしたり苦しんだりして森に集まったのよ。だから一緒に酔いどれ森で暮らしましょう！」

　届け、届け。あなたは一人じゃないとヒエイは叫んだ。

　それを聞きながら、巫女は魔素の海の中で泣き叫ぶ。