スカボローフェアの花嫁

第九話 アート・ガーファンクル

　合わせる顔がなかった……。何の成果も、持って帰らず、ただ連れ去られたかもしれない、という真実を伝える以外には……。

　荷車を引いて、丘を下る。

　スカロボーの村が小さく見えはじめた。

　蟻のように小さな粒が、せわしなく動き回っている。丘を下りながら、村を見つめていると、何か様子がおかしいことに気が付いた。どこがおかしいという訳ではないが、何かがおかしい、という感じ。

　ガーフは急く気持ちを抑えて、村へ戻る。

　村の人々がこわばった面持ちで、何かを話し合っていた。

「いったい、どうしたのですか……？」

　ただごとではないことを、皆の表情で悟った。

「あ、ガーフさん……」

　この人は確か、ラックの母親だった。

　ラックの母親は何かに追われているように焦りっている。

　話にまとまりがない。

「落ち着いてください。ゆっくりでいいので、何が起こっているのかを話してくださいますか」

　ガーフ自身も混乱していたが、顔には出さなかった。

　この状況で、自分まで取り乱せば余計に混迷してしまう。

「ごめんなさい……実は……今朝からラックの姿を見なくて……。いつもなら、昼には帰ってくるのに、この時間まで帰って来なくて……」

　太陽の位置から考えるに、今は三時を少し過ぎた頃だろう。

　それだけなら別に不思議ではない。男の子なら、時間も忘れて遊び惚（ほう）けるということもあるだろう。

「大丈夫ですよ。男の子ですから、きっと時間も忘れてどこかで遊んでいるのでは？」

　ガーフがそういったとき、違う女性の声がいった。

「それに、ジニアもいないんです……」

　この人はジニアの母親だった。けれど、ラックとジニアは仲が良く、いつも一緒にいる。二人そろって遊びに行っていると考えると、辻褄が合う。

　母親なら子供を心配する気持ちはわかるが、過保護になり過ぎているのではないだろうか。

（男の子ですから、心配しなくても暗くなる前には帰ってきますよ）

　と言おうとしたとき、ジニアの母親が先に継いだ。

「それに……ブルーくんもいないんです……」

「ブルーくんもですか……」

　そのことにはガーフも一抹（いちまつ）の不安を感じた……。

　ブルーのことだ、ダスティーがいなくなったというのに遊びに出るとは考えられなかった。

　だとすると、仲のよかった子供たち三人が同時に消えた、というのはダスティーが消えてしまったことと、因果関係があるだろう。どこに行くというのだろう。

　ジニアとラック、ブルーが三人そろって消えた……。

　嫌な予感がする。確かめなければ。

「とりあえず、近くを捜してみます。皆様は家で子供たちの帰りを待ってあげてください。行き違いになっては、元も子もありませんから」

「わかりました……」

　村の中央広場に集まっていた、人々は蜘蛛の子を散らしたように解散した。考えたくはないが、考えられる可能性は一つしかなかった……。

　とりあえず、ミラー家に一度引き返すことにした。

　ペチュニアはリビングルームの同じ場所を、行ったり来たりしていた。

　帰ってきたガーフに気付くと、ペチュニアは涙を堪えているかのように、震えた声でいう。

「が、ガーフ様……ブルーが……。ブルーが……」

「はい……村の人たちから話を聞きました。いつから、いなくなったんですか？」

　落ち着かせるように、ガーフはゆっくりと話した。

「ガーフ様が家を出て、間もなく姿を見なくなって……。もしかしたら、ガーフ様について行ったのかと思ったのですが……」

　ペチュニアは崩れ落ちてしまいそうなほど、足に力が入っていなかった。とにかく、ガーフはペチュニアを椅子に座らせる。

　ダスティーがいなくなり、寝不足が二日も続き、今度はブルーまでいなくなった……。このままでは、ペチュニアは倒れてしまうのではないか……ガーフは本当に心配した。

　ペチュニアを落ち着かせるため、ガーフは樽に溜めていた水をくみゆっくりと飲ませた。

　彼女が落ち着きを取り戻したのを確認してから、ガーフはブルーの部屋に引っ込んだ。もしこの予想が当たっていれば……ブルーは森に入っていることになる……。

　ブルーのベッドの、マットとマットの間をまさぐった。

　やはり……ない……。予想は当たっている……。

　ブルーが誇らしげに自慢していた、祖父の剣がなかった……。

　こうなったのも、自分のせいだ……。自分があのとき魔物を倒していれば……自分がブルーに剣を教えなければ……。このようなことにはならなかった……。

　ガーフは自分を責めながら、ブルーの部屋を出た。

　どれだけ、責められようとちゃんと伝えなければ……。

　ペチュニアに伝えなければ……。

「自分に心辺りがあります」

　意を決しガーフはいった。すると、ガーフの二の腕の袖をつかみ、ペチュニアは鬼気迫る顔で迫った。

「それはっ、本当ですかっ！」

　ミラー家に来て、はじめてペチュニアの大声を聞いた。

　合わせる顔がなく、ガーフは目を背けた。

「こうなったのも……私の……私のせいかもしれません……」

「それはどういうことですか……？」

　ペチュニアはガーフの二の腕の袖をゆすりった。

「私が……剣などを教えたから……」

「どういうことですか……？」

　眼を一度強く瞑り、歯を食いしばった。

「ブルーくんたちは……ダスティー様を捜しに、森に入ったと思います……」

「どうして、そのことがわかるのですか……？」

「ブルーくんは……ベッドの間に剣を隠していたんです……。その剣がなくなっているのです……」

「剣……剣って、お父さんの……」

　そう言いながらペチュニアはガーフを強くゆすぶり、絶望の表情を浮かべた。

　かすかに宿っていた目の輝きは、完全に消え失せている。

　ペチュニアはガーフの袖をつかんだまま、ズルズルと膝から床に崩れ落ちた。

　聞き取れない小さな声で、ペチュニアは何かをつぶやいていた。

　ガーフは耳をそばだてて、ペチュニアの声をかすかに聞き取った。

「パセリ、セージ、ローズマリーとタイム。パセリ、セージ、ローズマリーとタイム。パセリ、セージ、ローズマリーとタイム。パセリ、セージ、ローズマリーとタイム。パセリ、セージ、ローズマリーとタイム」

　ペチュニアは無慈悲な現実を否定するかのように、何度も唱えた。

「パセリ、セージ、ローズマリーとタイム」

　そんな彼女の姿を見ているのが辛く、ガーフは目をそらした。

　けれど、それも一瞬のことだった。

　自分が蒔いた種だ。自分がどうにかしなければ。

　ガーフは自分の命に代えてでも、ブルーとダスティーを助けようと思った。

「ペチュニア様」

　ガーフはしゃがみ込み、ペチュニアの肩に手をそえた。

　慈愛に満ちたやさしい声で、いう。

「安心してください――。必ず――必ず――ブルーくんとダスティー様を連れ戻してまいります」

「そんなのどうやって……あの人は魔物に連れ去られてしまった……。ブルーだって……もう……」

　と、何かを言いかけたが、最後の一言がでてこない。

「母親である、あなたが諦めてどうするのですか。魔物は人間の弱い心や闇につけ込むのです。あなたが諦めては、魔物の思う壺ですよ」

　ペチュニアは大粒の涙を流し、首を垂れた。

「だけど……だけど……何ができるというのですか……。ガーフ様に……。何ができるというのですか……」

　あの人たちの命が助かるのなら、自分はこの村から去ろう。

　はじめから、自分が同じ場所にとどまっていてはいけない者（・）だったのだ。

　今までの人生では経験したこともない、楽しい日々だった。例え、真実を告げて自分は嫌われようと、この楽しかった思い出は、人のやさしさに触れた喜びは、忘れることはないだろう。もう、心は決まった――。

「大丈夫です。私が、必ず連れ戻してまいります」

　ペチュニアは涙で汚れた顔を上げて、ガーフの顔を見た――。

「私は魔物などに負ける者ではありません。私は――」

　ガーフは隠していた、自分の真実をペチュニアに打ち明けた――。

　ロッキングチェアのきしむ音と共に、ベルタの声が聞こえた――。

「パセリ、セージ、ローズマリーとタイム――。あの人は必ず、還ってきます――」