異世界から聖女が来るようなので、邪魔者は消えようと思います

第二章 ヒロインは王太子ルートを選んだようです 第二話

　舞踏会は、国王と王（おう）妃（ひ）のファーストダンスから始まった。

　それが終わり、フェリシアは現在、ウィリアムに誘（さそ）われてダンスを踊（おど）っている。さすがにまだ婚約者を放置するような男ではないらしい。

（それで？　異世界から来たっていう聖女様はどこにいるのかしら？）

　ステップを踏みながら、気づかれないよう周囲を見回す。ダンスホールではたくさんの紳（しん）士（し）淑（しゆく）女（じよ）たちが踊っているので、なかなかお目当ての人物を見つけられない。

　聖女のことで覚えているのは、懐（なつ）かしい黒（くろ）髪（かみ）と黒目、薄（うす）い顔立ちだ。日本の女子高校生をヒロインにしていたので、妹はよくヒロインになりきってプレイしていた。

（聖女は瘴気を浄（じよう）化（か）するため、神が遣（つか）わした使者、ね）

　フェリシアは、異様な熱を込めて聖女について語ったレベッカを思い出す。

『聖女様は、それはもう尊く清らかな方なのです。民（たみ）のために尽（じん）力（りよく）し、その優（やさ）しさは神のごとく慈（じ）悲（ひ）深いもの。私はまだお会いできておりませんが、遠目にそのお姿を拝見しました。とても可（か）憐（れん）で、透（す）き通るような雰（ふん）囲（い）気（き）をお持ちの方で、さすが聖女様と思ったものです！』

　どうやらレベッカ曰（いわ）く、この国の女性で聖女に憧（あこが）れない者はいないらしい。歴代聖女は、みな美しく、優しい人ばかりだったのだとか。

『あと、女性が聖女様に憧れるのは、その恋（れん）愛（あい）模様にも理由があるのです！　当時の王子様とご結（けつ）婚（こん）なさった方もおりますし、当時一番強い騎（き）士（し）様とご結婚なさった方もおります。神官様も、聖女様との婚（こん）姻（いん）は認められているのです。聖女様は、もともとどんな身分をお持ちだろうと、その瞬間にお姫（ひめ）様（さま）になれるんですよ！』

　なるほど。フェリシアは、陶（とう）然（ぜん）と語るレベッカの言葉に耳を傾（かたむ）けながら「はぁ～、だからなのね～」と納（なつ）得（とく）した。

　だから、女性たちが憧れるのかと。前世で言うところの、シンデレラストーリー。

（あのあとも延々と続いて……レベッカは間（ま）違（ちが）いなく熱（ねつ）狂（きよう）的なファンね）

　もう一人の侍女ライラは、逆にひと言も口を開かなかったけれど。

（──っと。しまったわ、今……）

　考え事をしていたせいで、フェリシアはステップを踏（ふ）み間（ま）違（ちが）えた。パートナーのウィリアムを恐（おそ）る恐る見上げる。

「私とのダンス中に、考え事ですか？」

　にっこりと微笑（ほほえ）まれる。不思議だ。その微笑みがなぜか怖（こわ）い。

「い、いいえ。考え事ではなく、そう、あれですわ。わたくし、ダンスが少々苦手でして」

「おや、そうなのですか？　なら私の足を踏んでも仕方ありませんね」

「……わたくし、踏みました？」

「はい」

　それはそれはいい笑（え）顔（がお）だった。これがスチルだったら、画面釘（くぎ）づけで眺（なが）めていたいほどの。

　顔から若（じやつ）干（かん）血の気が引くが、フェリシアの顔色など誰（だれ）にもわからない。ヴェールが全（すべ）てを隠（かく）している。

「では、一（いつ）緒（しよ）に特訓しましょうか」

「え、ちょっと!?」

　いきなりターンを加えられる。準備していなかったフェリシアは、完全に振り回された形になった。でも、なんとか体勢は崩（くず）さずに済む。本当はダンスも苦手ではない。

「これでもう、余所（よそ）見（み）も考え事もできませんね？」

（そうですわねそんなことしたらまた合図なしのターンを入れますものね！）

　アドリブのターンがどれほど危険か、フェリシアは今身をもって知った。むしろ体勢を崩さなかった自分を褒（ほ）めてやりたい。

「……殿下は」

「うん？」

「殿下は、少し、話に聞いていた方と違（ちが）いますのね」

　少しだけ、拗（す）ねたような目で見上げる。

　彼はどこか楽しげだ。

「へぇ？　話って？」

「常に笑顔で、優（ゆう）秀（しゆう）で、人望厚い方だとか」

「ああ、なるほど。それで、実際に会ってみてどうですか？　失望しました？」

　こんなときでも、彼の笑みは崩れない。

（常に笑顔、というのは間違いなさそうだけど）

「残念ながら、失望するほど存じ上げません」

　これが正直なところだ。惚（ほ）れないとは決めたけれど、失望はしていない。失望できたらよかったのに。

　するとウィリアムは──笑顔自体は変わらなかったが──今度は声を上げて笑う。

「ははっ。そっか。そうなるのか。あなたはこの顔に、騙（だま）されてはくれないんだね」

「？」

「じゃあこれからでいいから、しっかりと私のことを知っていってくださいね？」

　──フェリシア。

「っ!?」

　最後、わざと耳元で囁（ささや）かれる。

　甘い顔。甘い声。それだけでは飽（あ）き足らず、甘い吐（と）息（いき）が耳をくすぐった。

　なんて恐ろしい人だろう。この処世術に、勝てる人間なんているのだろうか。

「わたくし、さっそく学びましたわ」

　真っ赤な顔をしたフェリシアは、意味がないとわかっていても、ヴェールの下からウィリアムを睨（にら）んだ。

「どうやら殿下は、とっても意地悪な方のようです」

　案の定、彼はなんのダメージも受けずに、

「そう。それもまた、あなたから見た私なのでしょうね」

　とても嬉（うれ）しそうに瞳を細める。

　自分の心臓が早（はや）鐘（がね）を打っているだなんて、フェリシアは認めたくなかった。

　ダンスが終わると、王太子とその婚約者である二人の許（もと）に、何人かが挨（あい）拶（さつ）に来た。といっても、それはすぐに終わりを告げる。

　この広間（サルーン）の扉（とびら）に待機していた侍（じ）従（じゆう）が、聖女の登場を朗々と告げたからだ。

「やっと来たか」

　フェリシアの腰（こし）に手を回してエスコートしていたウィリアムが、ぽそりと呟（つぶや）く。他（ほか）に聞こえた者はいないらしい。フェリシアは、そっと彼の顔を見上げた。

　視線に気づいたウィリアムが、変わらない微笑みで見返してくる。

　──ドクッ。

　急に現実を思い出したように、身体（からだ）中（じゆう）に緊（きん）張（ちよう）が走った。

「私たちも挨拶に行きましょうか」

　ウィリアムが腰に添（そ）えていた手に力を入れる。王太子が自ら挨拶に行くなんて、聖女とはやはり重要な人物らしい。

　フェリシアは、よくわからない喉（のど）の渇（かわ）きを覚えながら、促（うなが）されるままに歩を進めた。

　聖女をエスコートしていたのは、この国で一番偉（えら）い国王だ。

「やあ。先ほどぶりだね、聖女サラ」

「ウィリアム殿（でん）下（か）！」

「ウィリアムで構わないよ。あなたは聖女なのだから」

　目の前で、いきなり良い雰囲気が展開される。サラと呼ばれた少女は、親しみのこもった眼（まな）差（ざ）しをウィリアムに向けていた。ウィリアムだって、フェリシアに対するものより幾（いく）分（ぶん）か態度が砕（くだ）けている。

　さて、ヒロインである彼女は、いったい誰を選ぶのだろう。我知らずきゅっと喉を締（し）める。

「サラ、私の婚（こん）約（やく）者を紹（しよう）介（かい）するよ」

　そっと背中を押されて、フェリシアは思考を中断させると、王女らしく堂々と胸を張った。

「お初にお目にかかりますわ、聖女様。わたくしはこことは別の国、グランカルスト王国の第二王女フェリシア・エマーレンスと申します」

「ええっ、お姫様ですか!?　すごい初めて見た……っじゃなくて、こ、こちらこそ初めまして！　私は天（あま）野（の）沙（さ）羅（ら）です。えっと、サラって呼んでください！」

「サラ様ですわね。これから仲良くしていただけると嬉しいですわ。わたくしのことも、ぜひフェリシアと呼んでくださいませ」

「い、いいんですか？」

「ええ、もちろん」

「わあ、そう言ってもらえて嬉しいです！　よろしくお願いしますね、フェリシアさん！」

　花が綻（ほころ）ぶとは、まさに彼女のような人に使う言葉である。癒（いや）し系（けい）だ。美人とも、かわいいとも取れる彼女の容姿は、愛（あい）嬌（きよう）があって男性たちにはとても人気だろうと思った。

（なるほど。ウィリアム殿下は、この笑顔にやられるのね）

　私でもやられるわ。そう思うくらい、思わず手を伸（の）ばしてその頭を撫（な）でてやりたくなった。

「サラ様はすごいですわ。聖女様というのも頷（うなず）けますわね」

「ええっ。突（とつ）然（ぜん）どうしたんですか。私、聖女なんて大層な身分を与（あた）えられてますけど、本当はただの女子こう……十七歳の小（こ）娘（むすめ）ですから！　身分で言ったら、生（きつ）粋（すい）のお姫様であるフェリシアさんのほうが上ですよっ」

（あ、今、女子高生って言おうとしたわ）

　なんて懐（なつ）かしい響（ひび）きだろう。そんな時代が自分にもあったことを思い出す。

　そう思うと、確かに彼女はただの小娘なのだろう。身分制度なんてなかった日本では──正しくは身分制度のない時代の日本では──天皇が象（しよう）徴（ちよう）天皇として存在するだけである。

　ヒロインも似たような時代で生きていたことはゲームで知っているので、彼女の言いたいことがよく理解できた。

　けれど、それを言ったら、実はフェリシアだってただの小娘なのだ。

　流れる血が絶対的であると言われながら、誰からも遠巻きにされた王女。

　趣（しゆ）味（み）の薬草を育て、売り、生活していると。嫌（いや）でも自分は無力な小娘なのだと思い知らされた。

　あの離（り）宮（きゆう）から出るだけの力もなく、だからといって王宮で自分の存在を示すほどの力もなく。

　自分は〝血〟以外は、本当にただの小娘なのだと。

　それに比べて、右も左もわからない異世界で、これから多くの人々のために尽（じん）力（りよく）する彼女は決してただの小娘ではない。

　彼女が、彼女自身の力で、意志で、多くの人を救うのだ。

　聖女しか瘴（しよう）気（き）を浄（じよう）化（か）できないというのは、どれほどの重責を伴（ともな）うことだろう。逃（に）げることもできただろうに、彼女はそれを選んでいない。

　前世を思い出した今だからこそ、そのすごさがよくわかる。

（だって、もし私が彼女の立場だったら、間（ま）違（ちが）いなく責任を放（ほう）棄（き）していたもの）

　知り合いもおらず、守りたい人もおらず。自分だったら、まず元の世界に帰りたいと願うだろう。

　だから……。

「サラ様、そうご自分を卑（ひ）下（げ）なさることはありません。あなたは立派な淑（しゆく）女（じよ）ですわ。わたくしよりもずっと……ずっとね」

　だから、そんな彼女とウィリアムが惹（ひ）かれ合うのは、もはや必然なのだろう。

「フェリシア、さん？」

「ふふ、いい機会だわ。せっかくの舞（ぶ）踏（とう）会ですし、わたくしと踊（おど）ってくださらない？　もちろんわたくしが男性パートを踊りますから」

「え、えっ？」

　戸（と）惑（まど）うサラの手を引くと、周りにいた他のみんなもぽかんと口を開けていた。

　それが、なんだかおかしくって。ヴェールの下からつい笑（しよう）声（せい）を漏（も）らしてしまう。

　おかしな王女でいい。

　型破りな婚約者でいい。

　きっとそのほうが、婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）もしやすいだろう。

「ねぇ、サラ様。わたくし、こんなふうに笑うのは久しぶりで、とっても楽しいわ」

　　　　◆◆◆

　シャンゼルという遠い国にやって来てから、早いものですでに一週間が経（た）っていた。

　初日に行われた舞踏会では、ゲームのヒロインである聖女サラにも会えた。

　フェリシアが男性パートを踊り、サラが女性パートを踊ったダンスは、瞬（またた）く間に王宮中で噂（うわさ）になる。まあそのほとんどが、戸惑う聖女を無理やりダンスに誘（さそ）ったとして、フェリシアへの批判ばかりだったが。

（でも、そんなことは正直どうでもいいのよ）

　たとえそれがきっかけとなり、メイドや侍（じ）女（じよ）から嫌がらせを受けるようになったとしても、フェリシアにはどうでもよかった。悪役はこういう運命なのだろうと、割り切ったともいう。

（そんなことより大変なのは、そのあとのことよ。薄（うす）々（うす）予感してたとはいえ……）

　はぁ、と徐（おもむろ）に溜（ため）息（いき）をつく。

「フェリシアさん？　どうしました？　もしかして、お口に合わなかったですか？」

　俯（うつむ）くフェリシアの顔を心配そうに覗（のぞ）き込もうとしてきたのは、まさに溜息の一因であるサラだ。

　今フェリシアは、サラに誘われて令（れい）嬢（じよう）たちとのお茶会に参加していた。

（……それにしても不思議なんだけど、どうして私、サラ様（ヒロイン）には好かれてるのかしら）

　そもそもこのお茶会に、フェリシアは誘われていなかった。そこをサラの思いつきで突然参入したものだから、他の令嬢たちから刺（さ）さる刺さる。扇（おうぎ）で隠（かく）せない嫌（けん）悪（お）の視線が。どうやら聖女を無理やりダンスに引っ張ったことだけでなく、いつまでもヴェールで素（す）顔（がお）を隠していることも、彼女たちにとってはお気に召（め）さないらしい。

「聖女様、そんなことはお聞きになるだけ無（む）駄（だ）ですわ。まさか聖女様がお作りになったものをお口に合わないだなんて言うはずがありませんもの。ねぇ、みなさん？」

　一人の令嬢が同意を求めると、残りの二人も大きく頷く。

　そう、フェリシアたちが囲む丸テーブルにはたくさんのお菓（か）子（し）が並んでいるが、その全（すべ）てをサラが作ったのだ。お近づきの証（しるし）にと言って。

　フェリシアは、もちろん誰（だれ）よりも味わって食べている。というのも、

「そうですわね。とてもおいしくいただいておりますわ。空っぽの胃に染（し）み込むような優（やさ）しい味わいで、手が止まりませんもの」

　フェリシアは文字どおり、胃を空っぽにしていたからだ。

（嫌がらせはどうってことないけど、食事の配（はい）膳（ぜん）がなくなったことだけは地味に痛いのよね）

　メイドからの嫌がらせの一つとして、食事が運ばれなくなった。偶（ぐう）然（ぜん）聞いた話では、熱（ねつ）狂（きよう）的な聖女ファンのレベッカが主導しているらしい。

　ただ、不幸中の幸いだったのが、過去に姉と妹に似たような嫌がらせをされたことのあったフェリシアは、それ以来非常食を常備していることだ。今はそれで食いつないでいる。

「本当ですか？　ならよかった！　フェリシアさんはおいしそうに食べてくれるから、ふふ、作ったかいがありました！」

　サラが嬉（うれ）しそうに笑う。令嬢たちが悔（くや）しそうに歯（は）噛（が）みしている。

（なんかもう、カオスだわ……）

　フェリシアはただ本音を述べただけなのに、サラの好感度がまた上がる。フェリシアとしては、サラの好感度を上げるよりもやらなければならないことがあるはずなのに。

（そうよ。だってあの舞踏会（イベント）でサラ様が踊ったのは……ウィリアム殿（でん）下（か）なんだから）

　フェリシアとサラのダンスが終わったあと、国王がこう言った。

『ウィリアム、次はおまえがどうかね？　エマーレンス王女の言うとおり、せっかくの舞踏会なのだから』

　ウィリアムはもちろん笑（え）顔（がお）で了（りよう）承（しよう）し、サラは少しだけ恥（は）ずかしそうに彼の手を取った。

（二人が踊る姿を、みんなが微笑（ほほえ）ましそうに見ていたわ。まるで祝福するように）

　サラも楽しそうで、だから、フェリシアは確信した。

　──やっぱり、ウィリアムルートなのね。

　二人のダンスが終わらないうちに、フェリシアはそっと広間（サルーン）を抜（ぬ）ける。考えなければならないことはたくさんある。やらなければならないこともたくさんある。

　でもその前に、夜風にあたりたいと思った。涼（すず）しい風にあたって、そして──。

「それで話を戻（もど）しますけれど、あの舞踏会から、聖女様の輝（かがや）かしい噂が民（たみ）にまで広まっていることをご存じですか？」

「えっ。それ、どんな噂ですか？　変な噂だったらどうしよう……」

「心配には及（およ）びませんのよ、聖女様。噂というのは、聖女様がとてもかわいらしい方であるとか、聖女様と王太子殿下がお似合いだということとか、良いものばかりですのよ」

「ええっ。私なんてそんな……それに、私とウィリアムがですか？」

「はい。殿下と聖女様は同じ髪（かみ）色（いろ）をお持ちだからでしょうか、こうぴったりとはまると申しますか」

「わかりますわ！　一（いつ）対（つい）のような」

「私も同じことを思いました。──王女殿下も、そう思いませんこと？」

　もぐもぐと上品にクッキーを頬（ほお）張（ば）っていたら、急に話題を振（ふ）られた。手を止め、わざとゆっくりと口の中のものを嚥（えん）下（げ）する。と。

「ええ、わたくしも、みなさんと全く同じ意見ですわ」

　力強く肯（こう）定（てい）してやった。これに呆（あつ）気（け）にとられたのは、言わずもがな、令嬢たちだ。フェリシアに少しでもダメージを与（あた）えようとしたのだろうが。

（おあいにく様。こっちは最初からわかってるのよ、そんなこと。だからこそ、邪（じや）魔（ま）者（もの）は消えようと頑（がん）張（ば）ってる最中なんだから）

　打っても叩（たた）いても蹴（け）っても響（ひび）かないフェリシアに、どちらが白旗を掲（かか）げたかなんて言わなくてもわかるだろう。

　お腹（なか）が満たされたフェリシアは、最後に上（じよう）機（き）嫌（げん）で退室する。それを令嬢たちが不気味そうに見送ったが、それすらもフェリシアを機嫌よくさせるだけだった。

　　　　◆◆◆

　フェリシアは、かねてより連（れん）絡（らく）を取っていた人物から、ようやく返事をもらえた。薬屋としてやっていくなら、この人物の協力が必要不可欠なのである。

　そして、茶会から二日後の今日。

　今日は、一日中暇（ひま）な日だ。誰に会う約束もなく、王太子の婚（こん）約（やく）者としての公務もなく。

　世話に来る使用人は、もうここ何日も見ていない。

（唯（ゆい）一（いつ）来てくれる可能性があるライラには、体調不良だからそっとしておいてって書き置きも残したし。これで準備万（ばん）全（ぜん）ね）

　フェリシアはいつもかぶっているヴェールを外し、動きにくいドレスを脱（ぬ）いだ。祖国から持ってきた簡素なワンピースに着（き）替（が）えて、その中に肌（はだ）身（み）離（はな）さず持っているペンダントをしまう。

　これは、フェリシアのお守りのようなものである。中には薬を入れている。一見普（ふ）通（つう）のロケットペンダントにしか見えないだろう。

　準備を整えたフェリシアは、自室の窓を開けた。

「ゼン！」

　空に向かって名前を呼ぶと、ばさりと凜（り）々（り）しい鷹（たか）が降りてくる。

「いつもありがとう。今日もよろしくね」

　そう言うと、ゼンは頷（うなず）くかわりに羽を広げた。まるでついてこいと言うように、フェリシアに背を向ける。

　彼はフェリシアの友人だ。ある日、庭で植物の世話をしていたら、苦しそうに暴れる鷹がいた。まるで何か悪いものでも食べてしまって、それを吐き出そうともがくように。あるいは自分を苦しめる何かを、必死に追い出そうとするように。

　そんなふうに暴れる鷹──ゼンを助けたことで、二人の友人関係は始まったのだ。

　フェリシアは友人の背を追うように、目の前にある大木に飛び移る。運動は得意だ。もしこの木がなかったら、フェリシアはシーツでも繋（つな）げて下りただろう。与えられた部屋が二階だったことも幸いした。

　慣れた調子で木から下りると、フェリシアはにんまりと笑う。城を抜け出すことは、祖国にいた頃（ころ）から彼女の十八番（おはこ）である。

　そうして彼女は、ゼンの案内のもと、無事に王宮からの脱（だつ）出（しゆつ）に成功したのだった。

「すごいわ……」

　目の前に広がる光景に、フェリシアは思わずといったふうに呟（つぶや）いた。

　どこを見ても人、人、人だらけ。初日に同じ道を通ったはずの王都は、今日はなぜか道（みち）端（ばた）の花も視界に入らないほど人で混雑していた。

　この中を自分も進んでいかなければならないなんて、考えただけで引き返したくなる。が、上空を飛ぶ友人は、この先の道を指し示していた。

（仕方ないわ。行くしかないんだから）

　ごくり、と唾（つば）を飲んで。覚（かく）悟（ご）を決めて人（ひと）混（ご）みの中に突（つ）っ込んでいく。

　いくら祖国で何度も平民のふりをしてきたフェリシアといえど、さすがにこうも人がひしめき合う場所は初めてだ。だからか。

（あ、あら？　なんか、流されてない……!?）

　自分の行きたい方向に進めない。

　歓（かん）声（せい）が沸（わ）き起こる。

　どうやらみんな、一つの場所に向かって人波を形成しているらしい。

　大勢にたった一人の力が敵（かな）うはずもなく、細身のフェリシアはどんどん目的地とは違（ちが）う方向へと流されていっている。

「待って。私、向こうに行きた──きゃっ」

　誰（だれ）かに押され、あわや転ぶ！　となったフェリシアは、つい反射的に目を瞑（つむ）る。痛みと衝（しよう）撃（げき）を覚悟するが、その前にぐいっと腕（うで）を引っ張られた。

　誰かが助けてくれたのだろうか。おかげで間（かん）一（いつ）髪（ぱつ）、転ばずに済んだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かい？」

「え、ええ。助かりましたわ。ありが……──!?」

　お礼を伝えようと思ったのに、顔を上げて認（にん）識（しき）した人物に、フェリシアは言葉を失った。

「怪（け）我（が）がないのならよかった。でも、いくら聖女様の姿を見たいからって、あまり身を乗り出してはいけないよ。危ないからね」

　幼子に言い聞かせるように優（やさ）しく諭（さと）してくる人物は、間（ま）違（ちが）えようもない、ウィリアム・フォン・シャンゼル。なぜか今は黒（くろ）縁（ぶち）眼鏡をかけているが、彼は疑いなくフェリシアの婚約者であり、この国の王太子である。

　そんな人が、どうしてこんなところに。その疑問でいっぱいになったフェリシアは、ウィリアムに応（こた）えることを忘れてしまった。

「どうしたんだい？　やっぱりどこか怪我を？」

「い、いえ！　ただその、なんで──」

　なんで、あなたがこんなところにいるんですか。と訊（き）こうとしたフェリシアは、寸前で口を閉じる。

　そういえば今、自分がヴェールを外していることを思い出したからだ。ウィリアムにとっては、今のフェリシアはただの町（まち）娘（むすめ）である。

　だから、疑問を口にはできなかった。

「その、なんで、こ、こんなに人が……？」

　苦し紛（まぎ）れのすり替（か）え。

　しかしウィリアムは、特に訝（いぶか）しむこともなく答えてくれた。

「ああ。今日は聖女のパレードだからね。みんな新しい聖女の顔を見たくて、こうして街（かい）道（どう）に集まっているんだ」

「パレード、ですか？」

「そう。新しい聖女が現れたら行う恒（こう）例（れい）行事みたいなものだね。これで国民の不安を取り除くんだ。瘴（しよう）気（き）を浄（じよう）化（か）できるのは聖女だけだから。……我々は、聖女に縋（すが）ることしかできない」

　ウィリアムの目元が一（いつ）瞬（しゆん）だけ歪（ゆが）んだ気がした。けどそれは、フェリシアの見（み）間（ま）違（ちが）いだったのかもしれない。だって次にフェリシアを見た彼の目は、もういつものように柔（やわ）らかい笑（え）みを形作っていたから。

　フェリシアは、ああだから彼はずっと忙（いそが）しそうだったのかと、頭の片（かた）隅（すみ）でぼんやり思った。

「それより、ここは少し危ないね。また倒（たお）れるといけないから、さあ、こちらにおいで」

「え、ですが」

　フェリシアは躊躇（ためら）った。というのも、王太子である彼がパレードについて行かなくていいのかと思ったからだ。

　すると、そんなフェリシアの戸（と）惑（まど）いを感じ取ったウィリアムが、掴（つか）んだ手を優しく引きながら言う。

「もしかして、私のことを気にしてくれているの？　嬉（うれ）しいけれど、それなら大丈夫だよ。私は聖女様の護衛騎（き）士（し）ではあるけれど、いてもいなくても変わらない護衛だからね。我らが聖女様の護衛には、ほら、すでに国一の強（つわ）者（もの）であるフレデリク殿（どの）がついている」

「ご、護衛？」

「そう、護衛騎士。それも下っ端（ぱ）のね」

　そんな馬（ば）鹿（か）な、と思いながら、ウィリアムが指した方向に視線を移す。

　その先には豪（ごう）華（か）な馬車が走っていた。車体は金色の彫（ちよう）刻（こく）で縁（ふち）取（ど）られ、王家の紋（もん）章（しよう）が刻まれている。王族専用の馬車なのだろう。その中には、溢（あふ）れんばかりの笑みで人々に手を振（ふ）り返すサラがいた。ちらっとしか見えなかったが、あの懐（なつ）かしい黒（くろ）髪（かみ）黒目は間違いない。

　そして、その横で馬に跨（またが）り並走するのが、ウィリアムの言ったフレデリクだ。彼もまた、攻（こう）略（りやく）対象者である。

　生命力溢れる赤茶色の短（たん）髪（ぱつ）に、若葉のような薄（うす）緑（みどり）色の瞳（ひとみ）。ウィリアムが中性的な美（び）貌（ぼう）なら、こちらは野性味を感じさせる美貌を持つ。同じく女性にモテそうだ。

（あれが、フレデリク・アーデン）

　なんとはなしに思って、フェリシアはハッとした。

　ウィリアムの説明に流されそうになったけど、そもそも彼が護衛騎士というのはおかしな話だ。だって彼は、王太子なのだから。

　周りは誰（だれ）も気づかないのだろうか。そう思って周囲を窺（うかが）うも、見事に誰も気づいていない。

（ああでも、王（おう）侯（こう）貴族でないと、王太子殿（でん）下（か）のご尊顔なんて滅（めつ）多（た）に拝見できないのだわ）

　それを逆手に取っているのか。かくいうフェリシアも、同じ手を使って薬草を売りに行っていた。

　改めてウィリアムを見る。近衛（このえ）騎士の制服に、念のためにだろう、かけられた黒縁眼鏡。なんで眼鏡をしているのかと疑問に思ってはいたが、なるほど、お忍（しの）びだったかららしい。

　まあ、彼がなぜ騎士を装（よそお）っているのかは、知らないし知りたくもないけれど。

　とりあえず、幸いにも彼がフェリシアに気づいた気配はないので、今のうちにさっさと離（はな）れておこうと考える。

「失礼ですが、いくら下っ端でも、そして私を助けてくれたのだとしても、仕事を放（ほう）棄（き）なさるのはいかがなものかと。私は聖女様を尊敬しておりますので、できない私の分もあなたが守ってあげてください」

　そのために持ち場に戻（もど）ってはどうかと、言外に促（うなが）してみる。

「これは耳が痛いね。でも、君の言うとおりだ。ただ私としては、君のことも気になる。簡単に人混みに流されてしまう君が、無事に帰れるか心配なんだ。今日はどうして街に？」

「用事がありまして」

「どこに行く用事かな」

「えっと……プライベートなことなので」

　なんでこんなに食い下がるのだろうと思いながら、いかにこの場を離れられるかを考える。

　目的地を教えて、まさかそこに来られたら厄（やつ）介（かい）だ。

　いっそのこと力ずくで逃（に）げたいけれど、そうさせないためなのか、フェリシアの腕には先手が打たれていた。

「プライベートか。そう言われると強く出られないね。わかった。手を離そう」

　ほっと胸を撫（な）で下ろす。よかった。これでこの場を離れられる。

「では、私はここで失礼します。助けてくださってありがとうございました」

「気にしないで。ただ、くれぐれも気をつけてね。君に何かあったら悲しむ人がいるということを、忘れてはいけないよ」

「それは……少し大げさな気もしますけれど」

　しかしウィリアムは撤（てつ）回（かい）しない。にこりと微笑（ほほえ）んだまま、フェリシアの返事を待っている。

「わ、わかりましたわ。肝（きも）に銘（めい）じておきます」

「うん、頼（たの）んだよ」

　それからフェリシアは、ウィリアムに見送られてその場をあとにした。

　人々の歓声は続いている。ウィリアムはそちらをちらりとも見ない。

　フェリシアが去っていく姿から目を離さず、彼は微笑みを保ったまま命令した。

「尾（つ）けろ」

　短く、ひと言。

　誰を、なんて訊き返さない。心得ている王太子の護衛は、無（む）駄（だ）なく任務を遂（すい）行（こう）する。

　人々の熱気が、ここだけぽっかりと消えたようだった。