マウンドと恋人は譲れない。

8話 元 to 現チームメイト

　カキーーンッ

　いい当たりが一二塁間を襲う。

「よしゃあ」

　郷田の打球が痛烈に飛んでいく。

　郷田はバットを放り投げて走り出す。

　多くの観客、打たれた投手ですらヒットだと思った。

　しかし、そこには小宮がいた。

「なっ」

　ヒットを確信した郷田は思わず、声を漏らす。

　小宮はついて、グローブでキャッチし、そのままグラブトスをする。

　郷田も一瞬気を抜いたが、その後は全力疾走。

「アウト」

　一塁塁審がアウトのジェスチャーをする。

「彼は～上手いねぇ～」

　恋はお婆ちゃんのようなモノマネをしてベンチでお茶を飲む。

「そんなに余裕かましてて、肩作らないの？」

「スタートが良かったね、彼」

「まぁ・・・昔からあいつ観察眼がいいんだ」

「あっ、やっぱり。知り合い？」

　恋が興味津々な顔で真田を見る。真田は眩しい顔に困った顔をする。

「まぁ、そんな感じ・・・」

　真田は悩んだが、恋に正直に伝える。恋は話してくれたことが嬉しいような顔をして、小宮の分析を始める。

「一歩目が早かったね」

「うん、てか本当に肩作りなよ」

「私、３球で作れるから大丈夫」

「はぁ・・・」

　真田は釈然としない相槌を打つ。

「ありがとうな、小宮」

「任せてください、佐々木先輩」

　セカンドのポジションから投手へエールを送る。

　昔の思い出と少し重なり、真田は少しセンチメンタルになった。

「じゃあ、私行くね」

「うん、がんば・・・」

　恋はふーっと、息を吐いて気持ちを込める。目は集中した人のそれだった。

「せい」

「あいた」

　真田は恋の頭にチョップする。

「気負いし過ぎですよ、恋さん」

「それは、ないわ・・・朗。いくら私でも怒るわ・・・」

　真田は帽子を深く被りながら笑った。

「駄目な気持ちの入り方だよ。体が硬い。それだと９回持たないんじゃんない？ストレスを楽しみなよ」

　真田は恋を羽交い絞めにする。

「はぁあ？」

　恋は真っ赤になる。

「まぁまぁ。身を預けて」

　真田はゆっくり恋の肩を回す。

「恋ならできる。余裕だよ。慌てないで」

　真田はそっと耳元で囁く。

（これが僕にできるささやかな魔法）

　真田はゆっくり腕を放して、優しく背中に添える。

「八割で十分だよ。逆に八割で勝てなきゃ、勝てても未来はないよ」

　恋は黙ってフィールドを見ている。

「逆に恋自身が恋を疑ってるのが意外だよ。普通に余裕だよ恋なら？気負ってバカみたい」

「なーんで、そんなに朗はわたしのこと知ってるんだ？しししっ。じゃあ・・・言ってくるよ。特等席で見ててね」

　恋は真田に指を差して、ウインクをしてくる。

（大丈夫そうだな）

　恋はキャッチボールを始めて自分達の守備を待つ。

　他の打者はあっさりと打ち取られ攻守が入れ替わる。

　恋は小走りでマウンドに行く。自分の踏み込みの妨げにならないように足でならす。

　ふーっと、息を吐いて気持ちを整える。

　真田は日陰になったベンチから、笑顔で投げようとする恋を見る。

「眩しいな」

　投球練習をしている恋を見て、真田は言葉を漏らす。

「真田君も飲む。スポドリ」

　佐藤先生が声を掛ける。

「いえ…僕は…」

「あっ、開けちゃった」

「じゃあ…ありがとうございます」

　真田は佐藤先生から缶を貰ってフタを開ける。

「120円になります」

　真田は噴き出しそうになる。

「ゲホッ、ゲホッ。本当ですか」

「大サービス。試合予想が当たったら、私のおごりで」

（まいったな・・・）

　ちらっと真田は自分の私服を見る。ズボンが一番上にあり、ちらっと自転車の鍵は見えるが、脱いだ衣服は厚みがない。財布は入って無さそうだ。

　真田は投げている恋とポロっとボールをこぼした郷田。ボール回しをしている内野や、山なりのキャッチボールをしている外野。素振りをしている諏訪門天の選手を真剣な眼差しで見る。

「う～ん、７対２で諏訪門天の勝ちで」

「あらら・・・」

　佐藤先生はよろける。他のベンチの選手がギロっと見る。真田は慌てて、話を逸らす。

「始まりますよ、先生」

「そんなに弱いのかしら。うちのチーム」

「うーん・・・弱いとは言いません。でも勝ち方を知ってるんですかね」

「えっ」

　真田の言葉に佐藤先生は真田の方を見る。

　カキーーンッ。

　郷田の時よりも大きい音が聞こえて、佐藤先生はフィールドを見る。

「アウトっ」

　セカンドライナーだった。

「いい当たりでしたね」

「そう、みたいね。ワンナウト、ワンナウト！」

　真田はちらっと佐藤先生を見る。

「ツーアウトですよ。先生」

「へっ？」

「1人目は見逃し三振ですよ」

「ツっ、ツーアウト～」

　佐藤先生は、照れ臭そうに言い直す。

「わー、びっくりした」

　セカンドの小松がグローブに収まった。信じられないような声を出しながら、球を恋に返す。

　恋はまた、キャップのつばに手を添えて感謝を示して、またマウンドを足でならす。

　そして、3番バッターに対峙する。

「ストライクっ、バッターアウト」

　3球ともど真ん中のストレートであっさり、三振に仕留める。

「ねぇ、真田君」

　佐藤線は少し嬉しそうな顔をする。

「はい」

「私、7点も取られる気がしないけど」

「そうですか」

　淡々と答える真田。佐藤先生は、少し可愛げがないと思うので、少しからかってみる。

「なんなら、0対２に今なら変更してもいいわよ」

　ベンチへ笑顔で戻ってきた選手を真田は見る。

「まぁ、変更はなしでお願いします」

「えっ」

　恋が佐藤先生より先に反応する。

「何の話？」

　ナインが真田を見る。

「いや、何でもないです」

「そいつが、俺たちが負けるって。今のピッチング見てもそれは変更がねぇだと」

「なっ！？」

　否定した言葉をベンチのメンバーが説明し、郷田が眉間にしわを寄せて反応する。

「それは本当、朗」

　恋も真田を見る。　

　真田は少し冷汗をかく。佐藤先生が間に入る。

「真田君は負けるなんていってないわよ。皆が勝ったら、皆にジュースをおごるって言ったのよね」

「えっ」

　真田は慌てる。

「ね？」

　もう一度、佐藤先生が真田の肩を掴んで念を押す。

「いいですよ」

　真田は自信を持って答えた。