帝国海軍の猫大佐

第四十五話 餌づけかお供え物か

「……」

――　眠れない……　――

　時刻は深夜２時。草木も眠る丑三（うしみ）つ刻（どき）だ。普段の俺なら、とっくに寝ている時間帯。

――　熱帯夜じゃないから、普通に安眠できると思ってたんだけどな……　――

　俺が安眠できない理由。それは、さっきから部屋をウロチョロしている連中のせいだ。

『波多野（はたの）さん！　ここが光ってます！　これはなんですか？！』

「……ネットのモデム」

『モデムさんは寝ないんですか？！　電気は消さないと！！』

「……それは常時接続なんだよ」

　モデムの前に座り、首をかしげている猫神候補生を見て溜め息をつく。そして寝返りをうって、バスタオルにもぐり込んだ。そろそろ寝ないと、本当にヤバいんだけどな。

『波多野さん、この丸いのはなんですか？！』

　すると今度は、部屋の反対側から声がした。なにを見つけたのはすぐにわかった。コンセントで充電中の掃除機だ。ため息をつきながら、タオルケットを抱えこむ。

「……掃除機」

『なんで平べったくって丸いんですか？！　僕の知ってる掃除機じゃないです！！』

「そういうタイプなんだよ」

　神様候補生とはいえ子猫だ。ここに来てから、見回りと称して部屋のあっちこっちをうろついて、ずっとこんな調子で大騒ぎをしている。

――　比良（ひら）のやつ、ちゃんと安眠できてるかな……　――

　あちらは一匹、こちらは二匹。それに姿もまだ見えていないようだし、グッスリかもしれない。

――　護衛についてくれるのはありがたいけど、これは想定外だ……　――

　猫大佐に護衛役を任された猫神候補生達は、下艦した俺達の護衛を立派にはたしていた。クラゲ幽霊もどきが近寄ってこようものなら、すかさず飛びかかり、猫パンチ猫キックで蹴散らしていったのだ。そして今は部屋を見回り中だ。これなら万が一、クラゲ幽霊もどきがついてきても安心だなと思っていたんだが、どうやら俺は、子猫達の好奇心を甘く見ていたらしい。

『目が赤く光ってます！　これは悪いヤツでは？！』

「それは充電中のランプだよ。時間になったら床掃除をするんだ」

『もしかして掃除機の神様！！』

「ちがーう。てか、お前達、ちょっとは静かにして寝ろよ」

　そろそろ本気でヤバいと思い、二匹に声をかける。

『僕達、寝なくても平気です！！』

『猫大佐から護衛を任されています！！』

「いや、そっちは平気でも俺が平気じゃないから」

　小さな足音がして、二匹が近寄ってきたのがわかった。そしてタオルケットの中に顔を突っ込み、俺の顔が見えるところまでもぐり込んでくる。

「……だから、なんで来るんだよ」

『僕達、波多野さんの護衛ですから！！』

『護衛は近くにいないと！！』

　そう言いながら、俺の顔の横にちんまりとおさまる。

「……いや、だからさ、もうちょっとこう、なんていうか、神様らしくならないのか？」

『僕達、まだ候補生ですから！』

『まだ訓練中です！』

「どういう理屈だよ、それ……」

――　実体を感じることができるのも善し悪しだな……　――

　大佐といい子猫候補生達といい、俺の迷惑のことなんて、まったく考えていないんだから困ったもんだ。

「ところでさ、候補生から猫神になれないことなんてあるのか？」

　どうせ寝られないならと、前から疑問に思っていたことを質問してみた。

『大きなお船はダメって言われて、小さなお船になることはあります！』

『僕達は猫大佐と同じ、護衛艦の猫神になりたいです！』

「神様にも適性があるのか……」

　俺が思っているより、猫神になるのは大変そうだ。

「それを決めるのは大佐なのか？」

『そうです！』

『そうです！』

　俺に対する態度はアレだが、大佐は候補生達には教官らしい態度で接している。こうやって三匹同時に候補生の教育を任されるのだ、きっと教官としては優秀なんだろう。

「大佐がどう言ってるか知らないけど、お前達、もうちょっと見える乗員に対しては礼儀正しく接しろよ？」

『神社の神様達には、礼儀正しくしろと言われてます！』

『人間のことは、なにも言われてないです！』

「ええええ……」

　そこが肝心じゃないのかよと、密かにツッコミを入れた。

『波多野さん、はやく寝ないと明日、寝坊しちゃいますよ！』

『寝坊したら艦長さんに叱られます！』

「明日は当直だから、朝寝坊しても問題ないんだよ」

――　誰のせいで寝られなかったと思ってるんだよ……　――

　お前が言うな的なツッコミをしながら、大きな猫大佐とは違う子猫のモフモフを感じながら、目を閉じた。

＋＋＋

　そして案の定、寝不足で目がチカチカした状態で朝をむかえた。今日は当直なので出かけるのは夕方だ。もう少し寝ていられるんだが、習慣というのは恐ろしい。

「ま……停泊中なだけマシだよな」

　眠くなったら、あとで二度寝でもするかと考えながら体を起こした。横では子猫達が丸くなって寝ている。

「黙っていれば可愛いんだけどなあ……」

　しかしこれが他の人間には見えないとは。本当に世の中、不思議なこともあるものだ。そんなことを考えながら、ベッドからおりて朝飯の準備を始める。パンをトースターにほうり込み、冷蔵庫から牛乳を出していると、子猫達が走ってきた。

『あ、ミルクだ！』

『ミルク！』

「飲むか？　ってかお前達、飲めないっけ？」

　昨晩の夕飯にも反応しなかったし、猫大佐がなにか食べているのを見たのは、魚の幽霊が艦内に飛び込んできた時だけだ。てっきり普通の食い物には興味がないと思っていたから、子猫達の反応が意外だった。

『飲めます！』

『ミルク、ほしいです！』

「え、そうなのか？」

　驚きながら、皿を出してそこに牛乳を入れ、テーブルに置く。子猫達は嬉しそうに騒ぎながら、テーブルに飛び乗った。そして皿に顔を突っ込むようにして、牛乳をなめ始める。

「……意外な発見だな」

　ということは、猫大佐も実は普通に食べられるのか？と疑問に感じた。これは是非とも、大佐か相波（あいば）大尉に質問してみよう。

「しかし俺が、猫のいる生活なんてなあ……」

　しみじみとつぶやくと、その言葉に子猫達が反応した。

『僕達、猫じゃないです！』

『猫神です！　まだ候補生だけど』

「そりゃ失礼」

　似たようなものじゃないか、と心の中で反論する。一人前の猫神になったら少しは変わるかもしれないが、今のところ、こいつらの行動はどこから見ても普通の猫だ。

――　いや、猫神歴が長そうな大佐だって、普通の猫っぽいよな……　――

　猫好きの幹部なんて、毎日がパラダイスだろうなと思いつつ、朝飯を食べることに集中した。

＋＋＋＋＋

　夕方。

「今は白いクラゲ幽霊もどきはいるのか？」

　出かける準備を終え、部屋から出たところで、俺の肩と頭の上に乗っている二匹に声をかけた。

『いませーん！　異常なーし！』

『異常なーし！　出港準備よーし！』

　こういうところは船の神様っぽいなと愉快に思いつつ、部屋のカギをしめ、基地に向かう。その途中で比良（ひら）と顔を合わせた。心なしか、顔がだらしなくにやけている。

「おはよう、比良」

「おはようございます、波多野さん」

「昨日はあれからどうだった？」

　そのにやけ具合から、なにか嬉しいことでもあったんだろうと質問してみた。

「聞いてください。候補生さん、触れたんですよ！　夢なのかもしれないけど」

『夢じゃないです！　ボク、比良さんになでなでしてもらいました！』

　比良の肩に乗っている子猫が言った。

「夢じゃないってさ」

「そうなんだ。早く見えるようにならないかなあ。出かける時も、部屋に置き去りにしてないか心配で心配で」

『ボク、ちゃんとしてるから心配なしです！』

「ちゃんとやってるから心配するなってさ」

　俺の通訳に、比良は安心したようだ。歩いている途中、子猫達は目にしたものに対して、あれはなんだこれはなんだと騒いでいたが、幽霊っぽいモノに関しては一切、口にしなかった。やはり日中は出ないんだろうか。それとも大量発生しているのが、うちの基地の桟橋（さんばし）だけということなんだろうか。

「しかしあの白いの、いつまであの辺でウロウロするんだろうな」

「どうなんでしょう……」

　他の先輩達に聞いても、こんなことは初めてらしい。

「やっぱりアレですかね。副長が戻ってこないと消えないとか」

「それって一体、どんな御守（おまもり）体質……」

　見たがっている副長には申し訳ないが、それが事実だと良いんだが。

　みむろに到着すると、猫大佐が桟橋のこちら側に出てきて、俺達を待っていた。

「意外だな、こっちに出てくるなんて」

『舷門当番（げんもんとうばん）は吾輩（わがはい）の姿が見えないからな。あそこで話をしたら、お前の頭がおかしいと思われるだろうが』

「それはそれは、お気づかい感謝」

　比良に伝えると、確かにそうですねと笑う。その横で大佐は鼻にシワをよせた。そしてフンフンと匂いをかぐしぐさをする。そして子猫達に目を向けた。

『お前達、牛乳を飲んだな？』

「ダメだったのか？」

『ダメとは言わんが、お前、候補生を餌づけするな』

「護衛してくれてるんだから、それなりの報酬は必要だろ。気持ちだよ気持ち」

　大佐に言われたことを比良に伝える。

「あ、僕も朝、牛乳をテーブルにお供えしました」

「ほらな？　神様なんだから、お供え物は必要じゃないか。それって普通だろ？」

『まったく。困ったものだ。さあ、行くぞ』

　大佐は、腹立たし気に尻尾を振りながら桟橋（さんばし）の階段を上がり、そのままみむろへと向かった。