帝国海軍の猫大佐

第四十四話 候補生達の訓練実習に？

「なあ、比良（ひら）」

「なんでしょう」

　そろそろ夕刻。ジリジリと甲板を熱していた太陽が、西に傾いてきた。これだけ晴れていて日が照っていると、錆止めの塗装もあっという間に乾く。この調子だと、乾く前に大佐に足跡をつけられる心配もなさそうだ。まあ当の本人はといえば、冷房のきいている艦橋から出てくるつもりはないみたいだが。

「そろそろ暗くなってくるよな。まだいるのかな、あれ……」

　アレとは、朝、比良が話してくれたアレのことだ。

「どうなんでしょう。俺でも見えるものなのか、暗くなるのを楽しみにしているんですけどね」

　作業道具を片づけながら、桟橋（さんばし）の周辺を見渡す。太陽が西に傾いてきたとはいえ、まだまだ日没までは時間がある。今のところ、うっすらぼんやりとした気配すら感じられない。

「楽しみなのかよー……」

「だって、この艦（ふね）だけではなく他の艦（ふね）でも、けっこうな人数が見てますからね。猫神様の姿が見えない俺でも、これは見えるんじゃないかって」

　まったく比良ときたら、呑気なもんだよな。ハワイに向かう途中であんな怖い経験をしたのに、まったく懲りてない。

「俺は見たくないけどな……」

「波多野さんは大丈夫ですよ。猫神様も、そのお世話係さんも見えるんです。絶対に見えるはず！」

「ぜんぜん大丈夫じゃねえ……」

　本当に大丈夫じゃねえ……。

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「うわー……俺、朝が来るまで艦からおりたくねえ……」

「思ったりよりたくさんいて、どうしましょうって感じですね……」

　目の前の光景を見て、俺と比良は思わず声をあげた。

「でも比良は、これを見たかったんだろ？」

「そりゃ見たかったですけど、こんなにたくさんだとは思わなかったですよ」

　桟橋の先では、白いなにかがフワフワと動いている。三角錐（さんかくすい）というかなんというか。比良から話を聞いた時にチェスのポーンが浮かんだが、まさにそれだ。そして、こっちに寄ってくるものもいるんだが、ある程度の距離になると、なにかに弾（はじ）かれたように後ろに吹き飛んでいた。

「本当に弾（はじ）かれてるな」

「あれ、猫神様と艦内神社のお陰でしょうか」

『吾輩（わがはい）はなにもしておらん。あれは、神社にいる連中がやっていることだ』

　日が隠れて涼しくなってきたせいか、大佐が艦橋から降りてきた。そして目の前にいる白いヤツを見て、小馬鹿にしたようにフンッと鼻をならす。

「艦内神社の神様のお陰だってさ」

　大佐の声が聞こえない比良に説明をする。なるほどと言いながら、比良は首をかしげた。

「それはそうと。俺、あの光景を、どこかで見たような気がするんですよね」

「比良、あんなのを見たことあるのか？」

「見たっていうか、似たようなものを見たような……ああ、思い出しました。水族館のクラゲコーナーですよ。あの感じ、展示されていたクラゲにそっくりです」

　それを聞いて一気に力が抜ける。

「……期待した俺がバカだった」

「ひどいですね、波多野さん」

「クラゲだったらどんなに良いか。どうするんだよ、あれ……」

　いくら人手不足と言われる自衛隊でも、緊急事態でもない限り、勤務時間が終われば帰宅しなくてはならない。そうでないと、最近はいろいろとうるさく言われるらしい。とにかく、帰宅するということは当然、下艦するということだ。そして下艦するということは、あの白い連中の中を突っ切っていくということなのだ。

「無理だ。無事に突っ切れる気がしない」

「あれだけゆっくり動いているんです。よけながら走って突っ切れば、大丈夫なんじゃ？」

　相変わらず比良は楽観的だ。

「走り抜けたとたんに、ものすごいスピードで追いかけてこないって保証は、あるのか？」

「え、そりゃまあ、ないですけど……」

「だろ？　あれが猛スピードで追いかけてきたら、どうするんだよ」

「それはー……」

「あー、絶対に追いかけてくる気がしてきた！」

『まったく、臆病だな』

　大佐が大きなあくびをして、後ろ足で耳の後ろをかきむしりながら言った。

「しかたないだろ？　俺達はただの人間で、軍刀でぶった切ったり、噛みついて放り投げるなんてできないんだから。つか、かきむしるのはやめろ、毛が飛びまくってるじゃないか」

　俺の抗議に、大佐はさらに激しく耳の後ろをかく。毛が飛び散り、鼻がムズムズしてくるのを感じた。

『それにしても情けない。あの程度の連中に恐れおののくとは』

「あの程度って、十分に恐れおののく存在じゃないか。見ろよ、あの数！」

　そう言いながら、指でさす。あれが一匹や二匹なら、俺だってそこまで騒がない。だが、今のあれはどう少なく見積もっても、五十匹以上いる。あれを見て、恐れおののかないほうがおかしい。

『やれやれ。手のかかるヤツだな、お前は』

「なんとかしてくれるのか？」

『なぜ吾輩（わがはい）がなんとかせねばならんのだ。吾輩（わがはい）はこの艦の猫神であって、お前達の守り役ではない』

「えー、じゃあどうするのさ。俺、このままじゃ、下艦できない」

『まったく……。お前達、良い機会だ。実習訓練を開始する』

　大佐がニャーンと鳴き声をあげると、どこからかにぎやかな気配が近づいてきた。

『はいはいはーい！　僕達に初めてのお仕事ですか？』

『僕達、もう一人前の猫神になれたんですか？』

『どこのお船に乗れば良いですかー？』

　やってきたのは猫神候補生の子猫達だった。大佐に呼ばれ、興味津々（きょうみしんしん）な顔をして俺達の足元を走り回っている。

「……波多野さん」

「ん？」

「俺、なにかに足を踏まれてます」

　下を見れば、子猫達が比良の足を踏みまくっていた。

「ああ、猫神候補生の子猫達だよ。足を踏まれているのを感じるってことは、もうすぐ見えるようになるんじゃね？」

「え、そうなんですか？！　うわー、楽しみだなあ……」

　比良がデレデレとした顔になる。それを見た子猫が、不思議そうな顔で比良を見あげた。

『比良さん、僕達が見えないんですか？』

『波多野さんとはお話しできるのに、この人とはできないんですかー？』

『比良さん、修行しないとダメですねー』

「比良、候補生さん達にしっかり名前を憶えられてるぞ？　修行しなきゃダメだってさ」

「えー、そうなんですか？　いやあ、困ったなあ……」

　ますますデレデレとした顔になる。俺からすると、なにがどう困るのかさっぱりだ。

「それで候補生さん達を呼んでどうするんだよ？　あれを退治させるのか？」

『まさか。この者達にはまだ、そこまでの力はない』

「えー、じゃあどうするのさ」

　倒せないのに、どうして呼んだりしたんだ？と首をかしげてしまう。

『お前達、しばらくこの者達の護衛をするのだ。あの白いクラゲもどきが完全に消えるまで、この者達に近づけてはならん。それが今回の実習訓練だ』

『はーい。じゃあ僕、波多野さんと行きます！』

　そう言って、チャトラの子猫が俺の肩に飛び乗った。

『じゃあ僕は比良さん！』

　大佐と同じ柄の子猫が、比良の頭の上に飛び乗る。比良は頭の上になにかが飛び乗ったのを感じたのか、頭に手をやった。そして「ん？」となる。

「なんか今、フワフワとした感触が」

「おお、比良。そこまで感じるってことは、あと一歩ってとこだぞ」

『僕はどうしましょう……』

　デレデレしている比良の横で、残された一匹が困った顔をした。

『お前は波多野についていけ。こやつは騒ぎすぎて、無駄に引き寄せるかもしれないからな』

『了解しましたー！』

「え、俺、引き寄せてるつもりなんてないんだけど！」

　なにやら聞き捨てならないことを言われた。

『お前のように無駄に騒ぐと、ああいう無害なものでも引き寄せる可能性があるのだ、バカ者め。見なかったことにする知恵もないとは。まったく、海上自衛官が聞いてあきれる。艦長達を少しは見習え』

　そう言われて、艦橋に大佐がいる時の艦長達の態度を思い出す。最初は、艦長達には大佐の姿は見えていないんだと思っていた。だが、実はそうではないらしいと気がついたのは最近だ。そして、今の大佐の言葉で確信を持った。

「スルー検定ってことかよ」

『なんでもかんでも、バカ正直に反応すれば良いという話ではないのだ』

「しかし、候補生達の実習訓練とは……」

　比良に説明すると、案の定、嬉しそうにデレデレした顔になる。その様子からして、実習訓練の教材にされることに関しては、特に異議はないようだ。

「じゃあ、候補生さん達の実習訓練が終わるまでに、僕も猫神様達が見えるようになるかもしれないんですね？　うわー、楽しみだなあ……。そんなチャンスがめぐってくるなんて、あの白いクラゲもどきに感謝しなくちゃ」

「感謝するのかよ、あれに……」

　比良の超絶前向きな思考が、本当にうらやましいと思える瞬間だった。