マウンドと恋人は譲れない。

12話 ポジションを奪う責任

「次、打順じゃないの？」

　真田が指摘すると「はぁー」と恋はため息をして、ネクストサークルへ行く。

　真田もグローブを外してベンチへ帰る。

「次の回、キャッチャーできる？真田君」

「えっ？」

　佐藤先生とその隣に目を合わせない、郷田がいた。

「でっ、でも…左利きですし」

「なっ・・・。できんのか？」

　郷田は目を合わせずにぼそっと言う。

「できは・・・します」

「じゃあ、決まり」

　佐藤先生が手を合わせて、喜ぶ。郷田は嫌そうな顔をするが、反対はしない。

「郷田君はファースト、橋田君はサードへね」

「うっす」

　真田は返事をした郷田の視線の先を見る。

　郷田はぼーっと遠い目をしてバッタボックスの方を見ていた。

　本当にいいのか、再確認しようと真田は声を掛けようとしたが止めた。郷田がキャッチャーを見ているのに気づいたからだ。

　真田はマスクを持ってじーっと見つめ、何かを考えていたが、決心したようにマスクを付ける。

「アウト」

　2番バッターがアウトになりチェンジになる。

「さぁ、皆。まだ行けるわよ。行ってらっしゃい」

「はいっ！」

　得点が入っているといないでは大きな差がある。松尾高校のメンバーの顔色が変わった。

「やっぱり似合うね」

　真田は恋の声に嫌な顔する。

「似合うって顔隠した方がいいってこと？」

「さぁ？しししっ」

　真田はふーっとため息をつく。

「ランナー刺すのは利き腕じゃないからほぼ無理だと思ってね。そんで、あっちに知り合いいるから走ってくるかも」

「ほぼ、ね。了解」

　恋はグローブで真田の胸を叩き、自分の居場所へと向かう。真田もまた自分に与えられた場所へ行く。

「お願いします」

　審判に挨拶し、ホームベースの後ろに座る。

「お願いしますっ」

　小宮は審判に礼をして、バッターボックスに入る。

「よろしくっ、真田」

「よろしく。あっ」

　真田の声に小宮は首を傾（かし）げる。

（サイン決めるの忘れた）

　真田は冷や汗をかく。

（えーい、どんとこい）

　真田はグローブを叩いて、ミットをど真ん中に構える。

（まぁ、本気で投げてきなよ。うっぷん溜まってるんでしょ）

　恋は嬉しそうに投げる。

　ドンッ。

「ストッライックー」

「マジかよ」

　小宮は苦笑いする。

「ナイスボールっ」

　真田は恋に声を掛けながら、ボールを返す。

「ストライックー」

「オッケーオッケー」

　真田はまたボールを返す。そして、小宮を見る。バットを下で揺らし、リズムを取り、構える。顔には余裕がある表情をしていた。

　恋は肩を回して肩の調子を確認する。

「出たよ、真田マジック。左でも健在なのね」

　小宮がちらっと真田を見る。真田は少し笑った。

　恋がモーションに入る。

　真田は何か引っかかるのを感じた。そして、小宮の発言と小宮の余裕そうな顔を思い出す。

左でも健在なのね―――

（小宮は俺が左投げなの知っているってことはっ）

　恋の指から放たれた瞬間、小宮は構えを変える。

「セーフティ！！」

　小宮がバントの構えをするよりも先に真田が叫ぶ。

　それに気づいた橋田と郷田が猛ダッシュする。

　コツンっ

　小宮のバットは今日一番の恋の剛速球の威力を殺す。

（上手い）

　真田も反応する。サードが取って投げるには間に合わない距離。キャッチャーが取って投げて間に合うかどうかの位置。

　小宮は全力で走る。

　今まで走ってきた野球人生のように、目標に向かってまっすぐと迷いなく走る。

　それに対して真田は捨てることを選んだ。

　自分を覆う限界という制限に嫌気が差し、新しいものをその手に掴むため、野球を捨てた。

　そして今度は。

「僕が行きます！！」

「なっ！？」

　マスクを投げ捨てた真田がもう一つ投げ捨てて、郷田を制してボールを手にした。

それは、意地か、プライドか？

否。

「あいつ、グローブしてねーぞ！！」

　ベンチから誰かが叫ぶ。

　真田も全力でボールを追い、左の素手で取ってそのまま投げる。

「アウトっ」

「くぅーーっ」

　悔しがる小宮。

　小宮が振り返ると転がっているキャッチャーミット。そして、肩で息をしている真田がいた。