帝国海軍の猫大佐

第三十三話 ハワイ到着 ２

「おっしゃー、接岸作業、完了！　お疲れさん、俺！」

　岸壁に艦（ふね）が固定されると、操舵を任されていた先輩一曹が、その場で両手をあげてのびをした。

「お疲れさん」

「お疲れすぎて、当分、艦（ふね）は動かしたくありません！」

「残念ながら、７日後には更新テストで出港だ、操舵（そうだ）はお前と決まっている」

「ガッカリです」

　山部（やまべ）一尉の言葉に、先輩一曹はその場で突っ伏した。ただこれは、接岸作業完了時のお決まりのやり取りで、先輩が本気でそう言っているわけでないのは、その場にいる全員が理解していた。

『接岸完了、確認しました。皆さん、長い航海、お疲れさまでした！　では、次の出港の時にお会いしましょう！』

「ありがとうございました、ミムロ軍曹。次の出港の時も、よろしく頼みます」

『アイ・サー！　お任せてください！』

　大友（おおとも）艦長の返答に返事があり、二隻のタグはにぎやかに汽笛を鳴らしながら、離れていった。

「今回の作業で、曳航船（えいこうせん）のイメージが変わりましたよ」

「日本の場合、男は黙って仕事をする、みたいな船乗りが多いもんな。うちの基地の皆本（みなもと）曹長、あれでも他の船長に比べてしゃべるほうらしいぜ」

「マジっすか」

　先輩の言葉に驚く。皆本曹長は普段は無口で、陸地でまともにしゃべっているところを見たことがなかった。俺が初めて曹長の声を聞いたのは、実のところ、みむろの引き出し作業をしている時だった。

「さて。入港して一息と言いたいところだが、歓迎式典が待っているんだったな」

　艦長が少しだけ憂鬱（ゆううつ）そうに言った。式典は外国に寄港した時にある恒例行事だったが、艦長としては式典に参加するより、艦長室でコーヒー豆を無心でひきたいところなんだろう。

「ゆっくりできるのは、もう少し先か」

「夜にはレセプションもありますからね。そちらも忘れないでください」

「ああ、そうだった」

　藤原（ふじわら）三佐の指摘に溜め息をつく。

「艦隊司令主催の歓迎レセプションなんですよね？」

「そうだ。幹部はもれなく強制参加なんだよなあ」

　一尉も憂鬱（ゆううつ）そうだ。

「行きたくないんですか？　おいしいもの、それなりにたんさん出てくるんでしょ？」

「酒が飲めないんだ、楽しさ半減だろ」

「あー……」

　アルコール類が出てこないわけではない。ただ、任務中なので艦長達は飲まないというだけだ。こういうところは、海自は生真面目（きまじめ）すぎると言われるらしいが、更新テストもひかえていることだし、俺は真面目すぎるとは思わない。

「しかも夏服で白だろ？　汚さないかと心配で、おちおち食ってもいられないって話さ」

「なるほど。ご愁傷様（しゅうしょうさま）です」

「ほんとだぞ」

「さあ、ここでグズグズしていてもはじまらないな。幹部と参加することになっている者は、まずは着替えて、甲板に集合だ」

　式典には、幹部と、各科の持ち場を離れられない者以外が参加することになっていた。俺や比良（ひら）など、訓練中の乗員は問答無用で留守番組だ。

「お役目ご苦労様です。行ってらっしゃい」

　艦橋からおりていく艦長達に声をかける。

「俺達がいないからって、遊んでるんじゃないぞ～？」

「わかってます。ちゃんと留守を守っていますから、安心して式典に参加してきてください」

　ただ、どんな人達が集まっているかは興味があったので、見張りを口実に、双眼鏡を手に艦橋の横に出た。そして下を双眼鏡を使ってみおろす。見たところ、民間の人達の多くが日系人のようだ。おそら日系人団体の人達だろう。そして領事館の関係者に、アメリカの軍関係者。かなりの人数だ。

「日系の人が多いせいか、下をのぞいていても外国だとは思えませんね。横須賀の岸壁だと言っても、違和感ないかも」

「ここは日系の人が多いからな。ただ、三世、四世ともなってくると、見た目は日本人でも、まったく日本語が話せない人が多いって言ってたな」

「へえ……」

　式典が始まるのはもう少し先のようなので、艦橋にひっこんだ。そして航路図で、今日までみむろがたどってきた航路を確認する。航路の変更はほとんどなく、日程もほぼ予定通りだった。

「幽霊騒動以外は、天候の崩れもなく順調でしたね」

「そうだな。こんなに良い天気に恵まれるのも珍しいかもしれない。もしかしたらお前達の中に、晴れ男がいたんじゃないか？」

「どうですかね。たんに船酔いしたくない比良の思いが、天気の神様にでも届いたのかも」

「あー、その可能性もあるか」

　出港前に、念入りに神棚で祈願をしたことが、効いているのかもしれない。

　しばらくしてサイドパイプの音が鳴り響き、艦長が下艦したことを知らせる。外に出て下をのぞくと、アメリカ軍の制服を着た人と、艦長が握手をしているのが見えた。あちらの軍楽隊が演奏を行い、艦長を始めとする幹部達には、現地女性からレイが贈られていた。

「女の人にレイを贈られてますよ、艦長達。皆して、鼻の下をのばしてデレデレしてるんじゃないっすかねー、あれ」

「かもなー、ここしばらくは、むさ苦しい男ばっかだったもんなー。艦内は今もだけど」

「ちょっとうらやましいっすねー」

「だよなー」

　幹部がいないことを良いことに、好き勝手な感想を言い合う。最近は艦艇勤務につく女性隊員もかなり増えてきた。だが、このみむろは今どき珍しい男所帯の護衛艦だった。もちろん、だからと言って変な性癖に走るヤツがいるというわけではない、念のため。

　下ばかり見ているわけにもいかず、視線を上へと移す。離れた場所には、アメリカ海軍の軍艦が停泊していた。おそらく、みむろの兵装更新テストに同行する艦（ふね）だろう。そしてあの艦（ふね）にも、入港作業をサポートしてくれたタグと同じように、猫神様がいるはずだ。

――　こっちの猫神様ってやっぱり英語をしゃべるのかな……。ってことは、うちの大佐とは言葉が通じないってことなのか？　――

　それとも、神様的な共通語でもあるのだろうか？　それと、ここに来るまでにあった、記念艦ミズーリも気になった。日本にも三笠（みかさ）など現役を退（しりぞ）いた艦船が何隻か展示されているが、あそこには猫神様はいるのだろうか。これは、猫大佐に聞いてみる案件かもしれない。

――　それと、あの子猫、もっと近くで見たいよな……　――

　小さな猫神候補生の姿を思い出して、思わず顔がにやけた。

＋＋＋

　長い航海中の間には、船体についた塩分を洗い流すため、何度か真水を使っての洗浄作業をおこなっている。ただ、いくら海水を真水にする装置があるとは言え、真水が貴重なのには変わりない。それもあって、徹底的な洗浄は、入港してから行うことになっていた。

　式典が終わり、岸壁にいた人達がいなくなると、俺達は洗浄作業を開始した。

「うわっ、ちょっと、なんで俺にかけるんですか！　かけるのは単装砲（たんそうほう）でしょ、単装砲（たんそうほう）！」

「すまん、お前の後頭部の形、単装砲（かんそうほう）みたいに絶壁だからさ、間違えたわ」

　後ろから水を浴びせかけられ、その場で飛び上がりながら抗議した。ホースを持った先輩がニヤニヤしながら、さらに水をかけてくる。

「水を遠慮なく使える港だからって、やりすぎです！！　それに俺の後頭部、絶壁じゃないっすよ！！」

「どう見ても絶壁だろー」

「俺の後頭部が水圧で絶壁になったら、先輩のこと、訴えますからね！」

　遠慮なしにかけられる水にたまりかねて、怒鳴り返した。だが、このぐらいでやめてくれるような優しい先輩は、うちのみむろには存在しない。

「いや、だって、暑いだろ？」

「暑いですけど、それより洗浄が先でしょ！　ぶはっ！！」

　もろに水が顔にあたった。

「おいこら、キャッキャウフフするのは良いが、まだ後ろの洗浄が残ってるんだから、早くしろ。……なんだ、なんでそんな顔をして俺を見る」

　厳しい顔をした、先任伍長の清原（きよはら）曹長がやってくる。だがその場にいた全員は、曹長の叱責に慌てるどころか、あんぐりと口を開けて固まった。

「キャッキャウフフ……」

「曹長の口からキャッキャウフフなんて単語が出るなんて」

「いま、幻聴が聞こえた気がしました、キャッキャウフフって」

「まったく、お前達ときたら！　さっさと作業を進めないか！　呑気に一日中それをやってるつもりか！」

　俺達と同じように、その場で固まった曹長だったが、すぐに我に返り、怒鳴りながら俺達を掃布（そうふ）で追い回し始めた。

　それを見ていたらしいアメリカの海軍さんが、『二ホンのネイビーは楽しそうだネ』と言ったとか言わなかったとか。

＋＋＋＋＋

　そしてその日の夜遅く、艦隊司令主催のレセプションに出席していた艦長達が、手土産をたずさえて戻ってきた。手土産は、なんと全員分のドーナツだった。

「なんでこんなにドーナツを？」

　手土産というには物々しいコンテナに、その場に居合わせた全員がドン引きしている。

「んー……アメリカだからか？」

「アメリカでドーナツと言えば、そこは軍人じゃなくて警察官でしょ」

「そんなこと言われてもなあ……」

　とにかく運び込まなければと、夜勤組の手のあいている連中が、コンテナからドーナツが入った箱を出し、バケツリレーの要領で艦内へと運び込んでいく。その場にはドーナツ特有の、甘いなおいが漂っていた。

「いくらなんでも多すぎですよ」

「これでも一人一個なんだぞ。どうせなら朝飯の時に五個ずつぐらい食べるか？って言われたんだ」

「さすがアメリカン、どんな胃袋なんだか」

　つまり、今の五倍の量を持ち帰ってくる可能性があったわけだ。果たして置く場所の確保はできるだろうか？

「ああ、そう言えば、今回は入港ぜんざいを食べてないよな。あれのかわりにドーナツを食うか」

「もうとっくに入港してますけどね……」

　運び込む作業をしながら、ふと心配になったことがあった。

「あの、航海長？」

「んー？」

「まさか、このドーナツ、アメリカ海軍の伝統色でデコってあるってことは、ないですよね」

「……いや、どうだろうな」

　一尉は首をかしげてみせる。アメリカ海軍の伝統色はもちろん『青』だ。こちらの海軍さんでは、頻繁（ひんぱん）にその色を使ったケーキが登場するので、日本人の俺達にとっては要警戒の伝統だった。

「え、見てないんですか？」

「ああ。ここの司令にドーナツ用意したから持って行けって言われてな。コンテナごと渡されたんだ」

「こちらの艦隊司令、豪快すぎ……」

　しかし一尉も気になりだしたのか、リレーを途中で止めさせ、箱の中身を確認してみることにした。

「どれどれ……おお」

「あ、これは……」

　予想どおり、ドーナツには伝統色を使ったアイシングがされていた。だがそれは、俺が心配していたようなものではなく、白いアイシングの上に書かれた文字のみだった。

「welcome、JapanNavyって書かれてますね」

「すごいな、これ、全部に書かれているんだろ？　どんだけ手間ヒマかけたんだよ、海軍さん」

「いやー、これはすごいや。安心しましたけど、このアイシングは甘すぎて胸焼けしそうだ。これは食べる時に、艦長のコーヒーが必要かも」

　だが相手の好意でいただいたものだ。ちゃんと全員で美味しくいただかなくてはならない。

「そういうわけで、明日の朝飯にはドーナツが一人一個でるから。ちゃんと全員、食えよ？」

「艦長のコーヒーは？」

「ない」

　きっと幹部はコーヒーにドーナツなんだろうなあと、うらやましく思いながら、明日の朝は濃いめのお茶にするか、と考えた。