　村を出て三日目。そろそろ魔の森の際に来ている。奥の方とは違って、木漏れ日が漏れているだけで、だいぶ明るく感じる。現れる魔物はほとんどなく、小さな獣の姿を見かけるだけだ。

　ボブさんたちの息子さんたちが住んでいるのは、この際の外にある町。ここからじゃ、まだ、町の影も消えない。たぶん、町自体が森から出る道の先にあるんだろう。俺たちは、その道からだいぶ離れた場所にいるもんだから、見えなくて当たり前だ。

「さてとぉ……町に行く前にっと」

　ボブさんは荷物を降ろして、リュックらしきものから何かを取り出した。その間に、メアリーさんは少し大きめな石を集め始めている。

「なんなんです？　それ？」

「う～ん、獣人の仲間への合図する団子だなぁ。ちぃとばかし、臭ぇぞ」

　掌サイズの丸い草団子みたいなのを、石でつくられたかまどみたいなのの真ん中に置くと、そこに火打石で火をつけた。最初はジーッと燻ってる感じだったのが、徐々に火が広がり、白い煙がもくもくとあがり始める。

「くっ、マジで臭いっ」

　俺は袖で鼻のあたりを隠して、かまどから離れる。

　この匂いじゃ、魔物も野生の動物も近寄ってこないだろう。しかし、この匂い、キッツイなぁ。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　草団子を焚きだして、そろそろ小一時間くらい経つ。その間、ウエストポーチにぶっこんでたゴブリンの耳を整理していた。一応、十個で一束になるように、麻紐で括りつけたてみたら、だいぶ数があってびっくりした。

　気が付けば、団子も黒い塊状態だ。煙もほぼ出てきていない。これで本当に、ボブさんの知り合いというのが来るんだろうか？　と疑問に思っていると、少し遠くの方でカサカサッと音をたてて、何かが近寄って来る音が聞こえた。

「ボブさん」

「……でぇじょぶだぁ」

　そう言いながらも、ボブさんもメアリーさんも隙はない。俺も背中に背負っていた弓に手を伸ばす。弓を構えながら、何がきてもいいように待ち受ける。

　ガサガサという音が近くなり、ギュッと弓に握りの部分に力をいれる。矢をつがえて、グイッと弦を引く。これで、いつでも撃てる。

「おっと、矢を射るのはやめてくれよ」

　呑気な声が聞こえたかと思ったら、ずいぶんと大柄……見上げるような巨大な狼の獣人が現れた。

　――すげぇ。

　素直に感動した。

　初めて見る獣人の姿は、美しいの一言に尽きる。

　顔は人間の顔（悔しいくらいのイケメンだ）なのだが、大きな耳が頭の上にあって、ピコピコしている。黒い毛並の太い尻尾がゆさゆさと揺れていている。綺麗なスカイブルーの目が、優しそうに微笑んでいる。

「ヘリウス、よく来てくれたなぁ」

　ボブさんたちは、にこやかな顔で狼の獣人を迎え入れていた。

「おう、ボブとメアリーの頼みじゃ断れないさ」

　ニカッと笑う顔に、こいつ、絶対、女にモテモテだよな、と思ったら、なんかムカついてきた。

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