帝国海軍の猫大佐

第五十七話 体験航海 ７

　艦上で待機していた隊員達が、ヘリを甲板に固定する作業にとりかかる。しばらくして、哨戒ヘリのエンジンが完全に止まった。普段のみむろには哨戒ヘリは搭載されていないが、格納スペースや固定するための装備は、万が一の時のために配備されているのだ。

「ヘリ固定が完了後、哨戒ヘリの任務の説明を聞いていただいてから、哨戒ヘリがどのように護衛艦上で固定されているか、見ていただきます。本来は離着陸だけして基地に戻る予定でしたが、どうやらその予定も変更になったようですね。ただ、中は見てもらえませんので、ご了承ください」

　しばらくして固定作業が完了した。ヘリの中にした隊員達が外に出て、固定作業をしていた隊員達と言葉をかわし、見学者達の前にやってきた。

「護衛艦だけでなく、航空隊の紹介もできて良かったですね」

　説明を担当している隊員が彼等を紹介し、任務の説明を始める。それを一番後ろで聞きながら、横に立った三佐に声をかけた。

「怪我（けが）の功名（こうみょう）ってやつだ。戦闘指揮所の見学に釣り合うものといったら、このぐらいしか思いつかなかったからな。ま、航空基地の連中には借りができたが」

「その借り、返す当てはあるんですか？」

「返せと言われる前に、俺達幹部は異動でトンズラだ。返済はお前達に任せる」

　三佐は人の悪い笑みを浮かべる。

「うわー……」

「まじめな話、護衛艦の戦闘指揮所の見学より、哨戒ヘリが飛んできてパイロットと話す方が、イベント的には盛り上がるだろ」

「そうですかねえ。俺は戦闘指揮所の見学、楽しみにしていましたけど」

　この中で戦闘指揮所に入ったことがあるのは、三佐と比良（ひら）だけだ。俺を含めた三人は、まだ一度も立ち入ったことがなかった。それもあって今回の見学は楽しみにしていたので、わりと本気でガッカリしている。

「お前達にはそのうち見学させてやるから、楽しみにしておけ」

「ありがとうございます。ですが気の毒ですよね、今回の見学者。きっと楽しみにしていた人も多かったろうに」

「ま、連帯責任ってやつだな。なにが原因か、彼等が知ることはないが」

「カメラの人、あやしい人ではないんですよね？」

　あやしい人とは、たとえばスパイみたいな存在だ。

「それはないと思う。参加規模者の抽選後、ある程度は調べたらしいからな。身元だけで言うなら白だ」

「いつの間にそんなことを」

「昼飯の時間は、飯を食ってるだけじゃないんだぞ、波多野（はたの）海士長」

　つまりその時間も、三佐や艦長達は仕事をしていたということらしい。

「すみません。飯を食ってるだけでした」

「まあこれも幹部の仕事のうちさ」

「副長、ヘリ周りの見学を開始します！」

　説明をしていた隊員が三佐に声をかける。三佐は手をあげて応じると、見学者達は飛行隊の隊員に移動した。

「行かないんですか？」

「行くさ。だが今日は朝からずっとしゃべりっぱなしなんだ。ヘリのことぐらい、あっちに任せても良いだろ」

「また借りが大きくなるような気が」

「返済は頼むぞ、波多野海士長」

　三佐がニタニタしている。

「こんなんばっかな気が……」

「三曹としてみむろに戻ってきたら、返してやってくれよな？」

「まーた、そんな無茶を……え？」

「なんだ」

　俺達の様子にまゆをひそめる。

「俺達、三曹になれるんですか？！」

「当たり前だろ。教育訓練をなんだと思ってるんだ。俺達はちゃんと、お前達が海曹予定者課程を修了できる程度の教育はしたぞ？」

「それどころか、途中で落第だって言われるんじゃないかって、ビクビクしていたんです」

　比良がボソッと言った。まあ比良の気持ちはわからなくもない。ずいぶんマシになったとは言え、いまだに船酔いは、こいつの中では大きな爆弾なのだから。

「心残りなのは、お前達が立派な三等海曹になったところを、ゆっくりと吟味（ぎんみ）できないってことだな。そこだけが実に残念だ。……ま、次の異動先が、ここの基地内になる可能性もあるわけだが」

　ほぼ勤務先が固定されている俺達と違って、幹部達は艦艇勤務と陸上勤務を交互に繰り返しながら、全国の海自基地を異動していく。極端な話、三佐が異動した後、次に俺達が会えるのは、互いに退官してからになる可能性もあるのだ。

『副長さん転勤なんですかー？』

『猫ちゃんはー？』

『猫ちゃんと遊べなくなるのイヤだー！』

　転属の話を耳にした候補生達が騒ぎ出す。

『副長さんちの猫ちゃんと、もっと遊びたいです！』

『煮干しも食べたい！』

『ミルクとカリカリもー！』

「餌づけしてるの俺だけじゃないじゃん……」

「なんだ？」

「え？　いや、ほら、いま……」

　だが三佐の表情はいつもと変わらない。猫神候補生達がこんなに騒いでいるのに、まったく変わらない。

――　見えてないはずはないんだけどな、副長……　――

　気配を感じる比良はともかく、河内（かわち）と宗田（そうだ）がまったく見えていないようなので、そのせいで素知らぬふりをしてるのかもしれない。

「さて、そろそろ行くか。助けを求めているみたいだしな」

　三佐はヘリの周囲にいる集団に目を向けると、そのまま歩いていった。その先では、見学者達に説明をしていた隊員が、チラチラとこちらを見ている。あの表情からして、そろそろ話すことがなくなったらしい。

「なんだかんだ言いながら、副長って広報向きだよな」

「言えてますね。けっこう話上手ですし」

「関西人とは違うしゃべりだよな？」

「そういう話の上手さじゃなくてだなあ……」

　俺達も三佐の後に続く。

「あ」

　一番後ろを歩く比良が声をあげた。

「どうした？」

「いや、ちょっと波多野さん、お話が」

「んー？」

　河内と宗田に先に行ってもらい、その場で立ち止まる。

「どうしたんだよ。まさか船酔いとか言わないよな？　いまは停泊中だぞ？」

「船酔いじゃないですよ。そうじゃなくて」

　比良は俺の頭を指でさした。

「なんだよ？　帽子がどうしたんだよ」

「帽子じゃなくて、しっぽが見えます」

「……しっぽ？」

「茶色いしっぽと、灰色のしっぽ。それからー……黒っぽいしっぽ。察するところ、チャトラとサバトラと白黒ブチですかね」

　俺の視界の上でヒラヒラと揺れている、三本のしっぽ。比良が指摘した通りの色だ。

『比良さんあたりー！　茶色いの僕のしっぽです！』

『灰色のは僕のしっぽ！　猫大佐と同じです！』

『黒いのは僕のですー！！』

　自分達のしっぽが比良に見えていることを喜んだ候補生達は、しっぽをばたつかせた。そのせいでそれぞれの毛が飛び散り、鼻がむずむずし始める。

「比良、すごいな。それは間違いなく、こいつら候補生達のしっぽだ。この調子で行くと、そろそろちゃんと見えるようになって、話せるようになるんじゃ？」

「ほんとですか？　うわー、うれしいな！」

「見えるってことは、もう触れるんじゃね？」

　少なくとも俺は、見えるのと触れるのとは同時だった。

「どうでしょう。猫って不用意にしっぽを触ると、けっこう怒る子が多いんですよ」

『だいじょうぶー！』

『比良さんなら平気ですー！』

『やさしくどうぞー！』

「大丈夫だとさ。ただし優しくな」

「そうなんですか？　じゃあ、遠慮なく試してみますね」

　比良は恐る恐る、候補生達のしっぽに手を伸ばす。比良の指がしっぽをつかんだ。とたんにその顔が、へにゃっとなる。

「うわー、ふわふわだー！」

『比良さん、さわったー！』

『比良さん、さわれたー！』

『比良さん、やったー！』

「おお、やっぱり。あと一歩だな」

「感激です！　あこがれの艦内猫ライフまで、あともう少しですね！」

　感激した比良が両手をあげた。

「わー、まて、比良！　気持ちはわかるが、ここで俺に抱きつくな！　絶対に変な噂が立つから！！」

　次の動きを察して、慌てて比良の動きを制止する。

「あ、すみません！　あまりにうれしくて我を忘れました」

「まったく。ほら、早くいかないと副長にどやされる」

　まあ、副長も比良がなんではしゃいでいるのか、わかってるだろうけどな。

「だけど比良、猫神が見えるのは艦内でも俺達だけらしいから、あまり騒がないようにな？」

「わかってます。でも艦内で猫ライフ、波多野さん以外と分かち合えないなんて、本当に残念だになー。あ、そのうち猫神様とお世話係さんとも、話ができるようになりますかね」

「だと思うぞ？」

　実際、比良は相波（あいば）大尉とは対面しているわけだし、猫大佐と話ができるようになるのも、時間の問題だと思う。

「ま、見えないヤツのほうが圧倒的に多いから、たとえ見えたとしても厳重に注意な？」

「了解です」

　とたんに鼻のムズムズが本格化してきた。そして大きなクシャミが一発でた。

「見えるようになるのは良いんだけど、毛の存在までが影響してくるってのが、問題なんだよなあ……」

「換毛期には、念入りにブラッシングをしないといけませんね」

「かん？なんだって？」

　聞き慣れない言葉に首をかしげる。

「換毛期（かんもうき）ですよ。冬毛（ふゆげ）と夏毛（なつげ）がはえ変わる時期のことです」

「それはお世話係の、相波大尉の仕事だな」

「そうなんですか。俺もそれ、したいですけどねー……」

「お世話係の仕事をとったらダメだろ」

「そっかー……しかたがないなあ、じゃあそこはあきらめます」

　頭の上で喜んでいる候補生達と一緒に、俺達は哨戒ヘリの説明をうけている見学者のもとへと急いだ。

＋＋＋

「では皆さん、航空基地も毎週末は一般開放をしていますので、見学にきてください！」

　哨戒ヘリが離陸してみむろを離れた後、残った航空基地の隊員は、来た時と同じように内火艇（ないかてい）で戻ることになった。というのも、護衛艦が停泊している基地と哨戒ヘリが所属する航空基地は、かなり離れた場所にあるからだ。

「体験飛行があれば良いんですけどね。こちらでも広報や総監部に、働きかけてみますね。では！」

　彼等がいっせいに敬礼をする。三佐と俺達は敬礼を、そして見学者達は手を振りながら、離れていく内火艇（ないかてい）を見送った。

「さて、いよいよ今日の体験航海も、終わりが近づいてきましたね。みむろは抜錨（ばつびょう）して、港に戻る準備を始めます。航行中は最初の時と同じように、艦橋で見学していただきます」

　そこで三佐は一度、言葉をきった。そして少しだけ真面目な表情をする。

「この時間は、このあたりも民間船舶の往来も多く、我々もかなり気をつかう航路です。ですので、見学中はむやみに歩き回らないように、お願いします。特に操舵（そうだ）している乗員のそばでは、騒がないようにお願いします。それと撮影もご遠慮願いします。私達も人間ですから、気が散ってしまいますのでね」

　三佐は注意事項を見学者達に伝えると、彼等を引き連れて艦橋へ上がる階段へと向かう。もちろん最初と同じで、俺と比良が最後尾をつとめることとなった。