スカボローフェアの花嫁

第四話 妖精の騎士

　ランプは消され、部屋は魔の住まう闇の世界へと一転した。

　ブルーの部屋の床にかき集めたマットを敷き、ベッドをこしらえた。ベッドに横になるや否や、ガーフは旅の疲れと安心感から、間もなく睡魔が襲われた。

「ねえ」

　ブルーの声がガーフの遠くなりかけた、意識を呼び戻す。

「何でしょうか？」

　闇の中からブルーの声だけが聞こえた。

「旅の話を聞かせてよ」

「いいですよ。だけど、面白い話はないですね。ブルーくんはどんな話が聞きたいですか？」

「弾き語りって何をするの？」

「世界各国に伝わる民謡をギターを弾きながら、語るのです」

「どんな話があるの？」

「妖精の騎士を私はよく弾きます」

「それは、どんな話なの？」

　ガーフはぎくりとした。子供に聞かせてもいい話なのだろうか？　

　けれど、楽しみに待っているブルーの期待を裏切りたくなかった。ガーフは話のさわりだけ説明した。

「妖精の騎士がむこうの丘で、角笛を大きく高く吹き鳴らしています。娘は、『あの角笛をこの胸に……あの騎士をこの両腕に抱きしめたい』とつぶやくのです。

　すると、瞬く間に騎士が娘のベッドにやって来て、『まだ若すぎる娘さん。結婚なんて早すぎる』と忠告すると、娘は『年下のくせに妹は昨日　結婚したばかり』と応じます」

　暗黒の中でも、ブルーが目を輝かせて話に聴き入っていることがわかった。

「妹が自分より先に結婚したことで、焦っているのか。ここで妖精の騎士が、『ぼくと結婚したいなら、ぼくのお願いきけますか』と言います。

『シャツを一枚作ること。切ったり縫ったりしないこと。おまけに、ナイフもハサミも使わずに、針も糸も使わずに』という難題をふっかけるのです」

「そんなの無理に決まっているよ」

　ブルーは声を張り上げていった。

　ガーフは無意識に微笑んだ。

「ええ、そうですね。無理難題ばかりです」

　さわりだけを話すつもりが、ブルーは聞き上手で、ついついすべて話してしまった。

「面白いね。ガーフはその話をしながら、色々なところを旅しているんでしょ」

「その通りです。おかげさまで、何とか旅ができています」

「だけど、旅をしていたら、色々と危険なことにも遭うんじゃないの？　セントポーリアの町の方から、ここに来たって言ってたよね」

「はい」

「セントポーリアの町で、峠の魔物のことを聞いたって言ってたよね。どうして、危険なのを知っていて、峠を通ったりしたの？　遠回りだけど、あの峠を通らなくても済む道があるのに？」

「興味本位で魔物を見てみたかったのです。旅をしていると、変に怖いもの知らずになってしまうようですね」

　けれど、ブルーは疑わし気にうなった。

「いや、違うね」

　ブルーは息を飲み、

「風呂のときに見た体といい、持っていた剣といい。ガーフはよっぽど腕に自信があるんでしょっ。もしかして傭兵なんじゃないの？」

　ガーフはブルーの子供らしい、物言いに微笑ましい気持ちになった。

「まあそうですね。旅をしていると、頼れるのは自分自身ですから。それなりに、腕には自信があります」

　誇らしげにガーフは答えた。

「じゃあ、オレに剣を教えてくれよッ。オレ、強くなりたいんだよ」

　ブルーはがっと、毛布を跳ね飛ばしガーフににじり寄った。

「ブルーくんは強くなってどうするのですか？」

「父ちゃんを助けたいんだよ……」

「ダスティー様を？」

　ブルーは前のめりになっていた上半身を、枕に戻して続ける。

「ああ、父ちゃんは小麦粉をとなり町まで運ぶ仕事をしてるんだけど。あの峠が使えなくなってから、遠回りしなきゃいけなくなったんだ……。

　あの峠を通れば、一時間ちょっとで行けるけど、遠回りしたら二時間以上もかかっちゃうんだ……。オレが強ければ、魔物何て退治してやれるのに……」

　ガーフは返答に困った。

　下手な力は、災いを呼ぶだけだ……。

　自分が強くなったと勘違いして、亡くなった者たちをガーフは何人も知っていた。

　四十年前ならともかく、今は平和な時代になった。戦わなくてよいのなら、剣など持つものではない。なかなか、返事を返さないガーフを不審がり、ブルーはいった。

「どうしたんだよ……？　オレに剣を教えてくれよ」

「いえ、今の時代、剣など習うものではありません」

「何でだよっ。強くなりたいんだよ……」

　ブルーが本気だということは痛いほど伝わってくる。

　それに、命を助けてもらった恩義も感じていた。

「お願いだよっ……。オレに剣を教えてくれよ……」

　ブルーの押しに負けて、いつの間にかガーフは返事を返していた。

「わかりました。だけど、力とは誰かを傷つけるためにつかうのではなく、護るために使うものです。これは、私との誓いです。ブルーくんは誓ってくれますか？」

「うん、誓うよ。誓う」

「それでは、明日から基礎を教えてあげます」

「やったーッ！　やっと剣につり合うだけの男になれるんだ」

「剣？」

　そういったとき、毛布が擦れるガサガサという音が聴こえたかと思うと、ランプが灯った。閃光のように広がった光が、ガーフの眼を突き刺し、目が慣れるまで、しばし時間がかかった。

「ほら、これがじいちゃんが持っていた剣（つるぎ）なんだ。オレはこの剣に相応しいほど、強い騎士になるッ」

　そういってブルーが差しだしてきた剣は、装飾品などは最小限にほどこされただけの、実用的なものだ。全丈60㎝ほどある、片手剣だった。

「ブルーくんのおじい様は、騎士だったのですか？」

「ああ、四十年前の戦争で死んじゃったけど。それは、それは名のある騎士だったって、ばあちゃん言ってた」

　ブルーは自分のことのように、自分の祖父を褒めたたえた。

　そのとき、夜の静寂を切り裂く甲高い声が耳をついた。

「ラッパの音が聴こえますッー！」

　裏返った声が何度も聴こえた。

　ただごとではない叫び声に、ガーフは立ち上がり身構えた。

「気にしなくても大丈夫だよ」

　剣をマットの間にしまい直して、ブルーはいった。

「ばあちゃん、ボケているから、よく夜中にああやって叫ぶんだ。気にしなくて、大丈夫だから」

　ブルー淡々とした調子のまま、ランプを消した。

「そうと決まれば、早く眠ろう。明日、剣を教えてくれよ」

　毛布に潜り込む音が聴こえて、しばらく経つと、規則正しいブルーの呼吸音が静かに聞こえはじめた。尾を引かれる思いで、リビングに続く扉を眺め、再びマッドに横になる。

　しばらく、ベルタの叫びが鼓膜を反芻していた。

　ガーフも旅の疲れから、間もなく眠りに落ちた――。