帝国海軍の猫大佐

第五十八話 体験航海 ８

　湾内に入り、航空基地沖を通過した。海に面した場所に、飛行服と洋上迷彩色の戦闘服を着た隊員が、一列で立っているのが見える。そして彼等はこっちに向けてを振っていた。

「航海長、あそこで手を振っているのは、当艦で離着艦をした哨戒ヘリのクルーと、みむろに乗り込んできた隊員達ではないでしょうか？」

　前を見ていた山部（やまべ）一尉に声をかけた。普段ならみむろが沖を通過しても、あんなふうに並んで手を振ることはない。ということは、彼らが手を振っている相手は、乗艦している見学者で間違いないのだ。

「ん？　ああ、なるほど。艦長？」

　一尉が艦長に声をかける。一尉の声かけに、艦長が航空基地の方向に視線を向けた。そしてうなづく。

「皆さん、どうやら、今回の体験航海でご一緒した航空基地の隊員達が、皆さんを見送ってくれているようです。もし良ければ、挨拶を返してやってください」

　全員が、航空基地が見える場所へと移動する。こちらが汽笛を鳴らすと、航空基地の面々は、両手をあげて手をふった。

「大サービスだな」

「よほど体験航海での実演が、うれしかったとみえます」

　艦長と藤原（ふじわら）三佐が、手を振り返している見学者達の背中をながめながら、笑っている。

「あそこの飛行隊では、あまりそういう機会がありませんからね」

「次からはプログラムに組み入れるように、広報と人事に進言をしておこう」

「それは良い案だと思います」

　手を振る彼らに見送られ、みむろは港へと入った。すでにタグボートが待機している。

「では皆さん、当艦は入港準備に入ります。本日の体験航海の最後は、護衛艦の入港を手伝ってくれる、曳航船（えいこうせん）の操舵（そうだ）の職人芸をご覧ください」

　三佐がそう説明をし、見学者達は下が良く見える場所へと移動する。もちろん甲板に出ることは危険なので、艦橋からの見学だ。

「あっという間だったね。もうちょっと乗っていたかったのに残念！」

「湾内じゃなくて、外の海に出たところも体験してみたかったな」

「お天気、くずれなくて良かった」

　口々にさまざまな感想を言っている。

――　そっかー、短かったのか。俺、めっちゃ長く感じたけどなー……　――

　下っ端の俺がそんな風に感じているのだ。きっと艦長達は、もっと長く感じただろう。

「湾内じゃなくて、もっと遠くまで行きたかったです！」

　女性見学者が無邪気な顔で言った。

「海自の艦（ふね）であれ以上の沖に出たいのでしたら、海上自衛官になってもらうしかありませんね。お待ちしておりますよ」

　艦長がにこやかに笑う。

「やっぱり体験航海では、あそこまでなんですかー」

「ここの基地の護衛艦ですと、そうなりますね。他の基地での体験航海は、また違うのかもしれませんが」

　首をかしげながら、艦長が答えた。

「潜水艦の体験航海ってないんですか？」

「ないですねー。それこそ海上自衛隊に入隊して、潜水艦の乗員を目指いていただかないと。今は女性でも目指せますから、もしその気があるなら、入隊してチャレンジしてください」

――　艦長の広報スマイルもなかなかだなぁ　――

　今日の体験航海で、そこまで自然な笑顔を浮かべることができなかった俺達は、まだまだ未熟だ。幹部というのは、何でもそつなくこなすんだなと、心から尊敬した。

「もちろん、護衛艦の乗員としてだけでなく、航空隊の隊員として入隊するのも大歓迎ですよ。航空学生の受験も、考えてみてください」

「思い出されて良かったです。それを言い忘れたら、航空基地の司令にしかられるところでしたね、艦長」

「まったくだ。危なかった。思い出して良かったな」

　艦長と三佐が笑い合う。

――　絶対に見学者向けの演技だよな、それ　――

　艦長がその手の大事なことを、言い忘れるなんてことはあるはずがない。今のは絶対に、見学者向けの即席のアドリブだったに違いなかった。

『波多野（はたの）さーん、もう消しちゃっていいですか？』

『僕たち、がんばって起きてました！』

『がんばっておきてたから、あとでミルクください！』

　岸壁（がんぺき）が見えてきたので、そろそろ見学者達の下艦だと察した候補生達が騒ぎ出す。

――　本当に消しちまって良いのかな……　――

　大佐はあいかわらず単装砲の上に居座っている。次に艦長のほうに目を向けた。艦長はまったく我関せずな態度だ。さらに三佐のほうに目を向ける。目が合った。視線を逃すまいと、目に力を入れる。すると三佐が「知らんがな」的な顔をした。

――　こういう場合、俺からじゃなくて、この艦（ふね）で一番偉い艦長とか、二番目に偉い副長から指示をもらえよ。海士長の俺には荷が重すぎる判断だぞ？　――

『そうなんですかー？』

『じゃあ、艦長さんに聞いてきますー！』

『副長さんにも聞いてきますー！』

　心なしか、二人がギョッとした顔をしたように見えた。三匹は俺の頭から飛び降りると、二人のところへと走っていく。

――　申し訳ないけど、心の中でだけでも言わせてほしい……ざまぁw　――

　二人が、三匹の候補生達にまとわりつかれているのを横目で見ながら、ニヤニヤしないように顔を引き締めた。

『艦長さん、命令ください！』

『副長さんも命令ください！』

『おなかへりました、おやつください！』

――　少しは俺の苦労をわかってくれたかな、二人とも　――

　艦長がどういう判断をするのか気になり、ずっと二人と三匹の動きを注視する。二人は視線をあわせ、途方にくれている様子だ。もう一度、心の中でだけ言おう。ざまあ。

『艦長さーん！　命令はー？』

『副長さーん！　命令はー？』

『おやつはー！』

　ニャーニャーとまとわりつかれ、困った顔をした艦長が、口にこぶしをやり咳ばらいをする。その直後に、なにやらゴニョゴニョ言ったような気がした。

『はーい、消します！』

『そこだけ消しまーす！』

『他のも消えたらごめんなさーい！』

　三匹は、れいの見学者の足元に走っていくと、ニャーニャー鳴きながら、その人の周囲をグルグルと回り始める。

――　なにをやってるんだ、あれ……？　――

　しばらくすると、デジカメから妙な煙が立ち始めた。だがそれは、見学者達には見えていないようだ。もちろん、ここにいる幹部以外の乗員にも。

――　もしかして、あれ、写真のデータなのか……？　――

『消えましたー！』

『消えましたー！』

『おやつくださーい！』

　どうやら消えたらしい。候補生達は艦長と三佐の元へと走っていく。多分、ほめてくれと言いたいのだろう。二人の足元で、甘えた鳴き声をあげる。

『僕たち、まだ候補生だから三匹でやらないと消えないですー！』

『はやく一人前の大佐みたいになりたいですー！』

『大佐なら猫パンチ一個で消しちゃえますー！』

　艦長は再び口にこぶしをあて咳ばらいする。ゴニョゴニョ言ったのが聞こえたので、候補生達をほめたらしい。そして艦長は、三佐の耳元でなにかささやいた。三佐はうなづくと、艦橋を出ていった。

『おやつー！』

『おやつだー！』

『おやつーおやつー！』

　候補生達は三佐の後を追いかけて、艦橋を飛び出していく。あまりのことに変な声が出たので、あわてて咳ばらいをした。艦長が俺を見て顔をしかめる。上官に対して無礼と思いつつ、素知らぬふりをさせてもらった。

＋＋＋＋＋

「足元には気をつけて」

「お疲れさまでした。お気をつけて」

　接岸が完了し桟橋（さんばし）がわたされると、見学者達は次々と下艦していった。それを艦長と見学につきそった俺達四人で見送る。

「ありがとうございました！」

「お疲れさまでした！」

「楽しかったです、ありがとうございました！」

「副長さんによろしく！」

　それぞれが思い思いの挨拶をして桟橋（さんばし）をわたっていく。陸地では乗艦せず基地に残った地本の隊員や、広報担当の隊員達が待っていた。見学者達を集め、みむろの前で最後の写真を撮る。

「本日は忙しい中、ありがとうございました、大友（おおとも）一佐」

　最後まで残っていた地本の隊員が、艦長に敬礼をした。

「いやいや、こちらこそ良い経験ができたよ。ありがとう」

「そう言っていただけると助かります」

　隊員はホッとした表情をみせる。

「あの中の一人でも、海自に入隊する気になってくれれば良いんだがな」

「手ごたえはありましたが、こればかりはフタをあけてみないと」

「悩ましいところだな」

「まったくです。では、本日はご協力ありがとうございました。失礼いたします」

　敬礼をして頭をさげると、桟橋（さんばし）をわたっていった。甲板脇の鉄の扉が開いて、三佐が顔を出す。

「皆さん、下艦されましたか？」

「ああ。今日はお疲れさんだった」

「副長、また隠れてたんじゃ？」

「そんなわけあるか。これでも急いで来たんだぞ。誰かさんのせいで忙しくてな」

　人差し指が思いっ切りこっちを向ている。

「自分ですか？　自分、なにもしてませんが」

　候補生達の姿は他の連中には見えない。それを良いことにしらばっくれた。

「まったく困ったヤツだな。ま、お陰で俺の写真も消えたけどな」

「え」

　他の海士長がその場を離れたタイミングで、三佐がボソッとつぶやく。なんの写真が消えたって？　俺の写真？　三佐の写真がどうしたんだ？　……あ、まさか。

「まさか、あの時の写真！」

「なんのことだ？」

「いまさっき、俺の写真も消えたって言いましたよね？」

「お前の写真が消えたのか？　しかし勤務中に艦内で自撮りとは、誰に見せるんだ？　よくないな、勤務中だぞ？」

　真面目な顔をして俺を見ているが、だまされないぞ。

「そうじゃなくて、三佐の写真がってことですよ！」

「俺の写真なんてないだろ。幹部の俺が任務中に自撮りなんてしたら、大変な騒ぎだろ」

「……うっわー、えげつな！」

「なんのことはわからんな。さて、見学者達が忘れ物や落とし物をしていないか、艦内チェックをするぞ。課業はまだ終わっていないんだからな、波多野」

　三佐はご機嫌な様子で、口笛を吹きながら、艦内へと戻っていった。

「なにが課業はまだ終わってないだよ……それ、絶対に職権乱用っしょ、副長！」

　ムカつきながらぼやいた俺の頭の上に、ドスンとなにかが落ちてきた、いや、乗ってきたというほうが正しいかもしれない。

『吾輩（わがはい）達の仕事もまだ終わっておらんぞ』

「なんだよ、いきなり乗ってくるなよ。むち打ちになるだろ！」

『もんくを言うな。さっさと余計なモノが残っていないか、艦内をチェックするのだ』

「忘れ物と落とし物のチェックは、副長から聞いてるよ」

『そうではない、バカ者め。以前のように取りこぼしがあったら、大変なことになるのだぞ』

　大佐が言っているのは、一般公開後に艦内で飛び回っていた、黒いボールのことだ。

「そういうのは俺じゃなくて、候補生達に言えよ。四匹と大尉でやったら早いだろ？」

『あの子達は、副長さんのお部屋でお昼寝中でしてね。申し訳ありませんが、波多野さんと比良（ひら）さんには、こちらの手伝いをしていただかないと、いけないようです』

　申し訳なさそうな相波（あいば）大尉の声がした。

「俺のせいじゃないのに……」

　いや、半分ぐらいは俺のせいかも。

　そんなわけで、体験航海は終わったが、俺達の仕事はまだ終わりそうにない。