酔いどれ森の石食い鬼

家に襲われる日――５話

「お前、武器を持って来たか？」

　キビキが聞く。

「あるわよ。行くの？」

「あぁ。危なくなったら一人で逃げろ」

「舐めないでよ。国の人たちの心が歪んじゃったからって、国の精神までが無くなったわけじゃないんだから。アズマ国の魔剣士は、自分だけ助かるような道は選ばないのよ」

　その後で「本当はそうなんだけど」とヒエイは付け足した。

「分かったよ。でも俺の助けは期待するなよ」

「分かってるわよ」

　ピチャン、ピチャンと浅い水の中を歩きながら、キビキは初めて鳥居をくぐる。

　最初の一本道は何もなく、魔物石の一つすら動く気配がない。

　しばらく真っ直ぐ進むと道は右に曲がっており、脇道なども何もない。

　しかしキビキは、その道を右に曲がったところで「あっ」と声を出した。

　ムギだ。ぴっちりと道を塞ぐほど大きな体で枝をざわつかせている。

「動いてるの？」

　ヒエイが首を傾げる。

「あぁ。あいつは魔物石を持っている。だがお前たち人間が言うような魔物じゃないぞ。人を襲ったりはしないし、何より俺の家だったんだ。でもな……」

「でも、なに？」

「全力でじゃれて来るんだ。大きなペットだな」

「危ないじゃない⁉」

「あぁ、危ない。こんな狭い場所で戦えないしな。だから逃げるぞ」

　引き返すのに夢中で、キビキは道の向こうに何があるのかを見はしなかった。それはヒエイも同じで、来たばかりの道を必死に走る。

　けれどムギは体を倒しながら器用に追いかけてきた。

　ムギはいつもこんな所に居たから気付かなかったんだな、などとキビキが思っていると、ヒエイがごめんなさい、と呟く。

　何のことかと思って横を見ると、丁度ヒエイが剣に手をかける所だった。

「枝は落すなよ！」

　キビキは慌てて叫ぶが、元よりヒエイの狙いは魔物石だけのようだった。ヒエイは真っ直ぐに幹の大きな魔物石に飛びかかる。

　しかし慣れていない彼女は、すぐに枝にはたき落された。

「壊せなくてもいいから、お前は枝先の魔物石を狙え！」

　キビキは彼女にそう指示を出し、自分はあの大きな魔物石に向かっていく。何度かやっているうちに、やっとキビキはそれを壊す事ができた。

　ムギは魔物石が壊れ、ぽっかりと空いた穴をすぐに幹や枝で修復し始める。

　今ならいけるかもしれないとキビキは思ったが、こんな地下で家に戻られても困る。悩んでいると、声が響いた。

「何をしておるのだ。さっさと地上に出るぞ！」

　コドラだった。小さな、手の平ほどのコドラだ。

　そしてキビキたちはコドラの案内で、地下の川からにごり酒の森あたりの囲い川に流れ出た。やっとの事で森の岸辺に這いあがった時、ムギはいなかった。逃げたのだろう。

「コドラ。なんであそこに居たんだ？」

　キビキはいつも通りを装いながら聞いた。

「ん？　何故とは？　私は雲なのだ。どこにでも入れるし、どこにでも現れるさ」

「そうか……。まぁ、そうだよな」

「それよりキビキ、危ないから行ってはならんと言っただろう」

「あぁ……。悪い」

　キビキはそれ以上なにも答えられなかった。

　するとヒエイがあっ！　と声を上げる。キビキがどうした？　と聞くと、見覚えがあったのだと言った。

「でもこんな可愛らしい大きさじゃなかったものね。ごめんなさい、私の勘違いよ。それから、私この森でお世話になる事になりました、ヒエイですよろしくお願いします」

　ヒエイはそこで言葉を切り「あの、鳥居の先が危ないと言うのは……」と聞く。

　けれど彼女の言葉を遮り、コドラが言う。

「私は雲の龍なのだからな。お前がゲンの家に住む事も知っている」

　コドラはそれだけしか言わなかったし、キビキもヒエイも聞けなかった。

　そんな雰囲気を変えたくて、キビキはヒエイに「どうして謝ってから剣を抜いたのか？」と聞いた。

「だって、好きで魔物になったわけじゃないでしょ？　それなのに剣を抜くのは、自分が死にたくないからだもん。踏み込んでおいて、勝手じゃない？　だからごめんなさいなの」

　それを聞いたキビキは、三人で食べるご飯も悪くないな、と思った。

「じゃあ、夕飯を調達して帰るぞ」

「宝石は止めてよね」

「そっちじゃねぇよ。肉か魚だ。ゲンがさ、そういうの食えって言うから……」

「ふぅん。いいじゃない。じゃあ、今夜は肉がいいな」

　そんな風によそ見をしながら、異変に気付かない振りをしてキビキたちは帰って行く。