帝国海軍の猫大佐

第十九話 警備犬 ２

　次の日。勤務時間が始まるよりもかなり早く、艦（ふね）の前についてしまった。

「なんだよ波多野（はたの）、出てくるのめちゃくちゃ早くないか？」

　桟橋（さんばし）前に立ち尽くしている俺に、舷門当番（げんもんとうばん）に立っていた先輩二曹が、笑いながら声をかけてきた。

「そうなんですけどね……なんかゲームもイマイチ盛り上がらなくて。さっさと寝たら早く目が覚めて、グタグタしているのもアレなんで、出てきたんですよ」

「そりゃ珍しいこともあったもんだな。せっかく、のんびりゲームを楽しめる日だったのに」

「ですよねえ……」

　ゲームが盛り上がらなかったのもあるが、実のところ、艦内の自分の寝床が気になってしかたがなかったのだ。相波（あいば）大尉がいてくれるから心配する必要はないとはいえ、相手はあの猫大佐だ。なんとなく毛だらけにされている気がしてならない。

――　紀野（きの）先輩、クシャミ連発してなければ良いんだけどな　――

　そして、その猫大佐は先輩二曹の横に座っていた。どうやら〝厄介なモノ〟をつけて帰ってくる隊員がいないかどうか、見張っているらしい。もちろん俺もその監視対象のようだ。

『思っていたより早く戻ってきたな……！！』

――　ん？　――

　桟橋（さんばし）の階段をあがろうとしたところで、いきなり大佐の毛が逆立った。よく見れば、尻尾がいつもの倍ぐらいにふくらんでいる。大佐は目を見開いて、俺ではない場所を見つめていた。

――　なんだ？　またなにか、厄介なモノでもやってきたのか？　――

　猫大佐の視線の先に目を向けた。

「あ……」

　そこにいたのは、昨日の夕方に俺に体当たりしてきた警備犬だ。今日は、おとなしくあの三曹とならんで歩いている。だが俺に気がついたのか、いきなり尻尾をブンブンと振りはじめた。

「あ、またかよーー」

　壬生（みぶ）三曹があわてた様子でハーネスを引っ張り、ゴローになにか言い聞かせているのがここからでもわかった。

「あいつ、あんな調子で警備犬として大丈夫なのかな……」

『まったく犬ときたら！！　おい、犬のにおいをプンプンさせて乗艦することは、吾輩（わがはい）が許さないぞ』

「なに勝手なこと言ってるんだよ。そんなことを言ったら、自宅で犬を飼ってる隊員はどうするんだよ……」

　大佐の言い分に小声で反論しながら、乗艦するのはいったんやめて、三曹とゴローがやってくるのを待つことにした。なぜかって？　あの様子だと、俺が乗艦してしまったら艦（ふね）の前で大騒ぎになりそうだからだ。

「お疲れさまです、壬生海曹」

「こんにちは。……えーと、名前、お聞きしていましたっけ？」

　いまさらだったが、自分が相手に名乗っていなかったことに気がついた。

「海士長の波多野です」

「ああ、そうでした。こんにちは、波多野さん。今日はちゃんと、ゴローがとびかかる前に我慢させましたよ」

「みたいですね。でも尻尾がすごいことになってますよ」

　ゴローを指さす。ゴローは尻尾をちぎれんばかりに振り回していた。

「あれからしばらく基地内を回りましたけど、波多野さんにだけですよ、ゴローがここまで反応するのは」

「そうなんですか？　俺、そんなにうまそうなにおいがしてるのかな……」

　猫ならマタタビと言われているが、犬はなんだろう？　やはり肉？　自分で自分のにおいをかいでみる。シャワーを浴びた時に使ったボディソープのにおいしかしない。

「犬に好かれる体質ってあるらしいので、それかもしれませんね」

「そうなんですか？　今までこんな反応をした犬なんて、見たことないけど……」

　ゴローは俺の顔を見あげ、尻尾を振りながらなにか言いたげな顔をしている。

――　まだ時間あるよな　――

　腕時計を見て時間を確認する。あと一時間ぐらいは、ここでうだうだしていても問題なさそうだ。

「あの、今はパトロール中なんですか？」

「いえ。今日は基地内の人達に慣れさせるために、見回りをするコースを連れて歩いているんです」

「なるほど。じゃあ、しばらくここにいても問題ないですか？」

「ええ、まあ」

　壬生三曹は俺の質問に首をかしげつつ、うなづいた。俺は三曹の横にいるゴローに視線を向ける。

「……ゴロー海曹、ちょっと運動するか？」

「ワン！！」

　ゴローがうれしそうに吠（ほ）えた。

「え、あの、波多野さん？」

「ゴロー海曹、遊びたそうな顔して俺を見ているので」

「ワン！！」

　三曹は少しだけ考えこむ。

「でも、良いんですか？　これからが勤務時間ですよね？」

「今日はいつもより早く来てしまっていて、あと一時間ぐらいは乗艦しなくても大丈夫です。こいつ、このままだと艦（ふね）の前で居座りそうじゃないですか。時間がある今なら、思いっ切り相手をしてやれますし、そうすれば、こいつも気がすむでしょう？」

　ゴローは尻尾ふり全開でその気満々といった感じだ。

「でもそんなことをしたら、波多野さんを見るたびに遊んでもらえると、覚えてしまいますから……」

「あー……そっちの危険性もあるのかあ……」

　その可能性のことをすっかり失念していた。単純に、遊んでやれば満足するだろうと考えたが、よくよく考えたらまずいことかもしれない。

「ワンッ、ワンワン！！」

　いまさら遊ばないなんて認めないぞとばかりに、ゴローが吠（ほ）えた。

『やかましい、馬鹿犬め』

　後ろで大佐の苛立たしげな声がする。

「ゴローもすっかりその気になっていますし、ま、その時はその時ってことで。ここまで広い場所での訓練はしないんですが、お願いできますか？」

　ここは護衛艦の係留所（けいりゅうじょ）。イベントがあれば人でごった返す場所も、平日は俺達以外にうろつく人間はいない。俺とゴローが思いっ切り走っても問題なさそうだ。

「よーし、ゴロー、俺と競争するか？　これでも自転車できたえたから、脚力だけは自信があるんだぞ？」

　荷物を桟橋（さんばし）にあがる階段に置くと、ゴローの前で膝をついて、その顔をのぞきこんだ。

「ワンッ」

「じゃあ行くぞ。まずは軽くウォーミングアップからな」

「じゃあ、いつもゴローに出している指示で、主だったものを教えておきますね。その指示を出さないと、従わないこともあるので」

「了解です」

　三曹から「止まれ」「待て」などの簡単な指示を教わると、俺はゴローと係留所（けいりゅうじょ）内を走ることにした。

「じゃあ、ゴローはここで待てだぞ。いいか、待てだからな」

　軽く並んで走ったところでゴローに指示を出す。ゴローは俺の顔を見てワンッと吠（ほ）えた。かなり離れた場所に移動すると、ゴローに見えるように指示を出す。

「ゴロー、来い！」

　とたんに鉄砲玉のようにダッシュして走ってくる。ものすごい勢いだ。

――　やばい、あのスピードで体当たりされたら俺、引っ繰り返るどころじゃないかもしれないぞ……　――

　昨日の体当たりを思い出し、みがまえた。

　だがそこはさすが賢い警備犬、俺に体当たりはせず、近くに来るとスピードを落としグルグルと俺の周りを回り始める。

「遊んでいてもかなりの迫力だよな。不審人物を見つけたらお前、一体どんな感じになるんだ？」

「ワンッ、ワンッ」

　まだ走り足りないらしい。

「なあ、壬生海曹とも走り回ってるんだろ？　なんでそんなに元気なんだよ、お前」

「ワンッ」

「これでも脚力には自信あるんだけどな！」

　ダッシュしてその場を離れる。だがゴローは足が早い。本気を出した警備犬と人間が並んで走るなんて、どう考えても無理な話だった。途中で追い抜かれ、目標にしていた自販機の前でゴローが俺を待つ状態になってしまった。

「俺に勝って鼻高々って顔してるぞ？」

「ワンッ」

「じゃあ、もう一本！」

　俺とゴローが係留所（けいりゅうじょ）で走り回っていると、いつのまにか、艦（ふね）から俺とゴローの競争を見物するギャラリーが増えていた。相波大尉もニコニコしながら、猫大佐の横で俺達をながめている。猫大佐は……完全に俺達のことを馬鹿にしている顔だ。

「おい、波多野」

　しばらくして艦の前に戻ってくると声をかけられた。声がしたほうを見上げると、山部（やまべ）一尉がニタニタしながら甲板に立っている。

「なんでしょうか」

「これ、受け取れ。落とすなよ」

　そう言うと、一尉はペットボトルとなぜかドンブリを投げてよこした。いきなり妙なものを投げつけられて、あわてて受け取る。

「なんでドンブリ？」

「その水、お前にじゃないぞ。そこの二等海曹様にだ」

「ああ、ゴローにですか」

　たしかにこれだけ走り回ったら、人間でなくても水分補給が必要だ。

「お前は乗艦してから自腹で買え」

「あつかいが警備犬より下になってる……」

　ブツブツいいながら、水をドンブリに入れてゴローに持っていく。

「お疲れ様です、ゴロー海曹。うちの航海長からのおごりです」

「ありがとうございます。……ごちそうになります！」

　三曹が一尉に向かって頭を下げた。

「ああ、いいのいいの、気にしないで。うちのが遊んでもらった礼だから」

「俺が遊んでもらった……」

　やはりどう考えても、俺のほうが格下あつかいされている……。

＋＋＋

「今日はありがとうございました。ゴローがこんなに楽しそうにしているの、初めてかもしれません」

「いえいえ、お気になさらず。また連れてきてください。次はもう少し足をきたえておきます」

　犬に勝てないのはわかっていても、もう少しいい勝負ができるようになりたい。こうなったら、立検隊（たちけんたい）の伊勢（いせ）曹長に弟子入りするしかないかもしれない。

「でも、ちょっと妬（や）けちゃいますね」

「なにがですか？」

「だってゴローってば、ハンドラーの私との訓練より楽しそうなんですから」

「それは、今のがゴローにとって、訓練ではなく遊びだったからですよ」

「こうなったら私も、波多野さんとゴローの追いかけっこに参加できるように、脚力アップのトレーニングをしなきゃですね！」

「えええ？」

　三曹は〝よし、がんばるぞ〟という顔をしてみせた。

「そのうち三人で勝負しましょう！　約束ですからね？」

「……わかりました。じゃあ自分も、ゴローに負けないようにトレーニングにはげみます」

　そんなわけで、なぜかまたゴローと走り回る約束をしてしまった。

「では私達はこれで！」

「お疲れさまでした」

　俺は一人と一匹に敬礼をして見送った。そして階段をあがって桟橋（さんばし）を渡る。先輩二曹がニタニタしながら待っていた。

「波多野海士長、ただいま戻りました。って、あの、なんか変な顔をしてますよ？」」

「なんだよー、カノジョなんていない、ゲーム三昧（ざんまい）の日々だって言いながら、いるじゃないかよー、カノジョ」

「カノジョじゃありませんよ。警備隊の三曹で、昨日、知り合ったばかりです。しかも今見たとおりの犬がらみ。副長も知ってることですよ」

　航海長の山部一尉については、余計なことを言いそうなので、あえて証人からはずれてもらった。

「そういうことにしておいてやるよ」

「そういうことなんですよ」

　着替えるために部屋に向かうと、猫大佐がついてきた。俺の足元で鼻をひくひくさせている。

『お前、におうぞ』

「なんだよ。夏なんだ、汗をかいてもしかたないだろ」

『そうではない。犬のにおいがついている』

「そんなわけないだろ？　さわったのは手だけで、今日は昨日みたいに押したおされていないんだから」

『いや、におう』

「においません。大佐が気にしすぎなだけだよ」

　部屋に入った。そしてベッドに目をむける。

「あーーーー、やっぱり毛だらけじゃないか！」

『すみません、コロコロペタペタをしてもこの通りでして……』

　俺と一緒に部屋にやってきた相波大尉が、申し訳なさそうに笑う。

「これはもうガムテープを手に入れてもらうしかないです、大尉」

『わかりました。次の物資補給の時に、強力粘着のガムテープを買ってきてもらうようにします』

「お願いします」

　まったく。油断も隙もないんだからな、うちの猫神様は！！