帝国海軍の猫大佐

第三十二話 ハワイ到着 １

「うおー、ハワイだ！！」

「お前は子供か」

　俺が、目の前に見えてきた島に感激していると、その横で山部（やまべ）一尉が笑った。横須賀を出港して一週間とちょっと。やっとまともな陸地が見えた。ここしばらくは、どこを見ても海ばかりだったので、緑色や茶色の存在が非常にうれしい。

「だって俺、初めてなんですよ、ハワイ！」

「そりゃ残念だったな。今回は訓練三昧（ざんまい）になるから、おそらくまともな観光なんてできないぞ」

「えー……一日ぐらい上陸許可、出ますよね？」

　期待しながら質問をしてみる。だが一尉はどうだろうなと、首をひねるばかりだ。

「さて、どうだろうな。更新テストの結果次第じゃないか？　結果が散々だったら、のんびりバカンスなんてやってる場合じゃなくなるだろ？」

「でも日本に帰ったら、もう夏期休暇をとれるタイミングじゃないんですよ？　もしかして今年は夏休みなしなんですか？」

　それはあまりにもあんまりだ。一週間とは言わないまでも、少なくとも一日ぐらいは自由行動が許される日がほしい。

「だから、更新テスト次第だって言ってるだろ。休暇がほしいなら、せいぜい砲雷科と船務科の連中にはっぱをかけてやれ」

「やめろ、山部。今から胃が痛くなる」

　向こう側に立っていた藤原（ふじわら）三佐が、胃のあたりに手を当てて顔をしかめた。

「なに言ってるんですか。乗員の休暇がどうなるか、副長達の腕次第なのは本当でしょうよ」

「だから言うな。胃が痛い」

「またまたそんなこと言って。そんな繊細な胃壁じゃないでしょ、副長の胃は」

「失礼なヤツだな。言っとくがな、艦長の毎日のコーヒー消費量も順調に増えている。これ以上、艦長と俺の胃が痛くなるようなことは言うな」

「まーた、そんなこと言っちゃって。本当は屁（へ）とも思っていないくせに」

　ヒラヒラと手を振りながら笑う。

「お前も砲雷長になって、このテストを受けてみたらわかる」

「じゃあ俺は、退官するまで絶対に、イージスの砲雷長にはなりません」

　幹部はいわば管理職だ。部署が固定される俺達と違って、転属するたびに様々な部署の長になる。だから一尉が次に艦艇勤務になった時、砲雷長に任につかないとは限らない。

「ほー……そんなになりたいのか、砲雷長に」

「うおっ！！　艦長！！」

　背後にヌッと大友（おおとも）艦長があわられた。めずらしく一尉がその場で飛び上がる。

「山部君、次の艦艇勤務になる時は、是非ともイージス艦の砲雷長に抜擢されたしと、一筆書いてやろう」

「いえいえ、つつしんでご遠慮申し上げます」

「君にもこの苦労を是非とも味わってほしいんだがな」

「いえいえいえいえ……」

「遠慮するなんて、山部らしくないぞ」

「いやいやいやいや……」

　言葉をかわしている三人の笑顔が非常に怖い。

「まあそれはそれとして。藤原、こっちのコーヒーはどうなんだ？」

「あー、コナコーヒーが有名ですね。コーヒー染めのTシャツなんてのが売っているらしいですよ。コーヒー豆、補給物資のリストに加えておきますか？」

「ああ、頼む」

「コーヒー染めってなんですか？」

　初めて耳にする単語に興味をひかれた。

「言葉通りさ。Tシャツなんかをコーヒーで染めているんだ。最初に着た時、それを知らされてなくて、においがして驚いたものさ」

「へえ……ハワイのお土産としては意外性がありますね」

　俺の中のハワイのイメージは、パイナップルとマカダミアナッツと海ぐらいなものだった。

「だが、まずはコーヒー豆の調達だな。艦長、今回はどのぐらいの量にしておきましょうか。次の補給に関しては、復路で使う物も含まれることになりますが」

「そうだなあ……」

　その会話を聞いて提案することを思いつく。

「毎日飲むのでしたら、豆を調達するより粉を調達したほうが楽なのでは？　最近はドリップ式のものがたくさん出てますよ？」

「それは俺も最初に提案したんだがな」

「豆をひくと落ち着くんだ」

　艦長が真面目な顔をして言った。そしてその横で、一尉と三佐が苦笑いを浮かる。

「波多野（はたの）、こんど一緒に艦長室の前に立ってみるか？」

「はい？」

　一尉の言葉に首をかしげた。

「ドアの前に立っているとな、聞こえてくるんだ、毎夜毎夜」

「え、怖い話なら当分は聞きたくないんですが」

「いいから聞けよ。毎夜毎夜な、艦長室のドアの向こうから聞こえてくるんだ。ゴリゴリゴリゴリって音が」

　話の流れから、一瞬、艦長はコーヒー豆をそのまま食っているのか？と考えた。だがそれなら、ゴリゴリではなくボリボリのほうが正しい擬音だ。となると……。

「まさか艦長、夜中に豆をひいているんですか？！」

「別に夜中にひくとは決めてないんだがな。落ち着くんだよ、コーヒーミルを回していると。余計なことを考えず、無心になれるんだ」

「怖い話だろー？」

　一尉がニヤッと笑った。つまり、更新テストの心配で、艦長は夜（よ）な夜（よ）な、自室でコーヒー豆をひいているらしい。

「ま、そのお蔭で俺達幹部は、朝からうまいコーヒーにありつけるんだがな」

　なにやら聞き捨てならない話だ。

「それはずるい気がします。幹部だけではなく、たまには乗員全員に振る舞うべきでは？」

「そんなにゴリゴリしたら、艦長、腱鞘炎（けんしょうえん）になるだろ」

「今回の往路でひいた豆のトータル、全員に振る舞っても大丈夫な量だったかもしれないですね、艦長」

　三佐の言葉に艦長は笑う。

「今はまったくあまっていないが、そうだな、機会があれば全員に振る舞ってみるか」

「深夜の散歩以外に艦長カフェなんて開店したら、みむろは大変なことになりますよ」

　一尉が少しだけ真面目な顔をして言った。

「そうか？」

「清原（きよはら）先任伍長から、風紀が乱れると物言いがつきます。さらには大河内（おおこうち）三佐から、豆予算が激増したとクレームが。こういうのって、副長がブレーキ役になるべきことなんじゃ？」

「だが山部、コーヒーを御馳走になっている俺達がそれを言っても、まったく説得力がないだろ？」

「まあ確かに？」

　ふむ。艦長が転属になるまでに、是非とも艦長が豆をひいたコーヒーにありつきたいものだ。

＋＋＋＋＋

　みむろが停泊するのは、民間の船舶が停泊する港ではなく、米国海軍の施設内にある港だった。隔離された場所ではなかったが、遠目にながめることはできても、いつものように一般公開ができるような場所ではなかった。

　施設手前の湾内に入ったところで、米軍のマークをつけたタグボートが二隻、こちらに近づいてきた。

『ようこそ、海上自衛隊みむろの皆さん。私はみむろの接岸作業のサポートを任されました、ミムロ軍曹です！　よろしくお願いします！』

　スピーカーから流れてきたのは、流ちょうな日本語を話す女性の声だった。英語での会話になると思っていただけに、心づもりをして身構えていた全員が、しばらくポカンとした顔をして固まった。

『もしもしー？　あれ？　周波数、間違ってた？　あってるよね？　このポンコツジジイ、とうとうオダブツした？』

　こっちからの反応が返ってこなかったせいか、無線の向こうで通信機器が故障しているのでは？と、クルー同士で話しているのが聞こえてくる。真っ先に我に返ったのは副長の三佐で、急いでマイクをとると艦長に押しつけた。

「ああ、もうしわけない。こちらは海上自衛隊、護衛艦みむろの艦長、大友です。日本語がお上手なので大変驚きました。お名前が当艦と同じミムロなのですね」

　艦長が通信を返した。

『通信も私の日本語も問題ありませんか？　良かった！　私、父が日系三世で、ファミリーネームがそちらと同じミムロなんです。それもあって、今回のサポートを任されました。滞在中は私のタグチームが、すべての入出港サポートを担当しますので、よろしくお願いします！』

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　タグボートは、みむろの横についた。

「めちゃくちゃ元気な人ですね。でも日本語を話す人で良かったです」

「まったくだ。さて、ここからは入り組んだ地形になる。地元のタグボートが押してくれるが、気を抜くなよ」

　あらためて地図を見る。ここは、地元基地がある湾よりもさらにいりくんだ地形だ。これはさすがに、タグボートのサポートがないと難しい。

「俺達の艦が停泊するのはここだ」

　一尉が指でさす。湾の奥にある場所。その手前はＳの字になっている水路があった。

「ここのＳの字、大変そうですね、曳航船（えいこうせん）のほうも」

「だろ？　だからここは余計なことをせず、あちらの指示に従い、おとなしくされるがままになることだ」

「なんですか、それ」

「若いころ、ここに入港した時、『海自の操艦技術が高いのはわかっているが、ここでは大人しくお世話されてろ』って怒鳴られたことがあるんだよ」

「へえ……」

　二隻のタグは手際よく前後ろと場所を変えながら、みむろを押して湾内のせまい水路を進んでいく。その途中、みむろの機関に対して、軍曹の指示が何度か入ってきた。最初の明るい口調とは打って変わって、仕事をしている時の軍人そのものの口調だ。

「ミムロ軍曹が日本語で話しているというのもあるんでしょうが、こういう時の指示って、日本もアメリカもあまり変らないですね」

「この手の決まりごとは、海でも空でも万国共通だからな」

　相手が日本語を話せるということもあり、俺達にとってはずいぶんと気持ち的に楽な入港となった。

「しかし腕がいいな、あのタグ。うちの皆本（みなもと）さんとどっちが上かな」

　上からながめていた艦長がつぶやいた。

「皆本さんなら、相手をほめながら俺に決まってるって言うに決まってますよ」

「今回はラッキーだな。腕の良い港内曳航（こうないえいこう）に当たって」

「まったくです」

「あ」

「どうした、波多野」

「イルカがジャンプしたみたいで……」

　そう答えながら、双眼鏡を前に向けた。俺が言ったことは嘘じゃない。海面ではたしかにイルカがジャンプした。だが俺の目は、イルカよりも興味のある存在に釘づけだ。

――　おおー、いるいる、あのタグにも猫神様が。ってことは、猫神様も万国共通ってことか。ああ？！　――

　思わず、のぞいていた双眼鏡で二度見した。タグボートの屋根の上に鎮座している白猫の横に、小さい猫がいたのだ。

――　子猫？　もしかして子持ちの猫神？　――

『あれは修行中の猫神だな』

「！！」

　いつのまにか艦橋に上がってきて、窓辺に鎮座した猫大佐がそう言った。

「子猫から修行するのかよ……」

『猫神に生まれ変わった猫達は、最初は皆（みな）、ああいう姿をしている。そして、学びながら猫神として成長していくのだ』

「へえ……」

――　比良が知ったら、転がりまくってもだえそうだな。子猫の猫神候補生なんて可愛すぎる！　――

「おい、波多野」

「はい！」

「お前、顔がどうしようもなくゆるんでいるぞ。初めての海外基地での入港作業なんだ、もうちょっと緊張感をもて」

「すみません！」

　一尉に注意されて表情を引き締めたものの、子猫を見るたびに、自分の顔がだらしなくゆるむのを止められなかった。

「波多野ー、顔！」

「はい！！」

――　あの子猫も、そのうち俺達のように訓練を終えて、一人前になっていくのか……そして　――

　窓辺に座り、入港作業を見守っている大佐に目を向けた。

――　こんなふてぶてしい態度をとるようになるのか……もったいない……　――

『なんだ、その溜め息は。失礼な』

　大佐は不機嫌そうな顔をして、尻尾を激しくふった。